Солнце взошло над царством облаков и гор... над миром Игры Ариэля.
Воздушные мерцающие мосты превратились в снег под его сиянием.
Санни стоял на краю кальдеры — его побитая броня медленно восстанавливалась, — и смотрел на север: далеко-далеко выжившие Кристальные Осы приземлились на склоны заснеженной вершины и исчезли в бесчисленных входах Ледяного Улья.
'Ход противника завершён.'
Глубоко вздохнув, он посмотрел на запад.
Там гигантское тело Снежного Червя обвивало вулкан, его бледная плоть резко выделялась на фоне чёрного пепла.
Затем он посмотрел на восток... где-то там в пепле стоял и механический великан.
Замок из Пепла выдержал осаду, но два других вулкана были покорены Снежным Доменом.
Пока Санни наблюдал, произошло неожиданное изменение.
Два столба лавы вырвались из покорённых вулканов и стремительно затвердели в холодном воздухе. Одновременно метель, скрывавшая отдалённые горы, двинулась на юг, поглощая мир. Она прокатилась мимо Замка из Пепла, пощадив его стихийную ярость, и полностью скрыла соседние вулканы.
В этот момент Кай приземлился рядом с ним на пепел.
«Что происходит? Почему они отступили?»
Санни на мгновение замешкался, борясь с порывами сильного ветра, и вглядывался в взвихрённую массу снега, поглотившего мир и пощадившего лишь клубящиеся облака пепла над Замком из Пепла.
«Они отступили, потому что их время вышло. Похоже, Снежные Фигуры могут двигаться только на рассвете.»
Он помедлил и добавил медленно:
«Полагаю, Пепельные Фигуры могут двигаться только в сумерках.»
Санни представил, как пепел разносится над морем багровых облаков, превращаясь в обсидиановые мосты в огненном зареве умирающего солнца.
Да... это имеет смысл.
Он посмотрел на Кая.
«Что касается того, что происходит... полагаю, мы скоро увидим. Ещё два квадрата захватил Снежный Домен.»
Едва он договорил, как яростные ветры внезапно утихли, и великий снежный шторм прошёл. Тёмные тучи всё ещё клубились над Замком Пепла, но остальной мир покоился под ясным голубым небом.
Другие два вулкана... исчезли.
Вернее, трансформировались.
Глубокие кальдеры были погребены под застывшей лавой, превратившись в острые пики. Толстые слои пепла разметал ветер. Тёмные склоны оказались полностью обнажены, а затем покрылись снегом.
Два заснеженных пика стояли там, где ещё несколько минут назад курились вулканы, а Замок Пепла оказался полностью окружён Снежным Доменом.
Это был последний чёрный квадрат на доске.
«Что ж... это паршиво.»
Санни вздохнул и хлопнул Кая по плечу.
«Я буду довольно занят, но ты можешь отдыхать до вечера. Вечером мы займёмся чем-нибудь захватывающим.»
Кай несколько раз моргнул.
«Конечно, я... подожди. Что мы будем делать вечером?»
Санни просто пожал плечами.
«Пока не знаю. Но... это точно будет захватывающим! Ведь так?»
С этими словами он развернулся и направился обратно в Замок Пепла.
***
Некоторое время спустя Санни сидел на полу, чувствуя себя немного подавленным.
«Проклятые демоны.»
Ариэль проделал нечто невероятное, спрятав сорок девять гор внутри игрового поля и населив их могущественными поганищами. Демон Ужаса был воистину велик и ужасен.
Но этот божественный ублюдок...
Неужели он не подумал обеспечить бедных Кошмарных Существ, запертых в его игре, самыми необходимыми условиями?
Нигде не было еды, если только Санни не хотел питаться бесконечным запасом червячьего мяса. Гораздо хуже было то, что воды не было вовсе. Обитатели Снежной области по крайней мере могли растопить снег, чтобы утолить жажду, но что было делать ему? Ему что, плавить пепел? Как это вообще могло сработать?
Санни уныло покачал головой.
Разумеется, на самом деле он не нуждался в еде и питье. Как Высший полубог, он мог просто поддерживать себя, поглощая эссенцию, а кроме того, он был тенью, а не настоящим человеком. Но отсутствие нужды в еде и нежелание есть — это две разные вещи, иначе он не баловал бы Нефис вкусными блюдами при каждой удобной возможности.
Был ещё и Кай. Как Сент, он мог продержаться без воды довольно долго, но не настолько, чтобы в ней не нуждаться вовсе.
Возможно, Ариэль и не задумывал эту игру для людей.
«Ещё одна задачка к разрешению...»
Пока Санни отдыхал на мягком пепле, вокруг него кипела работа.
Ведь то, что он сидел без дела, вовсе не означало, что он ничего не делал.
Вокруг него тени Кристальных Ос были заняты работой. Две-три дюжины из них уцелели целыми, а остальные восстанавливались и чинились в тёмных глубинах его души. Некоторые собирали осколки душ павших собратьев... или, может быть, извлекали их из их же тел... а другие сами собирали и сортировали кристальные осколки.
Санни наблюдал за своими рабочими осами с любопытным выражением, задаваясь вопросом, смогут ли они сосредотачивать солнечный свет в лучи уничтожения своими обсидиановыми крыльями. Если смогут, он сможет растопить снег на горах на расстоянии, а затем собрать воду в каком-нибудь гигантском резервуаре...
Пока он обдумывал это, Кай спустился сверху и приземлился на пепел рядом с ним. Бросив взгляд на Слэйер, которая неподвижно стояла за спиной Санни, он вежливо поклонился и протянул ей короткий меч, который она ранее ему одолжила.
«Благодарю, Госпожа... э... Госпожа Слэйер.»
Слэйер посмотрела на него, после чего приняла меч и молча убрала его в ножны.
Кай вздрогнул под её взглядом, затем сел рядом с Санни и медленно выдохнул.
Санни бросил на него взгляд:
«Как твои раны?»
Кай попал под тот первый солнечный удар, но было трудно сказать, насколько серьёзными были его ожоги под доспехами.
Привлекательный стрелок улыбнулся и покачал головой.
«Ничего серьёзного. Как я уже говорил, меня непросто обжечь.»
Санни щёлкнул языком.
— Может, это и так, но без целителя мы застряли здесь, а впереди нас ждёт ещё много сражений. Такие мелкие раны накапливаются, если не быть осторожным.
Его собственная спина была изрешечена довольно серьёзно. К счастью, будучи Высшим, он исцелялся с поразительной скоростью — эта рана пройдёт не более чем через день.
Конечно, на её место почти наверняка встанет новая.
Кай поколебался несколько мгновений, а потом неожиданно произнёс:
— Мы... мы правда победили сотню Великих Зверей, так ведь?
Он покачал головой, не веря своим словам.
Санни помедлил с ответом.
В конце концов он произнёс:
— Полагаю, да. Это... был смиряющий опыт, не правда ли?
Кай усмехнулся.
— Смиряющий? Я бы не стал так говорить. Думаю, это скорее был невероятный опыт.
Он посмотрел на Санни, откинул волосы назад и виновато добавил:
— Знаю, что буду жалеть о своём вопросе... но для тебя это, вероятно, было обычным боем, разве нет?
Санни какое-то время разглядывал Кая, а потом покачал головой с едва заметной улыбкой.
— Нет... на самом деле даже для меня это был совершенно новый уровень опасности.