Один из вопросов, похоже, получил ответ. Кай оказался Сентом — Превзошедшим Зверём, — и поэтому занял место одного из Пепельных Зверей, остававшихся на доске Смертельной Игры.
Кроме того, он перемещался между вулканами, не буд стёртым из существования сущностью под облаками, что дало Санни подсказку о правилах этого миниатюрного мира.
Ему предстояло обдумать это подробнее, но пока существовал более насущный вопрос, требующий разъяснения.
Кай смог разглядеть Санни на огромном расстоянии, разделяющем два вулкана, благодаря своему Пробуждённому Атрибуту, даровавшему ему непревзойдённое зрение. Вот почему...
Санни посмотрел в сторону третьего вулкана, задаваясь вопросом, кто занял место второго Пепельного Зверя.
— Сумеешь разглядеть, кто там?
Кай бросил взгляд в направлении их вулкана и на мгновение замешкался.
— Э-э... полагаю, тебе лучше сделать шаг назад.
Санни нахмурился, но повиновался.
Мгновение спустя...
Чёрная стрела обрушилась с неба и вонзилась в пепел прямо там, где он стоял всего секунду назад. Санни какое-то время уставился на стрелу, затем покачал головой.
Он смог бы уклониться даже без предупреждения Кая... наверное. Но точно не без неуклюжего перекатывания по земле.
'Эта проклятая убийственная психопатка...'
Он глубоко вдохнул.
— Значит, Убийца тоже здесь.
И, судя по всему, её зрение было таким же исключительным, как и у Кая... однако летать она не могла. Поэтому объявила о своём присутствии привычным варварским способом.
Санни задумался.
Существовала небольшая вероятность, что сёстры Сонг тоже где-то здесь, заняв места трёх белых фигур. Однако Санни скорее полагал, что они не попали в плен к игре Ариэля. Если так, оставался один вопрос.
Куда делись настоящий Пепельный Тиран и двое оставшихся Пепельных Зверей?
Глянув на Кая, он немного поколебался и спросил:
«Эй... ты думаешь, что Сэйшан, Хэль и Ревель прямо сейчас сражаются с тремя древними мерзостями в Комнате Игрушек?»
Кай, казалось, опешил от этого вопроса. Он посмотрел на Санни широко раскрытыми глазами, а потом содрогнулся.
«Я... очень надеюсь, что нет.»
Санни глубоко вдохнул.
«Ну, не слишком беспокойся. Сэйшан весьма изворотлива, так что я уверен, как-нибудь она справится.»
Ведь она выжила на Забытом Берегу целое десятилетие — дольше, чем кто-либо ещё из тех, кому удалось бежать. Ревель же была одной из самых смертоносных Сентов во вселенной. Она не только выступила против Санни и выжила, чтобы рассказать об этом, но и покорила Хребетный Океан Богогроба, уничтожив семь Сентов Армии Меча и всю их экспедицию.
А хотя Певица Смерти была довольно обаятельна, на деле она была весьма устрашающей. Санни не забывал, как впервые увидел её — она входила в совещательный зал Армии Сонг с тем же невинным выражением лица, но с кровью, стекающей с её алых рук.
Кроме того, они находились во Дворце Нефрита — их бывшем доме. Учитывая, как хорошо Ревель знала этот великолепный дворец, у них было подавляющее преимущество местности.
Заметив, что Кай по-прежнему выглядит обеспокоенным, Санни похлопал его по плечу.
«Кэсси следит за ситуацией. Ты же знаешь, у неё всегда есть запасной план.»
Кай помедлил ещё несколько мгновений, затем медленно кивнул.
«Тем не менее. Учитывая, какими серьёзными могут быть последствия, я думаю, я имею право знать, в чём цель всего этого предприятия, как минимум.»
Санни окинул его взглядом с лёгкой улыбкой.
«Наконец-то готов задавать вопросы, а? Что ж, справедливо. Я расскажу тебе.»
Он уставился вдаль, где заснеженные пики возвышались над морем облаков.
Но что он должен был сказать?
Любой честный ответ, который он мог дать, был бы забыт.
В конце концов Санни произнёс ровным голосом:
«Пожалуй, я ищу ключ к Заклятию Кошмара.»
Глаза Кая немного расширились.
«Ключ... к Заклятию?»
Санни кивнул.
«Легко упустить из виду общую картину из-за всех насущных проблем, с которыми мы сталкиваемся. Переселение человечества, надвигающаяся угроза полного уничтожения... даже гонка к Обожествлению. Всё это настолько велико, так подавляет, так поглощает всё. Но даже когда мы разбираемся с этими эсхатологическими вопросами, мы не должны забывать о конечной цели.»
Кай вздохнул.
«Я начинаю уставать от того, что звучу как попугай, но... конечная цель?»
Санни усмехнулся.
«Да, конечная цель. Божественность.»
Он повернулся и посмотрел на Кая — в его бесцветных глазах не было ни тени веселья.
«Человечество может выжить, только если из него родятся новые боги. А это значит, что кто-то должен покорить Шестой Кошмар — финальный Кошмар. Кто-то должен стать Божественным. Даже Обожествление — всего лишь ступенька на пути к истинной божественности.»
Санни покачал головой.
«Но всё не так просто, верно? Пока мы лишь смертные, мы можем позволить себе слепо следовать по Пути Восхождения. Но если мы осмелимся стать богами, мы должны осмелиться смотреть на богов как на равных... а не просто быть их марионетками. Мы должны быть готовы не только ставить под сомнение волю богов, но и выдерживать вес ответов, которые найдём.»
Кай нахмурился, смущённый его словами.
«...Каких богов?»
Санни тихо рассмеялся.
«Всех... но в первую очередь одного. Ткач, этот туманный злодей — главный кукловод в этом целом представлении. Зачем Ткач создал Заклятие Кошмара? Как? Какова цель? Все мы идём по дороге, которую построил Ткач, и на данном этапе мы не можем позволить себе игнорировать загадку того, почему она была построена и что ждёт нас в конце пути.»
Кай посмотрел на далёкие заснеженные вершины, помедлил несколько мгновений и спросил:
«И ответ на этот вопрос... здесь? В этом странном мире, который создал Ариэль?»
Санни вздохнул.
«Как минимум, часть ответа. В этом я убеждён.»
Он бросил взгляд на Кая и пожал плечами.
«Я уже упоминал Линию Ткача. Эта Линия, как видишь, — проклятая вещь, которой никогда не следовало существовать в мире. И всё же Ткач разбросал её по полотну судьбы, чтобы мы её нашли. Тот демон никогда ничего не делал без причины, и я убеждён, что он обрушил это проклятие на мир не без оснований.»
Казалось, не было никакой причины, по которой Ткач оставил бы после себя проклятую Линию, — разве что ради уничтожения мира. Однако для кого-то вроде Ткача существовали и более простые способы уничтожить мир, и Санни не верил, что проклятая Линия Ткача существовала именно с этой целью.
Изъяны тоже считались проклятиями... и так оно и было. Однако Изъяны также подталкивали тех, кто их нёс, к росту и совершенствованию. В этом смысле они были благословениями.
В описании его утерянного Атрибута [Сужденного] говорилось, что есть те, кто благословлен, и те, кто проклят, — однако лишь изредка находился тот, кто был бы и благословлён, и проклят одновременно.
Но на деле каждый Пробуждённый был и благословлён, и проклят одновременно, существуя в состоянии судьбоносного равновесия.
Возможно, и Ткачу пришлось поддерживать то же равновесие. Возможно, Демон Судьбы хотел благословить мир, но мог сделать это, лишь оставив после себя и проклятие.
Заклятие Кошмара, запретная Линия...
Что было проклятием? Что было благословением?
Возможно, проклятая Линия Ткача и была Изъяном Заклятия.