Кай поднял бровь.
— Как это?
Санни пожал плечами.
— Ну, во-первых, в главном жерле и в стенах магменной камеры высечены какие-то сооружения. Полагаю, всё это было обитаемым в прошлом.
Руины были слишком повреждены и деформированы временем и экстремальной средой, так что Санни не смог разглядеть многое о тех, кто их построил, и о причинах. Однако руины выглядели почти как остатки древнего города или, по крайней мере, обитаемого комплекса. Несколько зданий, сохранившихся относительно хорошо, напомнили ему Нефритовый Дворец и великий каменный мост перед ним.
Любопытно, но город, похоже, обладал своего рода оборонительными укреплениями. Эти укрепления, впрочем, были построены не для защиты от врагов, спускавшихся по жерлам вулкана… нет, они были обращены в глубины магменной камеры, словно оберегая руины от того, что могло прийти из плавильных недр земли.
Санни остыл достаточно, чтобы снять шлем. Призвав Бесконечный Источник, он плеснул холодной водой на своё потное лицо и улыбнулся.
— О, и ещё — в каждой трещине и расселине валяются древние кости. Учитывая, что лава не превратила их в пепел, существа, которым они принадлежали, должны были быть весьма могущественными. И их было довольно-таки… довольно-таки много.
Кай нахмурился.
— Не может ли это быть Осквернённый Тиран…
Санни покачал головой.
— Нет. Это существо казалось слишком слабым, чтобы убить их, не говоря уже о том, чтобы породить. Я бы сказал, что все эти существа даже не погибли в вулкане. Полагаю, кто-то просто сбросил их туда, как избавляются от мусора.
Кай стал чуть настороженнее, услышав эти слова.
— Кто мог сделать нечто подобное?
Санни тихо рассмеялся, а затем grimaced и закашлялся, когда дым попал в его лёгкие.
— Ах, чёрт… кем ты думаешь? Должно быть, Нефритовой Королевой. Кстати, мы можем выбраться отсюда?
Свою работу завершив, они двинулись от края бездонной пропасти. По дороге Кай осторожно спросил:
— Нефритовая Королева?
Санни взглянул на него и щёлкнул языком.
— Ничего ты не знаешь, правда? Цитадель свою хоть раз изучал? Эх! Вот и выяснилось, что наш местный мистер Идеальный на самом деле не так уж идеален.
Кай лишь улыбнулся.
— Я никогда не претендовал на идеальность. И, признаюсь... учёность всегда была моей слабой стороной.
Мысль о том, что Кай чего-то не умеет, а Санни — умеет, доставила странное удовольствие.
«Я же знал! Этот парень всю жизнь проплыл только благодаря своей внешности, пока не повстречал меня!»
Санни оказал на этого дурака поистине благотворное влияние. Кому ещё могло так повезти с лучшим другом?
Он фыркнул.
— Ну... справедливости ради, я тоже мало что знаю о Нефритовой Королеве. Она была первоначальной владелицей Нефритового Дворца — он, по сути, был построен для неё.
Он мысленно вернулся к тому малому, что знал об истории Рейвенхарта — большую часть он подсмотрел из случайных Воспоминаний, полученных то тут, то там...
Включая самое запоминающееся — Грех Утешения, который он получил, добив Останки Нефритовой Королевы после того, как Сент Тирис тяжело ранила её.
Проклятый меч сыграл в его жизни немалую роль, полностью изменив её ход.
Санни вздрогнул.
— Ты должен знать, что Гробницу Ариэля построил Ариэль, Демон Ужаса. По всей видимости, он же построил и Нефритовый Дворец для прекрасного Монстра, которого сделал королевой. Он также даровал ей зловещий дар запретных знаний — что бы это ни значило. Ариэля называли Демоном Ужаса, но он был и Демоном Истины — значит, он должен был сообщить ей какие-то ужасающие истины.
Он помолчал несколько мгновений и добавил более лёгким тоном:
— Ну, в общем, Нефритовая Королева, похоже, имела немалое влияние в древние времена, возглавляя Нефритовый Двор. Она была известна во многих мирах своей красотой и мудростью — настолько, что многие паломники стремились получить аудиенцию, несмотря на снег и пепел. Не все переживали дорогу... и не все переживали гостеприимство Нефритовой Королевы. По слухам, она имела привычку превращать тех, кто смотрел на неё не так, в Кошмарных Существ. Ну, по крайней мере, в каких-то существ.
Кай внимательно слушал, поглощённый рассказом. В конце концов он спросил:
— Значит... эта Нефритовая Королева действительно когда-то жила в Рейвенхарте?
Санни рассмеялся.
— Конечно. Ты даже можешь спать в её бывшей спальне... Но это, по сути, всё, что я знаю о Нефритовой Королеве. Я даже не знаю, как она выглядела. Могла быть жуком, насколько мне известно.
Останки Нефритовой Королевы, по крайней мере, были жуком. Огромным, странно красивым жуком. Но это особо ничего не доказывало.
Кай медленно покачал головой.
— Трон Дворца Нефрита создан для человека, всё же.
Санни пожал плечами.
— Может, она была странным монстром, обладавшим Способностью Трансформации, которая позволяла ей принимать облик человека. Кто знает, что Ариэль с ней сделал? Этот парень построил Великую Реку, так что о уродливости его творений мы знаем достаточно.
Он помедлил, а потом добавил:
— Он должен был очень дорожить Нефритовой Королевой. Настолько, что Незер пометил Дворец Нефрита на стене Башни Эбенового Дерева.
Кай помолчал, а потом спросил с ноткой тоски в голосе:
— Как ты думаешь, что случилось с Нефритовой Королевой? Куда она делась?
Санни долго посмотрел на него.
*Какой странный вопрос.*
— Откуда мне знать? Может, правда, которую она несла, уничтожила её. Может, кто-то возжелел её благодати и её красоты и погубил её. Может, она последовала за Ариэлем в Войну Рока и погибла на одном из её полей битв.
Он ненадолго замолчал, а потом вздохнул.
— Однажды я встретил Осквернённого Тирана по имени Остаток Нефритовой Королевы. Если это было всё, что от неё осталось... тогда её конец не мог быть ни счастливым, ни прекрасным.
Скорее, он был бы чудовищным.
К тому времени они поднялись достаточно высоко, чтобы Кай мог спокойно взлететь. Санни вновь спрятался в его тени.
Когда Кай мчался по небу над Сердцем Ворона, несколько человек остановились и посмотрели вверх, указывая на его маленький силуэт с улыбками на лицах. Разумеется, в данный момент он не был в облике дракона, так что толпы заворожённых зрителей не было.
Вскоре Кай приземлился на поверхность каменного моста и направился к Дворцу Нефрита. Величественное обсидиановое строение возвышалось над ним, отбрасывая глубокую тень... В тот момент Санни тоже ощутил лёгкий трепет.
Он потратил несколько лет, пытаясь незаметно проникнуть в Дворец Нефрита — и безуспешно. Воронья Королева была слишком могущественной и загадочной, а её дочери — слишком наблюдательными.
Но теперь Ки Сон исчезла, её дочери были разбросаны по Миру Снов, а сам Санни стал Повелителем. Врата Дворца Нефрита были распахнуты перед ним, и он мог войти свободно.
Его переполняло предвкушение.
— Интересно, что я там обнаружу.