Выжженный Лес простирался под пепельным небом, словно мрачное и безрадостное напоминание о полном опустошении. Местами обугленные стволы титанических деревьев возвышались к небесам, словно рухнувшие башни, — ветви давно исчезли, листва давно обратилась в пепел. Внизу непроницаемый лабиринт почерневшего валежника поднимался на сотни метров над землёй, полностью её скрывая.
Санни стоял на вершине одного из немногих выжженных деревьев, упрямно уцелевших даже после гибели, и с огромной высоты смотрел вниз на бескрайнее пространство обугленных зарослей — точнее, его было двое: один был одет в прекрасные доспехи из чёрного нефрита, другой — в простую тёмную одежду.
Тот, что в доспехах, посмотрел вниз с надменным выражением.
— Полагаю, мы снова проиграем.
Тот, что в простой одежде, слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонёк.
— Недооценивай наш легион.
Внизу разворачивалась ужасающая битва.
Обугленные заросли обрели жизнь, покрывшись блестящей чёрной субстанцией. Эта субстанция представляла собой мириады чудовищных многоножек — от нескольких до десятков метров в длину, тела которых были покрыты глянцевым чёрным хитином. Многоножки ползли из глубин поваленного леса, хлынув на поверхность, как бешеный прилив.
Каждая из них была как минимум Осквернённым Зверем, а некоторые — даже Великого ранга. Среди них выделялись жуткие чемпионы — Монстры, Демоны и Дьяволы; последние защищали размытые очертания неуловимых Тиранов стаи. У некоторых панцири выделялись на фоне чёрного потока яркими красками и жуткими узорами, привлекая внимание к их зловещим формам.
Вид этих чудовищных тварей был пугающим даже для такого, как Санни.
— Ну... по... шли...
Ещё одна армия противостояла потоку отвратительных многоножек, окружав стеной возвышающееся дерево, на котором он стоял, — столь же мрачная, но куда более жуткая. Она состояла из безмолвных теней, которые встретили ужасающую приливную волну отвратительных тварей, не обнаружив ни малейшего страха, сомнения или колебания.
Именно в этот момент первые ряды Теневого Легиона двинулись вперёд, чтобы встретить врага и сломить его натиск.
Ирония судьбы заключалась в том, что этот авангард состоял из тех же чудовищных многоножек — это были тени Кошмарных Существ, убитых Санни и его легионом в Выжженном Лесу.
Несмотря на свою огромную силу, Санни и его бессмертная армия были ещё далеко недостаточно могущественны, чтобы вторгнуться в обугленные остатки Царства Сердца. В первые месяцы своего дерзкого вторжения он едва мог ступить на территорию Выжженного Леса, не будучи вынужденным отступать.
Ведь большинство теней под его командованием принадлежали существам низших рангов. Великих Кошмарных Существ среди них было лишь несколько сотен, и хотя безмолвные тени невозможно было уничтожить, их можно было отправить обратно в его Море Души для восстановления. Восстановление, впрочем, тоже не было мгновенным — чем мощнее была тень, тем дольше оно занимало.
Поэтому в первые дни Теневой Легион был без труда уничтожен Кошмарными Существами, населявшими окраины Выжженного Леса, — одного лишь их количества хватило, чтобы подавить бессмертную армию новоиспечённого Суверена.
Когда большинство его теней было повержено, Санни не оставалось выбора, кроме как бежать. Прогресс был не просто медленным — его практически не было.
Однако...
В Легионе Смерти была коварная особенность. С каждым сражением — даже с теми, что он проигрывал... Санни и его Домен только сильнели.
Каждое чудовище, убитое им или его слугами в этих безнадёжных битвах, пополняло ряды безмолвных теней. Сначала за него сражался дюжина теневых сороконожек. Потом — сотня.
С каждым днём их число росло до тысяч, и Теневой Легион начал продвигаться вглубь Выжженного Леса, отвоёвывая метр за метром.
Теперь, спустя год, он продвинулся достаточно далеко, чтобы подобраться к гнёздам племени чудовищных сороконожек. Именно поэтому их ускользающие Тираны впервые появились на поле боя лично.
Целью Санни было обнаружить и уничтожить гнёзда. Как только ближайшие гнёзда будут покорены и разорены, окраины Выжженного Леса — по крайней мере на юге — перейдут в его руки. Он даже таил слабую надежду, что одно из них откроет скрытую Цитадель.
Конечно, всё это были лишь внешние пределы павшего царства Бога Сердца. Вглубь ужасной земли обитали существа куда более страшные, чем чудовищные сороножки... так что Санни потребуются годы, чтобы полностью покорить Зону Смерти, если он вообще сможет совершить этот потрясающий подвиг.
Но это было не страшно.
Завоевание Выжженного Леса ведь не было его главной целью. Главной целью было наполнить ряды Теневого Легиона могучими оттенками, и в этом деле он продвигался весьма неплохо.
Внизу поток сороконожек обрушился на тени своих павших собратьев. Пронзительный какофонический грохот хитиновых скрежета и нечеловеческих визгов накрыл выжженную пустошь, и земля слегка затряслась.
Санни никогда не думал, что однажды будет командовать силой из тысяч Осквернённых Кошмарных Существ — или, вернее, тенями Трансцендентных тысяч убитых Кошмарных Существ. И всё же сегодня... та же самая сила была поглощена ужасным потоком его врага менее чем за минуту, исчезнув бесследно.
Тени сороконожек вернулись в его Душевное Море, уничтоженные.
«...Почти целая минута сегодня. Неплохо».
Его бронированный воплощение взглянуло на улыбающееся и фыркнуло.
«И не очень».
Тем не менее рой теневых чудовищных сороножек выполнил свою задачу — он послужил жертвой, чтобы сбить momentum страшного потока, нанести ему тяжёлые потери и добыть несколько сотен новых оттенков.
Теперь пришло время кавалерии почтить их жертву и сокрушить ещё больше врагов.
Бронированное воплощение ухмыльнулось мрачно.
«Вот она».
Далеко внизу изящный рыцарь в грозных доспехах из чёрного камня толкнул своего ужасного скакуна вперёд.
Её меч рассёк воздух, и Теневой Легион пошевелился, оживая в холодящей пелене мёртвой тишины.
Даже если они проиграют и сегодня, в итоге победа будет за ними.
Смерть ведь терпелива.
А главное — она неизбежна.