Санни проснулся от тёплого прикосновения солнечных лучей к обнажённой груди. Свет лил сквозь шторы, и белая ткань тихо шелестела, когда лёгкий ветерок заставлял её струиться и развеваться.
Он какое-то время лежал неподвижно, наслаждаясь теплом и мягкостью постели. Поистине, одно из величайших жизненных удовольствий — просыпаться с улыбкой на лице.
Через несколько мгновений он повернул голову и посмотрел на Нефис, которая мирно спала рядом с ним. Её серебряные волосы были рассыпаны по подушке, а прекрасное лицо выглядело блаженно спокойным и трогательно уязвимым во сне.
Он любовался этим зрением несколько минут, не спеша её будить.
Вчера открытие Врат Снов для «Ночного Сада» изрядно её вымотало. Так что ей было нужно отдохнуть.
Он с радостью раздел бы с ней бремя вчерашнего предприятия, но, к сожалению, это было то, что могла сделать только Нефис.
Оба они были способны на уникальные подвиги при открытии Врат Снов. Санни, например, мог открыть семь вместо одной. Нефис же могла открыть Врата Снов, позволяющие проход в обоих направлениях.
Кошмарные Врата вели из Мира Снов в бодрствующий мир, а Врата Снов — из бодрствующего мира в Мир Снов. Однако Нефис была порождением снов — существом, находящимся на грани между кошмаром и реальностью и потому принадлежащим обоим мирам, — и, возможно, именно поэтому её Врата Снов были особенными.
Именно поэтому только она могла отправить «Ночной Сад» на Землю.
Пока Санни размышлял о том, что произойдёт с её силой, когда два мира полностью сольются, Нефис шевельнулась и открыла свои поразительные серые глаза.
Солнечный свет отразился в них, заставив её зрачки сверкнуть.
Она сонно повернула голову и посмотрела вверх на Санни, затем улыбнулась.
«...Ты снова на меня пялился?»
Он без всякого стыда кивнул.
«Безусловно. А почему бы мне не пялиться на самую красивую женщину в мире?»
Нефис на мгновение замерла, фыркнула и оттолкнула его лицо. Санни рассмеялся, подчинившись её мягкому толчку...
Впрочем, он не мог не заметить лёгкого румянца, появившегося на её щеках.
Поднявшись с постели, Нефис вызвала из шквала сияющих искр лёгкую тунику и подняла руки над головой, потягиваясь с довольным вздохом. Санни тоже слез с постели, материализовав простую одежду из теней.
Верхний зал Башни из слоновой кости был просторным и пронизанным золотистым светом, но где есть свет, там есть и тени — так что с призыванием их к себе у него никогда не возникало проблем.
Тем не менее...
Санни полюбовался грациозной фигурой Неф на несколько мгновений, после чего произнёс приятным тоном:
— У меня только что блеснула гениальная идея. Как насчёт... того, чтобы забраться обратно в постель?
Ему на самом деле не нужно было ничего говорить, потому что она и так чувствовала его желание.
Нефис посмотрела на него с лёгким презрением через плечо.
— В отличие от тебя, у меня только одно тело.
Санни склонил голову.
Что это должно было значить?
Она намекала... она намекала, что он вчера ночью её измотал?
Но она была способна восстановиться от любых нагрузок за считаные мгновения. Её единственное тело было буквально неутомимым...
Неутомимое — и он его утомил?
Санни внезапно оказался в плену противоречивых чувств — гордости и разочарования.
В этот момент Нефис слегка нахмурилась и швырнула в него подушку.
— Я имела в виду, что могу находиться только в одном месте одновременно! Я уже опаздываю на встречу с Эффи... выкинь все грязные мысли из этой грязной головы, негодник!
Санни позволил подушке ударить себя в лицо и невинно улыбнулся.
— Ну что ж. Полагаю, у меня теперь есть причина невзлюбить Эффи...
Нефис уставилась на него сурово в течение нескольких мгновений.
Однако он мог видеть, что она сдерживает улыбку.
В конце концов она покачала головой.
— Мне нужно приготовиться...
Вскоре Нефис покинула свои покои и спустилась по ступеням Башни Слоновой Кости. Санни, разумеется, к тому моменту прятался в её тени — именно там его воплощение проводило большую часть времени, пока остальные аватары были заняты своими делами.
Таким образом он мог и оставаться рядом с Нефис, и быть в курсе всех важных событий на её стороне, не прибегая к Кэсси в качестве посредника. Но если в этой ситуации и была какая-то неприятная сторона, так это то, что Санни не мог постоянно находиться рядом с ней в человеческом облике.
В конце концов, он официально был мёртв.
...По крайней мере, появляться перед теми, кто знал правду, можно было.
Эффи ждала в гостиной на одном из нижних уровней Башни Слоновой Кости, наслаждаясь обильным подносом с закусками. Услышав приближение Нефис, она улыбнулась и помахала рукой.
— Чёрт возьми, принцесса. Это просто божественно... Кто у тебя повар? Пожалуйста, скажи мне. Я определённо не собираюсь его красть!
Потом она на мгновение нахмурилась, а затем посмотрела на Нефис с хитрой улыбкой.
— О, по-моему, я больше не могу называть тебя принцессой. Наша принцесса теперь скорее императрица. Ах... они так быстро растут...
Нефис слабо улыбнулась и села напротив Эффи — широкий письменный стол делил их.
— Санни готовил закуски.
Эффи замерла.
Жизнерадостная охотница, пожалуй, была больше всех поражена откровением о том, что грозный Повелитель Теней на самом деле не кто иной, как обаятельный Мастер Санлесс.
Санни до сих пор не мог удержаться от зловещего смеха, каждый раз вспоминая целый ряд выражений крайнего смущения, промелькнувших на её лице в тот момент.
От оцепенелого молчания — к медленному осознанию того, что именно зловещий Сент баловал её сына мороженым, а затем к внезапному ужасу при воспоминании о том, как она оклеветала его перед Нефис, пытаясь набрать очки за изящного, галантного чародея...
И ещё много чего другого.
Нет, серьёзно — это было бесценное воспоминание для Санни. Настолько бесценное, что он великодно простил ей половину случаев, когда она заставляла его выслушивать её поучения об устройстве взрослой жизни на острове Алефеи.
В любом случае с тех пор она вела себя по отношению к нему нехарактерно сдержанно и почти что покорно.
И сейчас, стоило ей услышать его имя, как Эффи напряглась.
Она прокашлялась.
— Так. Насчёт него. Послушай, принцесса, я знаю, что ты уже большая девочка, но...
Эффи на мгновение замерла, а потом осторожно спросила:
«Он не за мной, да?»
Нефис посмотрела на неё с недоумением.
«Нет...»
Эффи тут же вернулась к своему обычному задору:
«Этот тип! Владыка Теней! Знаю, он невероятно красив, богат, обаятелен, могуществен и просто невероятно красив, к тому же отличный повар и мастер на все руки... Стоп, я дважды сказала "красив"? Да ладно! Я хочу сказать, что в море полно рыбы. Тебе стоит найти себе доброго и честного мужчину, а не ограничиваться первым попавшимся Высшим, которого встретила на улице!»
Но Нефис ещё не закончила.
«...Формально, он под столом.»
Эффи замерла.
Санни выбрал именно этот момент, чтобы принять человеческий облик и сесть на стул рядом с Нефис.
Он приятно улыбнулся Эффи, помолчал мгновение и затем произнёс приятным тоном:
«Да, ты действительно дважды сказала "красив".»
Она тихо застонала.