Далеко гигантское тело Королевы рассыпалось, его плоть выжжена яростным потоком белого пламени. Река крови, заключённая внутри, закипела, вырвавшись наружу. Вздымающееся обжигающее облако багрового пара окутало мир, и в этой дымке пламя сжалось, обретая прекрасный облик.
Казалось, её соткали из чистого света — очертания её то размывались, то ослепляли.
Её раскалённый меч обрушился без милосердия, рассекая реку крови.
Звук, подобный одновременно шёпоту бескрайнего моря и стону агонии, прокатился над расколотым полем боя. Сотни марионеток были рассечены, а бесчисленное множество других обратилось в пепел.
Нефис преследовала врага — её меч и её воля не знали пощады.
Такой враг, как она, был грозной преградой для Королевы. Ведь Королева повелевала кровью и тлением, тогда как Нефис в форме Превзошедшего не имела крови и могла противостоять тлению своим пламенем. Её душа по-прежнему была уязвима перед коварным воздействием Аспекта Ки Сонга, но благодаря Благословению её сила лишь возрастала пропорционально степени повреждения души.
Именно поэтому Нефис выбрала противника в лице Ки Сонга — сильнейшего из двух Властителей, — полагаясь на Санни в противостоянии с Анвилом.
Именно поэтому она побеждала.
Скоро она убьёт Королеву.
— Как... странно.
Даже сосредоточенная целиком на бите, Нефис не могла отогнать от себя осознание того, что происходит.
Большую часть своей жизни она ждала этого момента. Ждала мести. С того дня, как клан Бессмертного Пламени пал в безвестность и забвение, и доныне — она всегда знала, что однажды убьёт тех, кто погубил её семью.
Её ненависть к Властителям не имела единого истока, одной роковой несправедливости. Она была порождена тысячей непростимых обид, которые ей довелось пережить, взрослея.
Ужасающая травма насилия, пережитого в детстве... гибель верных слуг, которые, несмотря на опасность, предпочли остаться с погибающим кланом... тень поражения и отчаяния, время от времени проблёскивавшая на непоколебимом лице её бабушки, когда она думала, что никто не видит.
Всё это — и ещё столько, сколько невозможно вместить.
Именно поэтому Нефис ожидала, что в день, когда её месть наконец свершится, она ощутит бурю чувств. Невыносимо горькое, но неизъяснимо сладкое чувство кровожадного торжества... ярость, превосходящую всё, что она могла вообразить...
Но теперь, когда цель была так близка, она обнаружила, что чувствует удивительно мало.
Отчасти — и, пожалуй, в основном — это было потому, что её чувства выжгла очищающая беспощадность Изъяна. Но также и потому, что убийство Властителей никогда по-настоящему не было её истинной целью.
Властители, какими бы отвратительными они ни стали, были лишь симптомом куда более великого проклятия, тяготевшего над миром.
Проблемой был сам мир.
Дети, погибшие в плену Первого Кошмара. Взрослые, выросшие бесчувственными и бесчувственными, искалеченными страхом заснуть. Кошмарные Врата, раскрывавшиеся у парков и школ, и неистовые чудовища, бродившие по улицам в поисках добычи.
Неизмеримая потеря и горе, которые каждый день испытывали бесчисленные люди…
Заклятие Кошмара.
Властители могли убить её отца и уничтожить её клан, но именно Заклятие Кошмара породило Властителей. Именно Заклятие Кошмара унесло её мать и деда вместе с целым континентом.
Так Нефис когда-то верила, по крайней мере. Теперь она даже не была уверена — является ли Заклятие Кошмара причиной, или лишь ещё одним симптомом.
В любом случае, уничтожение Властителей было лишь ступенью на пути к её истинной цели. Она давно была уже не тем дрожащим ребёнком, для которого трое Высших казались непостижимыми чудовищами…
Она переросла их.
Тем не менее… Нефис надеялась хоть что-то почувствовать. Если не ради себя, то хотя бы ради отца.
Но реальность была жестокой.
Как и сама Нефис.
Пока её пылающий меч рассекал реку крови, уничтожая её порции, число марионеток продолжало сокращаться.
Пока не осталось ни одной.
И тогда наступило то мгновение, которого она опасалась…
Вдали, в рядах великой объединённой армии, Кэсси пошатнулась и вскрикнула. Затем её плоть начала чернеть, словно сгорая изнутри… Нефис, конечно, не могла этого видеть из-за расстояния, разделявшего их, но она ощущала через связь, порождённую её Доменом, желание подруги избавиться от нестерпимой муки.
Пока Кэсси горела, её рассыпающееся тело окутывало прекрасное белое сияние и исцеляло его.
…Лишь для того, чтобы оно вновь загорелось в следующий раз, когда Нефис обрушивала меч на тающ реку крови.
И пока её хрупкое тело разрушалось и восстанавливалось вновь, крошечная капля крови Королевы, текшая по её венам, смешанная с её собственной, уничтожалась — крошечная капля, но отнюдь не вся.
Тогда Королева обратилась к ней:
— Разве ты не жалеешь свою подругу?
Жалела ли она?
Нефис не была уверена в том, что жалела. Что она была ещё вообще способна что-либо чувствовать.
Но потом...
Наконец-то появилось чувство.
Это была не ярость, не жажда крови и не тёмное упоение от предвкушения возмездия.
Вместо этого... это была жалость.
Беспокойство и тревога за подругу.
А ещё — облегчение от того, что она вообще ещё способна что-то чувствовать.
Похоже, Нефис так и не утратила всего своего человечества.
Быть может, её попытки закорениться в человеческом и в страсти оказались не напрасными.
«Прости, Кэсси...»
Низринувшись на Королеву в буре пламени, Нефис продолжала причинять подруге неописуемую боль и исцелять её.
«Чувствуешь ли ты, Королева Сонг? Твои дочери отвернулись от тебя. Твоя жестокость оттолкнула даже их, и теперь они — часть моего Домена.»
Пока что не все. Но Сэйшань была ключом. Выбрав сестёр вместо матери, за ней последовала Мунвейл... и Бистмэстер. Остальные тоже встанут за старшей сестрой.
Кипя и клокоча, значительно поредевшая река крови поднялась волнами и сложилась в человеческую фигуру. Ки Сонг посмотрела на Нефис — её прекрасное лицо озарила бледная улыбка.
«Ты говоришь это, чтобы поколебать мою решимость?»
Нефис покачала головой.
«Мне просто хочется узнать, есть ли у тебя хоть капля заботы о них.»
Благословение обрушилось вновь, опалив древние кости и заставив Ки Сонг отступить.
«Бистмэстер была на грани смерти, когда я её исцелила. Мунвейл умирала... она уже была бы мертва, если бы не я. Их мать вела их к гибели, а их враг спас. Разве это не ирония? Прямо сейчас моё пламя проникает в них, наделяя силой. Однако...»
Её голос стал холодным.
«Моё пламя способно и созидать, и уничтожать. Теперь, когда они стали частью моего Домена... неужели ты думаешь, что я могу сжечь их в пепел? Не проверим?»
Улыбка на лице Ки Сонг стала хрупкой.
«Ты угрожаешь убить моих дочерей, Нефис?»
Не ответив, Нефис ринулась вперёд и пронзила её сияющим клинком Благословения.
Далеко отсюда на груди Кэсси раскрылась страшная рана, и она упала на колени — плоть горела, чернела, а затем восстанавливалась белым пламенем.
Нефис ощутила новое чувство...
Это было страдание.
Их битва скоро должна была подойти к концу.
Она спокойно сказала:
«Нет... я обещаю сохранить им жизнь. При условии, что ты не отступишь с этого поля боя, пока один из нас не будет мёртв.»
У Королевы обязательно были другие марионетки, спрятанные в тайных местах. Даже если Кай удалось уничтожить те, что были оставлены в Сердце Ворона, в других местах были бы ещё. А поскольку любая из них могла служить основным сосудом Ки Сонг, единственный способ убить её — заставить её выбирать бой насмерть.
Единственной слабостью Королевы были её дочери. Её любовь к ним, какой бы извращённой она ни была, была её Изъяном.
И Нефис не стеснялась использовать этот Изъян, чтобы уничтожить её.
Ки Сонг подняла руку и схватила пылающий клинок Благословения, глядя на прекрасный дух света перед собой своими жуткими мёртвыми глазами.
«Ты думаешь, что можешь убить меня здесь, Нефис?»
Нефис направила своё пламя через Благословение, зная, что где-то далеко Кэсси кричит.
«Ты думала, что сможешь убить моего отца?»
Когда Ки Сонг притянула её ближе и вонзила свою бледную руку в сжигающее сияние Облика Превзошедшего Нефис, разрывая её Душу своей Волей, Нефис ровным голосом спросила:
«Ты думала, что сможешь уничтожить клан Бессмертного Пламени?»
Они стояли неподвижно, терзая друг друга.
«Ты думала, что цель оправдывает средства? Что все твои грехи будут прощены, стоит тебе лишь победить?»
Появилась ещё одна эмоция...
Странное, детское чувство обиды и затаённой горечи.
«Тогда почему ты не победила?! Если бы ты победила... мне бы не пришлось... я бы не несла всей этой боли из-за тебя!»
Где-то далеко последние капли крови Королевы испарились из вен Кэсси. Слепая провидица свернулась на земле, дрожа, слёзы струились по её почерневшему лицу.
Мгновение спустя мягкое сияние стёрло ужасные ожоги, вернув её изящную красоту.
Но отблески боли в её глазах остались.
Ки Сонг медленно покачала головой, и её улыбка медленно рассыпалась.
«Ты даже не представляешь... что ты высвобождаешь, дитя...»
А затем...
Она загорелась.
Она горела и горела, растворяясь в беспощадном пламени.
Но до самого конца она не отступила.
Так погибла Ки Сонг, Королева Воронов.