Незадолго до этого...
Сид рухнула на землю. Кровь лилась по разорванным и погнутым пластинам нагрудника. Она текла и изо рта, но беспокоил её больше именно доспех... Память была при последнем дыхании — вот-вот должна была рассыпаться дождём искр.
Жаль было ещё и потому, что обаятельный чародей, Мастер Санлесс, лично улучшил его для неё. А главное — под доспехами у неё было совсем мало. Стать одной из мёртвых марионеток Королевы и так было бы достаточно плохо, но брести по полю боя мёртвой и в одном только нижнем белье казалось просто унизительным.
«Ах... как же неловко будет...»
Она потянулась к мечу и подняла взгляд, прекрасно понимая, что от Кошмарного Существа, сбросившего её на землю, ей не уйти.
Исполин нависал над ней, пенистая слюна стекала между гнилых клыков. Но прежде чем он успел сомкнуть челюсти, между Сид и мерзостью появилась тонкая фигура в разорванном красном платье, упрямо стоя на месте. Волнистый кинжал в её руке казался игрушкой по сравнению с гигантскими размерами чудовищного существа.
«Фелизе, дура...»
Неужели она решила погибнуть вместе со мной?
Сид наконец обхватила рукоять меча, недоумевая, сможет ли она встать. Им двоим, скорее всего, конец...
По крайней мере, из них получится пара красивых трупов. Так что... во всём есть светлая сторона.
Опираясь на меч как на посох, Сид со стоном поднялась на ноги.
***
Немного в стороне Рей и Флёр отчаянно пытались выжить в море мерзостей. Они потеряли Рани и Тамар в хаосе битвы ещё какое-то время назад, а Кошмарные Существа вокруг них были не из тех, кого пара Пробуждённых сможет одолеть.
Рей думал спрятаться и улизнуть, но не мог забрать с собой Флёр... и не мог её бросить, так что они вдвоём едва выживали.
...Выживали. Пока что.
В какой-то момент они стали прикрывать тыл двум незнакомым Мастерам — судя по возрасту и доспехам, те, похоже, были Наследниками со стороны Армии Мечей. Ни один из молодых рыцарей не был в лучшей форме, но один из них, казалось, был на грани смерти — обильно истекал кровью из глубокой раны на голове, бормоча чепуху и прося пощады.
«Эй, Мерси... ты... ты это видела, правда?»
Другой Мастер схватил друга и оттащил его, спасая молодого человека от когтей уродливой мерзости.
«Видела что?!»
Кровоточащий рыцарь каким-то образом сумел обезглавить Кошмарное Существо и, пошатываясь, подняться на ноги.
«Этот... этот отвратительный негодяй! Этот распутный развратник, Мастер Санлесс! Он... он Владыка Теней! Я знал это! Я же говорил вам! Он всё это время обманывал Госпожу Нефис, этот зловещий распутник!»
Другой рыцарь — Мерси — смотрела на него с беспокойством.
«Тебе попали по голове, Тристан? Подожди, не отвечай... попали. В любом случае, такого быть не может...»
Тристан покачал головой, не обращая внимания на кровь, струившуюся по его лицу.
«Нет... нет, я видел это ясно! Это он!»
В тот момент Флёр вскрикнула и упала. Рей тоже пошатнулся, внезапно ощутив, что дышать стало невыносимо трудно. Ужасающее, сводящее с ума присутствие окутало их сознание, и перед ними появилось новое Кошмарное Существо — более жуткое, чем все предыдущие.
Великий.
Мерси побледнела, а Тристан слабо поднял свой меч. Никто из них не имел ни единого шанса в сражении с Великим уродством, тем более — раненых и измученных. Но что ещё они могли сделать?
Просто двигаться под взглядом этого ужасного существа было уже нелёгкой задачей, между тем как существо могло стереть четвёрых из них одним ударом.
Казалось, вся надежда утрачена...
Пока нечто массивное внезапно не обрушилось с неба, раздавив Великое Кошмарное Существо.
Это был...
Рей моргнул, не веря своим глазам.
...Это был миленький кирпичный домик со стеклянными окнами и деревянной верандой.
«А?»
Израненное уродство шевельнулось под домиком, острые кости торчали сквозь его шкуру. Но прежде чем оно успело ускользнуть, посреди кирпичной стены раскрылась ужасная пасть, и домик впился в Великого, оторвав ему голову бесчисленными острыми клыками.
«...Что?»
Рей, Флёр, Мерси и Тристан замерли, уставившись на ужасающий домик с ошеломлёнными лицами. На мгновение они даже забыли о море уродств вокруг них.
Именно в этот момент дверь домика открылась, и на веранде появилась невысокая молодая женщина, парящая на несколько сантиметров над деревянными досками.
Она посмотрела на них бледным лицом и крикнула:
«Что вы там ждёте?! Залазьте, если хотите остаться в живых, глупцы!»
Рей на мгновение уставился на миниатюрную парящую красавицу, затем посмотрел за её спину и содрогнулся при виде жуткой картины. Просторное помещение на той стороне двери было завалено телами, пол — залит кровью. Как утроба ненасытного, пожирающего людей чудовища.
Он был в ужасе.
«Ч—что за чудовищная мерзость...»
Всего жутче было то, что некоторые тела всё ещё шевелились — словно их проглотили целиком.
Нет, подождите. Это не тела... Это десятки раненых солдат, сидящих на полу в полном изнеможении и перевязывающих свои раны!
Рей поколебался на мгновение.
Затем он подхватил Флёр на руки невесты и вскочил на крыльцо.
«А, ладно! Мне всё равно!»
Два ошарашенных Мастера помедлили немного, затем последовали за ним, бормоча проклятия дрожащими голосами.
***
Тем временем Рейн сражалась бок о бок с Тамаром и Пернатым Рыцарем — чьё имя, как оказалось, было Телле. Дела шли плохо у двух великих армий, и дела шли плохо и у них втроём.
Особенно у Рейн, которую душила её неспособность убивать.
И всё же, и всё же...
Она могла это чувствовать. Безымянное чувство, раздувавшееся в её груди, становилось всё яснее и яснее.
Это был её пробуждающийся Аспект.
Было такое чувство, будто печать, наложенная на её душу, медленно рассыпается, готовая рухнуть целиком. Ужас от смертоносной битвы, боль и возмущение, которые она испытывала, наблюдая всё это бессмысленное разрушение, отчаянное желание помешать всем этим жизням быть потраченными впустую...
Возможно, ей всего лишь нужно было найти название для того чувства, которое она испытывала, чтобы снять печать со своего Аспекта.
Но правильные слова не приходили, словно их не существовало в человеческом языке.
И все трое оказались на грани гибели...
Огромное чудовище только что разорвало на части Вознесённого рыцаря и теперь мчалось на них, бешенство пылающее в его налитых кровью глазах.
Рейн побледнела и подняла свой тати, зная, что лезвие даже не сможет пробить шкуру этого монстра.
В следующее мгновение, однако, из темноты появилась грозная фигура из серебристо-чёрной стали, её горящие глаза пылали адским красным пламенем. Четыре когтистые руки потянулись к несущейся обители, пронзили её тело и подняли огромное существо в воздух. Затем, со противным хлюпаньем, Кошмарное Существо было разорвано на четыре окровавленных части.
Когда кровь хлынула на тёмный панцирь четырёхрукого демона и испарилась, он повернул свой огненный взгляд вниз и уставился прямо на Рейн.
Адская пасть демона раскрылась... и из глубины раздался скрежещущий голос.
...Обращаясь к ней.
— Защити... тётеньку...
Рейн моргнула.
Чего?
— Т—тётеньку? Я?
Она уставилась на возвышающегося демона, ошеломлённая.
Но... но ей всего двадцать один год...