Высоко над полем боя за Королём Клинков всё ещё гналась река багровой крови. Окружённый бурей клинков, он отступал всё ближе и ближе к клубящейся завесе сияющих облаков... словно загнанный в угол.
Внизу, далеко внизу, растрескавшаяся костяная равнина разбухала от алой гнили, а мёртвые Титаны бились в цепях магии, сковывавших их. Мерцающие руны, сотканные бесчисленными летящими мечами, уже поблекли и искажались — вот-вот рассыплются.
Наконец одно из гигантских созданий вырвалось из своей воздушной клетки и выступило вперёд, готовое высвободить своё кощунственную мощь.
Прежде чем оно успело, однако...
Энвил развернулся в воздухе и ударил одним из своих смертоносных клинков, заставив сам мир расколоться пополам.
Тонкая линия, которой, казалось, была разрезана реальность, спустилась вниз до самой поверхности изрешечённого поля боя, прошла сквозь гигантскую фигуру Титана. Мгновение спустя мир залечил себя, и шрам, оставленный на ткани бытия ударом Короля, был стёрт.
Титан, впрочем, пошатнулся и рассёкся надвое — чисто, точно под линейку.
Разрубленный великан обрушился вниз. Его гороподобное тело было столь необъятным, что дюжина секунд прошла, прежде чем ужасающая масса достигла земли — а когда это случилось, вся костяная равнина содрогнулась, и трещины, покрывавшие её изрешечённую поверхность, разошлись ещё шире.
К тому моменту Энвил уже приземлился на дрожащую кость. Сжав два меча и приказав остальным пяти снова собраться вокруг него в шуршащую сферу смертоносной стали, он взглянул на великий поток крови, грозивший его потоплить... и атаковал.
На этот раз его атаки были жутко иными по существу.
Выглядели они так же, но в том, как двигались его клинки, было нечто зловещее, словно он направлял их ужасающие лезвия против того, чего смертные даже не могли узреть, не говоря уже о том, чтобы постичь.
Река крови странно всколыхнулась и отступила, словно получив рану. Повсюду на поле боя сотни мёртвых марионеток безвольно рухнули на землю — на их телах не было ни ран, и никакая кровь не проступала на поверхности древней кости. И всё же тела оставались лежать на ней неподвижно, словно Королева более не имела над ними власти.
Опустив мечи чуть ниже, Энвил мрачно вперился в алую стену крови, возвышавшуюся над ним.
Холодный голос раздался из-под забрала его чёрного шлема:
— А не пора ли тебе наконец серьёзно отнестись к делу?
Мелодичный смех внезапно окружил его, понесённый ураганными ветрами.
— Стоит ли?
Пока эхо смеха Королевы поглощалось какофонией битвы, море багровой крови снова всколыхнулось и чуть отступило. На расстоянии гигантский труп убитого Титана, возвышавшийся над равниной подобно горе, вдруг сдвинулся с места — и зашевелился.
Плоть необъятного существа начала гнить с невероятной скоростью, вскоре превратившись в поток густой багровой жидкости. Мерзкая масса хлынула вперёд и поднялась от земли, окружив море крови подобно скорлупе.
Затем процесс разложения развернулся вспять, и substance снова стала твёрдой. Вскоре над расколотой равниной поднялся страшный плотяной голем, возвышаясь на сотни метров... Река крови оказалась внутри него — она текла по его венам и напитывала его силой Высшего.
Обломки костей пронзали разодранную кожу чудовищной куклы, а на фоне уродливых черт его лица едва угадывалось расплывчатое подобие человеческого лица.
Анвиль негромко рассмеялся.
— Ах... как отвратительно...
Когда потоки летящих мечей закрутились в воздухе и обрушились вниз, стремясь разорвать возвышающегося плотяного голема, тот ринулся вперёд со скоростью, которой не должно быть у существа таких размеров.
Две гигантские руки поднялись, а затем обрушились, словно сокрушительные молоты. Пять мечей Анвиля устремились навстречу, чтобы заблокировать страшный удар, и в тот момент, когда кулаки Королевы встретились с ними...
Вспышка света на мгновение залила поле боя, а всепоглощающая ударная волна расходилась во все стороны, уничтожая тысячи летящих мечей, превращая бесчисленные марионетки в кровавую пыль и обрушивая несколько огромных участков костяной равнины в глубины Полых.
...Наблюдая за катастрофическим столкновением с далёкой поверхности Слоновой Кости, Санни вздрогнул.
Ему не нужно было оборачиваться, чтобы видеть жалкое состояние двух великих армий. Нефис по-прежнему держала ядро обширной, дезорганизованной толпы человеческих солдат воедино, в то время как он сам справлялся с худшими порождениями Кошмарного прилива на его окраинах. Сенты всё ещё сражались, Пробуждённые воины всё ещё держались...
Но ситуация с каждой минутой становилась всё мрачнее.
Он едва сохранял все свои воплощения и удерживал по-настоящему могущественных мерзостей подальше от Рейн. Количество эссенции, которую он получал обратно от истребления Кошмарных Существ, уже какое-то время отставало от расходуемой, а Нефис была не в лучшем положении.
Его Тени тоже получали одну рану за другой... и если даже Бес страдал от повреждений, то Сенты двух Доменов вскоре окажутся на грани гибели.
На самом деле некоторые из них уже погибли.
Прислужники Повелителя Зверей были практически уничтожены. Выкованные Эхи элиты Валора все были разгромлены. Потери среди солдат росли, и с каждым павшим оставалось на одну воинскую единицу меньше, способную сдерживать поток мерзостей.
Хуже того, джунгли выплывали на поверхность расколотой равнины. Раньше людям приходилось иметь дело лишь с жуткими хищниками Полых — но теперь надвигающаяся багровая чума угрожала поглотить и их.
Голодный мох, кровожадная трава, ядовитые шипы ползучих лиан, облака смертоносной пыльцы, споры, которые оседали на человеческой плоти и прорастали через неё отвратительными грибницами... Солдатам приходилось терпеть всё это и многое другое, в то время как их разрывали и пожирали жуткие Кошмарные Существа.
Он пошукал раньше о потерянном глазе Повелителя Зверей... но в действительности Санни был потрясён увиденным. Если даже невероятно могущественная принцесса Песен не могла защитить себя в этой немыслимой катастрофе, то какой надежда оставалась у остальных?
Мысли Санни стали мрачными.
План... план состоял в том, чтобы ждать, пока Правители измотают друг друга, а лучше ещё — доведут друг друга до самой смерти, и только тогда он и Нефис должны были напасть на них.
Однако Санни не был уверен, что они смогут ждать дольше. Нет, уже нет.
Не только великие армии находились в отчаянном положении, но и Санни и Нефис растрачивали свою сущность — оба обладали колоссальными запасами, но эти запасы лишь продолжали таять.
Тогда кто измотан и находится на грани смерти ко времени, когда они вступят в бой?
С мрачным выражением лица Санни окинул взглядом даль, и его лицо исказилось.
Значит, тогда...
Когда им следует атаковать?
Только один человек знал ответ.
«Мне нужно найти Кэсси...»