Чистый и мелодичный звон колокольчика эхом прокатился над Лабиринтом, оповещая чудовищных пауков, прячущихся в огромном коконе серых паутин, что новая добыча явилась к ним в гости.
Мгновение спустя стремительные тела в тяжёлых железных доспехах вырвались из-под серой паутины, пронзая стальные нити с ужасающей скоростью. Кошмарных Существ в этой волне было достаточно, чтобы уничтожить всё, что встанет на их пути… казалось бы.
Однако на их пути стояли две фигуры — одна высокая и раскованная, другая поменьше ростом и излучавшая странное чувство невозмутимой твёрдости.
Это были Эффи и Каменный Сент. Обе держали щиты поднятыми, наконечники оружия упирались в их края. Охотница ухмыльнулась, и Тень молча ударила лезвием меча по ободу её щита дважды.
Как бы отвечая на этот призыв, злобная чёрная стрела внезапно появилась откуда-то сверху, поразив ведущего паука прямо в один из его многочисленных глаз. Ноги чудовища подогнулись, и оно рухнуло на землю, заставляя тех, что следовали за ним, либо нырять в сторону, либо перепрыгивать через его огромное тело.
Спустя долю секунды волна пауков обрушилась на маленькую стену из щитов. Оглушительный грохот железа, бьющегося о железо, прокатился под серым небом Забытого Берега, подобно раскату грома. Несмотря на яростную силу натиска, Эффи и Каменный Сент каким-то образом устояли — по крайней мере, пока.
Едва инерция железных пауков немного замедлилась, Нефис и Кастер появились словно из ниоткуда и атаковали толпу отвратительных тварей с флангов. Одновременно каменный меч и красивая бронзовая копьё обрушились из-за щитов.
Чёрная кровь брызнула в воздух.
Тем временем Санни мягко приземлился на землю позади Кошмарных Существ и скрытно перемещался в тенях, стремительно приближаясь к ним с тыла. Полуночный Осколок вспыхнул, отправляя одного из пауков в объятия смерти.
[Ты убил пробуждённого зверя…]
Не обращая внимания на Заклятие, Санни использовал драгоценные мгновения до того, как враг заметил его присутствие, чтобы натворить как можно больше бед. Его тачи провёл ещё два удара, перерезая несколько конечностей и тяжело раня ещё одну мерзость. После этого пауки наконец отреагировали на его вероломную атаку…
'Не вероломную… просто… умную!'
Эффи и Каменный Сент держали фронт, Нефис и Кастер атаковали с флангов, а Санни закрывал ловушку с тыла — чудовищные пауки оказались окружены со всех сторон.
…Ну, в каком-то смысле.
Конечно, небольшая группа людей дремлющего ранга никогда не могла надеяться по-настоящему окружить столько Кошмарных Существ более высокого ранга, даже со помощью своего монстра. Окружены они или нет, как только железные пауки получат возможность прийти в себя, они без труда затопчут и разорвут их на куски.
Особенно Санни, который оказался за линией этих злобных тварей и совсем один. Если пауки решат переключить внимание на него, он будет мёртв через секунды.
Когда ещё одна чёрная стрела поразила одного из более крупных пауков в брюхо, Санни резко вдохнул, нырнул под паучьей косой и рванул меч вперёд, безжалостно пронзая голову зверя через его открытую, пускавшую слюну пасть.
[Ты…]
Не успев вытащить Полуночный Осколок из трупа паука, Санни разжал пальцы на рукояти и отпрыгнул назад, едва избежав того, чтобы быть раздавленным ещё одним бронированным созданием.
Несколько секунд их преимущества подходили к концу. Ещё мгновение-другое — и пауки обязательно придут в себя. Хотя отряд и успел убить около десятка за это короткое окно времени, смертоносных тварей всё ещё было достаточно, чтобы разорвать их на куски.
Санни даже не нужно было смотреть на Нефис, чтобы почувствовать перемену в её движениях. Молчаливое понимание, которое они двое обрели за время странствий по Лабиринту много месяцев назад, всё ещё было на месте, позволяя им действовать в идеальном соответствии без необходимости произносить ни слова, словно они были двумя частями одного целого.
Более того, несмотря на трещину в их отношениях, эта связь была сильнее, чем когда-либо.
Возможно, потому что они понимали друг друга гораздо лучше теперь… к лучшему или к худшему.
Ах, как же снова было зажигательно сражаться плечом к плечу с Меняющейся Звездой…
Только пауки не успели переломить ход битвы в свою пользу, как Эффи и Каменный Сент, следовавший команде Санни, внезапно ушли в стороны.
Нефис, Кастер и Санни приготовились.
Позади самодельной стены из щитов стояла Кэсси. В руках у неё был деревянный посох, а элегантная рапира парила в воздухе над плечом.
Наконечник рапиры был направлен прямо на пауков. Следуя направлению лезвия Тихой Танцовщицы, Кэсси повела посохом и активировала его зачарование.
Немедленно мощный порыв ураганного ветра обрушился на толпу Кошмарных Существ, опрокидывая нескольких из них и поднимая облака пыли в воздух. Разумеется, этого было недостаточно, чтобы по-настоящему выбить этих мерзостей из равновесия или как-то повредить их.
Однако это и не было целью.
Паучьи сородичи этих тварей на Земле обладали уникально сильным слухом. Что было довольно странно, учитывая, что у них совсем не было органов, напоминающих уши. Дело было в том, что пауки умели чувствовать вибрации звуковых волн.
Они также были первоклассными архитекторами, используя вибрации в специально созданных нитях, вплетённых в их паутину, чтобы улавливать движения добычи издалека.
Эти Кошмарные Существа были устроены примерно так же. Мощный ветер поднял пыль в воздух и заставил каждую нить окружающей паутины завибрировать одновременно, и на мгновение они оказались дезориентированы.
Члены отряда ждали именно этого момента. Немедленно они атаковали с яростной решимостью, проливая реки вязкой чёрной крови на землю. Сам Санни уже вернул свой строгий меч и теперь использовал его острейшее лезвие, чтобы выпотрошить тварь, которая заставила его отступить несколько секунд назад.
[Ты убил…]
Когда железные пауки пришли в себя, их ряды значительно поредели.
…Но их всё ещё было так много.
После этого поле боя поглотил хаос. Времени на планы или тактику больше не было. Каждый член отряда был вынужден противостоять нескольким противникам, сражаясь с отчаянной решимостью против врагов, превосходящих их как в личной мощи, так и в численности.
Лишь Каменный Сент оставался спокойным и равнодушным, продвигаясь сквозь ряды железных пауков, словно грациозное воплощение чистой тьмы.
Битва распалась на несколько маленьких очагов яростного противостояния. Кай пытался поддержать товарищей с высоты, но из-за того, насколько ожесточённым стало сражение, ему было трудно найти возможность для выстрелов, не рискуя попасть по своим.
Он слишком боялся рисковать, прекрасно зная, как мучительны последствия Кровавой Стрелы. Если даже Кошмарные Существа более высокого ранга были обречены на мучительную смерть после ранения этой жуткой Памятью, люди вроде них не имели шансов выжить.
Пока что люди на земле были предоставлены сами себе.
…Санни бился с двумя бронированными мерзостями, стискивая зубы от злости. Чёртовы твари были слишком быстры, чтобы надёжно попадать в зазоры доспехов, и слишком могущественны, чтобы противостоять им напрямую. В результате ему постоянно приходилось танцевать между ними, уклоняясь от водоворота ударов, обрушивавшихся на него со всех сторон.
«Проклятье!»
Отпрыгнув назад, он схватил Полуночный Осколок одной рукой, а другой бросил Крадущийся Шип в направлении одного из пауков. Существо легко уклонилось от кунаи и продолжило атаку, угрожая отсечь Санни руку начисто.
Ему не оставалось выбора, кроме как снова отступить.
…За угрожающей тварью метательный кинжал продолжал вращаться. Мгновение спустя он описал плавную дугу в воздухе и полетел обратно, словно превратившись в бумеранг.
К сожалению, так же как и пауки на Земле, эти отвратительные существа обладали почти абсолютным полем зрения. Второй паук просто опустил голову вниз в последний момент, даже не потрудившись повернуть её, уклоняясь от тяжёлого кунаи, приближавшегося сзади.
Но Санни и не собирался ранить Кошмарных Существ Крадущимся Шипом. Вместо этого он хотел дать им вкусить собственного зелья.
Мгновение спустя невидимая нить кунаи натянулась, обвив два массивных тела. Точно так же, как когда-то добыча попадалась в их паутину, железные пауки теперь оказались пойманными невидимой нитью Крадущегося Шипа, споткнувшись о неё и врезавшись друг в друга.
Санни рванул вперёд и дал Полуночному Осколку зазвучать. Грациозное лезвие вспыхнуло дважды, отправляя две уродливых паучьих головы вращаться в воздухе.
[Ты убил пробуждённого зверя, Железный Паук.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Отбросив одну из голов, Санни быстрым взглядом окинул окрестности, ища нового врага.
Но их больше не было.
[…Ты убил пробуждённого зверя, Железный Паук.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Ты получил Память.]
Гигантский кокон из стальной паутины опустел. Трупы прежних обитателей устилали землю, источая чёрную кровь.
Отряд очистил целое гнездо, полное пробуждённых мерзостей.
Как бы невероятно это ни было, это было неоспоримой правдой.
Они победили.