Сэйшань повела Кэсси вглубь холодного сооружения. Чем дальше они продвигались и чем больше ворот оставляли позади, тем холоднее становилось, пока Кэсси не начала непроизвольно дрожать.
Вскоре их окутала абсолютная тишина.
«Где она?»
Хотя Кэсси находилась в странном состоянии и не могла по-настоящему управлять своим Аспектом, её Дремлющий дар по-прежнему работал — пусть понимать его послания стало значительно труднее, чем обычно. Поэтому ей было любопытно, что руны скажут ей о Королеве.
Скорее всего, они скажут ей очень мало — столь могущественная личность, как Ки Сон, несомненно, обезопасила себя от любопытных прорицателей. Тем не менее она надеялась узнать хоть что-то.
Сэйшань положила руку на плечо Кэсси, заставив её остановиться, а затем мягко надавила. Кэсси не оставалось выбора — ей пришлось опуститься на колени.
Мешок сняли с её головы.
Она не могла ничего услышать, не могла ничего почувствовать. Её Дремлющий дар словно намекал, что перед ней нет никого.
И всё же она чувствовала это... глубокое, первозданное присутствие, которое, казалось, поглощало весь мир. Как будто колоссальное, древнее, ужасающее чудовище пряталось во тьме прямо перед ней.
Борясь с оглушённым сознанием, Кэсси потянулась к отметке, которую она оставила на Сэйшань, и активировала её.
Возможно, потому что они находились так близко, а может, это была чистая удача, но на этот раз ей удалось с трудом удержать связь со своим Вознесённым даром...
И она вздрогнула.
Глядя глазами Сэйшань, она наконец увидела, где они находились.
Вокруг них простиралась обширная каменная зала, полная теней. Холодный свет лился сверху, озаряя одинокий каменный трон.
На троне сидела поразительно красивая женщина, и её красное платье стекало по ступеням, подобно реке крови. Её кожа была бледна, как у трупа, а волосы представляли собой поток непроницаемого, густого мрака.
На её пленительных губах играла едва уловимая улыбка, а глаза, были...
Пленяющими... но в то же время жуткими и тревожащими. В них читалась та особая пустота и отстранённость, свойственные тому, кто умер уже давно.
Она и была источником дикого, подавляющего, звериного присутствия, которое ощутила Кэсси.
Если присутствие Анвила было тяжёлым и давящим, то присутствие Ки Сон было тонким — и именно поэтому ещё более пугающим. Кэсси почувствовала, как страх холодными когтями впился ей в сердце.
Это был древний, первобытный страх, который все живые существа испытывают в присутствии хищника, стоящего выше них.
Двое молодых — мальчик и девочка — стояли по обе стороны от трона, уставившись в пустоту мёртвыми глазами.
Кэсси потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что никто из них не был жив.
Нет...
Ни один из троих.
Потому что великолепная женщина, восседавшая на троне, тоже была, без сомнения, мертва.
Оправившись от шока, Кэсси вздрогнула и низко поклонилась.
— Здравствуйте, Ваше Величество.
Мёртвая женщина слегка повернула голову и посмотрела на неё, и всё тело Кэсси невольно начало дрожать.
Ки Сон не произнесла ни слова. Вместо этого мёртвый мальчик, стоявший слева от неё, раскрыл рты и сказал звонким голосом:
— Песнь Павшего...
Почти одновременно заговорила и мёртвая девочка:
— ...Я давно хотела с тобой встретиться.
Кэсси попыталась унять своё бешено колотящееся сердце и выпрямилась, глядя на мёртвую женщину на троне.
«Здесь никого нет.»
Её Дремлющий Аспект не показывал ей ничего, словно перед ней вовсе не было человека. Почти как будто...
Выражение её лица изменилось.
— Вы... кукла.
Королева откинулась на спинку трона, а мёртвая девочка мелодично рассмеялась.
Кэсси с трудом удержалась, чтобы не пошатнуться. Её мысли спутались.
Ки Сон — её первоначальное тело — была лишь куклой, точно такой же, как двое молодых людей и все остальные её паломницы. Просто мёртвое тело, оживлённое силой её Аспекта.
Тогда где же находилось её истинное тело?
Кэсси поджала губы.
— Я не уверена, что мы действительно встречались ранее, Ваше Величество. Позвольте задать дерзкий вопрос... где настоящая вы?
Ки Сон посмотрела на неё с улыбкой. Мальчик ответил:
— Повсюду.
Кэсси содрогнулась.
*Повсюду...*
Она инстинктивно поняла, что имела в виду Королева. Дело было не в том, что любая из её мёртвых кукол могла служить вместилищем для её души... а в том, что все они были вместилищем, и она существовала повсюду, где находились тысячи её паломниц, всегда, все сразу.
Это означало, что чтобы убить Воронью Королеву... нужно было уничтожить все её бесчисленные куклы, где бы те ни находились.
Как Нефис и Санни могли это сделать?
Кэсси помолчала долго.
Наконец она медленно выдохнула.
— Повсюду в Богогробе ваши куклы находятся рядом с солдатами Армии Сон. Они атакуют первыми и погибают первыми. Это значит, что вы сражались в тысячах сражений, Ваше Величество, и умирали по десять тысяч раз.
Ки Сон — кукла, сделанная из её первоначального тела — наклонила голову.
— ...Миллион сражений. Десять миллионов смертей.
Каждый раз, когда она хотела заговорить, это делал за неё один из двух мёртвых молодых людей. Два ясных голоса то сливались воедино, то расходились, создавая впечатление, что говорит бесчисленное множество людей.
Кэсси собралась с духом.
Она поколебалась несколько долгих мгновений, а затем произнесла:
— Я была рядом с Мастером Орумом, когда он умер. Мне удалось увидеть его воспоминания.
Ки Сон опустила голову, и на её лице на мгновение мелькнула тень печали.
— Дядя Ори...
Её чарующие губы выпустили тихий вздох.
Но эта искра чувств мгновенно испарилась, уступив место нечеловеческому самообладанию.
— И что с того?
Кэсси глубоко вдохнула.
— Он был твоим учителем, верно? Однажды он задал ученикам Академии вопрос о том, в чём суть сражения. Твой ответ... провалился. Ты сказала, что если человека вынуждают сражаться, он уже потерпел поражение.
Ки Сон посмотрела на неё с любопытством.
— И что из того, что я так сказала?
Кэсси мрачно улыбнулась.
— Тогда зачем эта война? Разве это не величайшее поражение, какое только можно вообразить?
Королева промолчала несколько мгновений.
А затем оба мёртвых юноши рассмеялись ярко и звонко, их прозрачные голоса безупречно слившись воедино.
Когда смех стих, мёртвая девушка произнесла:
— Конечно, это так. Я думала, это и так очевидно.