После недолгого обсуждения Кэсси и Хелли были готовы выступить в путь. Вообще-то не было причин задерживаться — решение было принято, и пути назад не было.
Хелли переживала за клан, но на данный момент лучший способ защитить их — притвориться мёртвой на какое-то время.
Мерзкая чаща жутко шуршала вокруг них, покрывая Кэсси мурашками. Она вздрогнула и положила руку на рукоять Тихого Танцора, пытаясь найти утешение в знакомой текстуре.
Изменение воспоминаний Джеста выжило большую часть её оставшейся сущности... на самом деле, она была вынуждена разорвать связь с большинством своих меток, погружаясь в его прошлое, чтобы сохранить хоть немного, и в результате была абсолютно, бесповоротно слепа в данный момент.
Она даже не могла активировать Способность Пробуждённого — точнее, могла, но лишь на короткое время. Что означало — лучше не пользоваться Аспектом, если нет крайней необходимости.
Как она, так и Хелли были побиты и изранены, всё ещё приходя в себя после жестокого насилия боя и абсолютно измотаны. Тем не менее Кэсси заговорила после нескольких моментов колебаний:
— Сент Хелли... боюсь, у меня почти закончилась душевная сущность. Так что, хотя моё Эхо будет некоторой помощью, мне придётся полагаться на вас, чтобы выбраться из этой ужасающей чащи.
Она не могла видеть выражение лица прекрасной Сент, но каким-то образом ей казалось, что на неё смотрят с недоверием.
В конце концов Хелли кашлянула.
— Конечно, без проблем. К счастью, я потратила совсем немного сущности — тот старый козёл в конце концов не давал мне пользоваться Аспектом почти весь бой. И я уверена, что ваше Эхо тоже будет очень полезно.
Она помолчала мгновение и потом добавила слегка сдавленным тоном:
— ...Кстати, откуда взялось это жуткое Эхо? Какое мерзкое, ужасающее Кошмарное Существо вы убили, чтобы получить его, Госпожа Кассия?
Кэсси слегка наклонила голову и ответила честно:
— О... это Эхо моей самой.
Хелли, казалось, утратила дар речи на несколько мгновений.
Затем она спросила тихим голосом:
— Ч—что?
Кэсси пожала плечами.
— Ну... определённые события произошли в Третьем Кошмаре, и в результате мне пришлось убить Осквернённую версию самой себя. И я случайно получила Эхо тоже.
Хелли глубоко вдохнула, пытаясь собраться с мыслями. Затем она снова посмотрела на хрупкую молодую женщину, неподвижно стоявшую перед ней.
«Конечно. Разумеется. Почему бы и нет? Звучит абсолютно разумно!»
...Нет!
— И вы просто так носите с собой Эхо самой себя?
Песнь Павших элегантно кивнула.
— Да.
Затем её выражение слегка изменилось, и она поспешно добавила:
— Осквернённой версии самой себя. Отсюда и щупальца... пожалуйста, не поймите неправильно, Сент Хелли! У меня их абсолютно нет. Я всё-таки не какое-то потустороннее чудовище в человеческой шкуре. Я, несомненно, самая что ни на есть обычная человеческая женщина.
Хелли посмотрела на неё немного и выдавила неубедительный смешок.
— Конечно... конечно, разумеется! Раз вы так говорите.
Было смешно — она была достаточно взрослой, чтобы быть матерью Кассии... нет, может, строгой тётенькой... но каким-то образом это было не так. Если что, эта изысканно красивая молодая женщина вызывала у неё прямо противоположное чувство.
Покачав головой, Хелли призвала силу своего Аспекта и приняла форму Превзошедшего. Затем протянула руку Песни Павших.
— Я редко прошу об этом, но... пожалуйста, заберитесь мне на спину, Госпожа Кассия. Кататься будет комфортно.
Сказав это, она ухмыльнулась.
Молодая женщина неуверенно подняла руку, крепко сжала руку Хелли и грациозно вскочила на спину.
— Держитесь крепко!
Вызвав свой лук, Хелли резво выступила в чащу. Обеим пришлось сохранять бдительность из-за всех опасностей, которые таили Полые, — однако у них был хороший шанс выбраться на поверхность живыми.
Кэсси никогда раньше не была верхом на кентавре, не говоря уже о таком дружелюбном, так что она не знала, чего ожидать. Однако путешествие оказалось гораздо комфортнее, чем она думала.
В какой-то момент она заговорила:
— Сент Хелли... мне понадобится ваша помощь, когда мы доберёмся до лагеря Песни.
Хелли слегка повернула голову, оглядываясь.
— Каким образом?
Кэсси на мгновение замешкалась.
— Вы не были причастны к тому, что сделал ваш дядя, но вы всё равно его племянница. Мастер Орум отдал жизнь за клан Песни. Он также был лично знаком с Королевой... так что есть хороший шанс, что она вас хорошо встретит. Я же, напротив, столкнётся с враждебностью и подозрением. Так что вам придётся попытаться всё уладить.
Хелли произнесла печальный вздох.
— Я, полагаю, могу попробовать. Но...
Она замолчала.
— А что дальше?
Они уже обсуждали последствия поиска убежища в лагере Песни — но по-настоящему итог их действий оставался неопределённым — особенно для Хелли, которая не знала ни того, что задумала Нефис, ни того, что действительно толкнуло Кэсси на этот шаг.
Со стороны всё выглядело так, будто они пытались предать Землю Клинка и перейти на сторону Армии Песни. Конечно, Земля Клинка предала их первой — но это не было чистым оправданием. Реальность никогда не бывает такой простой.
Даже если Джест пытался их убить, и даже если самому Королю нельзя доверять, — обе, Кэсси и Хелли, были связаны с Землёй Клинка. Кэсси придётся сражаться против Нефис и Хранителей Огня, если она вступит в Армию Песни, а Хелли придётся сражаться против собственного клана... всё было настоящей кашей.
В конце концов Кэсси просто вздохнула.
— Всё как-нибудь разрешится.
Хелли хмыкнула.
— А... тогда хорошо. Если это так, я облегчаюсь.
Этот ответ был не хуже любого другого. Хелли в конце концов уже решила положиться на Нефис... она отклонила предложение Джеста в надежде, что Меняющаяся Звезда как-нибудь сделает так, чтобы всё получилось.
Теперь единственный выбор, который у неё оставался, — следовать за этой надеждой.
После нескольких минут молчания Хелли вдруг заговорила серьёзным тоном:
— Тогда мне есть кое-что признаться.
Кэсси удивлённо приподняла бровь.
— Признаться?
Хелли не сказала ни слова целую минуту, а потом вздохнула.
— Эта проклятая война началась под предлогом наказания Клана Песни за посылку убийц против Меняющейся Звезды, верно? Ну, на самом деле...
Она замолчала на мгновение.
— Это была я.
Кэсси наклонила голову.
— Что вы имеете в виду?
Хелли выпустила безрадостный смешок.
— Посмотрите! Похоже, есть кое-что, чего даже Песнь Павших не знает. Но да... убийц Песни не было, и ни Дар из клана Махарана, ни Бесшумный Охотник не имели отношения к попытке покушения на жизнь Меняющейся Звезды. Они не единственные Сент, которые умеют обращаться с луком, знаете? Это была я. Я выпустила те стрелы.
Она подняла свой великий лук, выросший в размерах, чтобы соответствовать её форме Превзошедшего.
Хелли вздохнула, и её плечи опустились.
— Ну, у меня выбора не было. Когда Морган из Валора стучится в дверь, не откажешь. Мне было приказано сделать так, будто я хотела убить Госпожу Нефис, и я так и сделала. Я подумала, что должна упомянуть это, прежде чем мы доберёмся до укрепления Клана Песни.
Кэсси долго молчала, ошеломлённая.
Этого... она действительно не знала. Они, конечно, подозревали, что за покушением стоит Клан Валора — а может, и сама Морган.
Но их подозрения ни разу не пали на Сент Хелли.
...А тут Кэсси, гордящаяся тем, что она неприметная и всё знает.
«Хм.»
Но как это может иметь смысл — Мастер Орум был шпионом Песни, а его племянница — секретным оружием Валора? Их клан Наследников вообще едва ли значился на карте в глобальном смысле... тем более по сравнению с глубоко значимой ролью, которую они, казалось, сыграли в Великой Войне.
Жизнь порой полна иронии.
В итоге Кэсси покачала головой и сказала с ноткой уныния в голосе:
— Сент Хелли... с должным уважением, пожалуйста, не упоминайте эту конкретную часть при переговорах с Кланом Песни. Некоторые вещи... лучше оставить невысказанными!
Хелли ответила тихим смехом.
— Хорошо. Думаю, я сумею держать язык за зубами, если вы настаиваете.
К тому моменту они почти прошли половину пути к расщелине, ведущей на поверхность Первого Ребра.
А Кэсси уже немного восполнила сущность — как минимум достаточно, чтобы поддерживать связь с одной из своих меток.
Она могла восстановить связь с Хелли, но вместо этого мягко коснулась метки, оставленной на Санни — его оригинального тела, оставшегося рядом с Нефис.
[Санни?]
Казалось, он пил чай в красивой беседке на Острове Слоновой Кости. Услышав зов Кэсси, он опустил чашку с чаем.
[Кэсси? Где ты? Я пытался до тебя достаться раньше...]
Она на мгновение замешкалась.
[Извини. У меня закончилась сущность — на самом деле, даже сейчас я не смогу поддерживать эту связь долго. Так что, пожалуйста, слушай внимательно. Мне нужно кое-что тебе важное сказать.]
Он приготовился слушать, поднял чашку и сделал глоток ароматного чая.
Кэсси глубоко вдохнула.
[Так вот... я мертва...]
Санни выплюнул чай.
[...то есть, официально.]