Сражение между Анвилом и его безупречной копией длилось недолго, хотя и уничтожило нижние уровни крепости Валора.
По крайней мере, Джест хотел в это верить.
Со всех сторон его окружали признаки жуткого разрушения, но оглушительные грохот и рев больше не терзали его слух. Не было сокрушающих ударных волн, мир не тряслась. Тусклую тьму озаряли ползущие языки пламени, а облака пыли окутывали всё вокруг словно пелена.
В такие мгновения Джест проклинал свою неспособность использовать Воспоминания. Было бы неплохо иметь возможность чётко видеть в этом хаосе.
«...Неужели мальчик стал настолько могущественным?»
Джест сражался со множеством Падших Кошмарных Существ и несколькими Мастерами. Вознесённые действительно обладали нечеловеческой силой, но всё же не достигали того уровня, который Анвил продемонстрировал сразу после возвращения из Кошмара.
Такова ли была сила тех, в чьих жилах текла божественная кровь?
Джест осторожно продвигался сквозь бойню, разыскивая Анвила. Вскоре он нашёл его — тот стоял на коленях в пыли, и лицо его было бледным.
Молодой человек был... в ужасном состоянии. Его изысканная броня была почти полностью уничтожена, а из дюжины страшных ран на его теле хлестала кровь. Одна из его рук безвольно висела — острые осколки кости торчали из месива разорванных мышц, — и даже его лицо не было пощажено.
Он был залит кровью.
Однако его глаза оставались спокойными и жутко холодными.
«Ужасный способ вернуться из Кошмара...»
В руке Анвила разбитый меч рассыпался в вихрь искр.
Услышав приближение Джеста, он повернулся и поднял взгляд.
В голове Джеста роилась тысяча вопросов, но, встретив взгляд молодого человека, он замешкался.
На мгновение он даже усомнился, на кого именно смотрит... был ли это правда Анвил?
Или это была аномалия?
Кто из них победил?
«Тот... другой... не носил брони.»
Как будто прочитав его мысли, молодой человек ровным голосом произнёс:
— Это я.
Анвил открыл рот, словно желая сказать что-то ещё, но в этот момент его маска равнодушия наконец треснула.
Выражение его лица изменилось, и он вдруг сделал судорожный, испуганный вдох.
— Гвин...
Не обращая внимания на раны, Анвил вскочил на ноги и огляделся, словно охваченный паникой.
Минуту спустя они нашли Гвин — заваленную обломками и без сознания... но, к счастью, живую.
Судорожно выдохнув, Анвил обнял её.
— Благодарю богов... благодарю богов... благодарю...
И, глядя на него, Джест понял то, что казалось очевидным, но ускользало от него до сих пор.
Оно заключалось в том, что броня равнодушия Анвила, казавшаяся непроницаемой, была лишь ширмой.
По сути, это была лишь жалкая маска из бумаги.
...По крайней мере, так было тогда.
Но ничто не вечно.
Аномалия была уничтожена, и все проблемы, вызванные её существованием, были решены. Авторитет клана Валор не только восстановился, но и возрос стремительно — молодой лорд клана стал Мастером.
Поместье клана в NQSC было отремонтировано. Раны, полученные Анвилем, Гвин и рыцарями, попавшими в битву, исцелились. Великое Зеркало, скрывавшееся под Бастионом, вновь обёрнули тканью, а силы клана начали разрабатывать контрмеры против пришельцев с той стороны.
Были и радостные новости.
Вскоре после возвращения Анвила из Кошмара стало известно, что молодая госпожа Гвин ждёт ребёнка. До конца года они встретили нового наследника — младенца-мальчика, который когда-нибудь унаследует Бастион, Зеркальное Озеро и всю славу клана Валор. Его назвали Мордрет.
Именно тогда всё пошло наперекосяк.
Потому что, когда Анвил посмотрел на своего сына, Джест не заметил ни капли тепла в его холодных серых глазах.
Это было не просто его обычное безразличие. За этим стояло нечто большее... тревожное подозрение, которым никто больше не был охвачен.
Подозрение, что юный Мордрет вовсе не его сын.
Подобное подозрение было не чем иным, как безумием. Учитывая обстоятельства, ничего не могло произойти между Гвин и Аномалией, каким бы убедительным ни был другой Анвил. Джест был в этом уверен.
Ничего не произошло, и всё же... червь сомнения нашёл путь в сердце Анвила. А од попав туда, сомнение, казалось, медленно пожирало его изнутри.
Анвил стал лишь холоднее и более недоступен после рождения сына. Но в нём ещё оставалось немного человечности.
Однако эти последние капли человечности не продержались долго.
Вся теплота, что ещё теплилась в его сердце, исчезла в тот день, когда молодая госпожа Гвин скончалась после родов их второго ребёнка, Морган.
В день похорон Джест вновь обнаружил Анвила в подземном зале, и тот смотрел на полотно, скрывающее Великое Зеркало.
Юноша повернулся и взглянул на Джеста без каких-либо эмоций в своих стальных глазах.
Мгновение спустя Анвил ровно произнёс:
"...Я снова потерпел неудачу."
Он помолчал немного, затем развернулся обратно к зеркалу и добавил без тени эмоции в своём холодном голосе:
"Но больше я не проиграю."
Джест хотел сказать, что мальчик извлекал все неправильные уроки. Но он не был уверен, что имел на это право... прежде всего, он не был уверен, что мальчик был неправ.
Заклятие Кошмара было жестоким богом.
Говорят, время лечит все раны...
Но в мире Заклятия Кошмар время лишь наносило тебе новые.
Надежда Джеста, что Анвил когда-нибудь оправится от потери Гвин, была разбита два года спустя, когда произошла катастрофа и Врата пятой категории поглотили Америку.
Так много было утрачено в этой беде.
Среди тех, кто был потерян, были Бессмертное Пламя и Улыбка Небес, погибшие, выигрывая время для эвакуации мирных жителей.
И потеря Улыбки Небес стала последней каплей, что что-то сломало внутри Анвила.
Именно это толкнуло его холодное железное сердце к невыносимому решению.
Ради блага человечества, ради себя... и ради славы клана Валор, разумеется.
...Разумеется, это решение не было бы возможным без проклятой противни, Астериона, поджидавшего его там с улыбкой на губах после того, как предложил владыке Валора новую сделку.
Сделку, которая помогла бы Анвилу убить Сломанного Меча.