В подвале роскошного особняка Джеста в самом сердце НКСЦ, за несколькими слоями броневого сплава и защищённого передовой системой защиты на основе заклятий, находилась квадратная комната со видеостенами, на которых транслировалась красивая панорама Ривергейта.
Рядом друг с другом стояли две сонные капсулы — когда-то роскошные и дорогие, но теперь устаревшие и ненужные. Джест и его жена когда-то пользовались ими, но теперь оба были Мастерами и во сне не отправлялись в Мир Снов, так что последние несколько лет капсулы просто пылились.
Впрочем, на них почти не было пыли. Весь особняк был безупречно чистым — благодаря роботам-уборщикам и обычному персоналу.
Но сегодня одна из капсул была занята.
Старший сын Джеста лежал там, мирно спя, а сам Джест сидел на складном стуле рядом и смотрел на него без выражения.
Он просидел так два дня, не шелохнувшись.
Только его разум был неспокоен и бодр.
— Держись, малыш... держись. Твой старик выжил, значит, и ты сможешь. Ты гораздо лучше меня. У тебя получится...
Прошло немного времени после появления первых симптомов, и сын поддался Заклятию. Теперь он был в Первом Кошмаре, сражаясь за свою жизнь... а Джест был прикован к этому месту — рядом с ним, но не в силах помочь.
Он не мог помочь, и одновременно чувствовал себя беспомощнее, чем когда-либо.
Разве это не смешно? Джест провёл первые два десятилетия жизни, едва цепляясь за неё, а потом ещё много лет регулярно сталкивался со смертью. И всё же он никогда не чувствовал себя таким бессильным, как сейчас.
Быть может, это и правда смешно, но впервые со дня нисхождения Заклятия он не мог найти в себе сил, чтобы улыбнуться.
— Держись...
Медленно в его сознании всплывали все разговоры, которые он когда-либо вёл с Варденом. Всё, что они вместе сделали — каждый славный триумф, каждая победа вопреки всем невзгодам, каждая благородная жертва... каждая грязная интрига, каждое хладнокровное убийство, каждая невинная жизнь, утраченная как сопутствующий ущерб ради благой цели — всё это было ради чего, если не ради этого?
Ради мира, в котором их дети могли бы жить, не опуская головы.
Они пролили кровь и построили этот мир, так разве их дети не выживут?
Джест не знал ничего и не имел ничего, когда Заклятие позвало его в Первый Кошмар. Он не умел драться, не умел владеть оружием, не знал, как добыть еду, как найти укрытие от стихий. Он не знал, что такое Аспекты, почему важны Атрибуты, как добывать и поглощать Осколки Души...
Но его сын знал всё это — и даже больше. Его учили и тренировали лучшие наставники в мире, готовя к этому дню с раннего детства. Его подготовка была основательной и всеобъемлющей, на грани чрезмерной... Джест и его жена были среди лучших воинов человечества и посвятили ему всё, что могли.
Так, неужели...
Джест никогда раньше не молился никому и ничему, но теперь он молился.
Хотя боги были мертвы, он надеялся, что кто-нибудь услышит.
Он молился богам, молился Демонам.
Он даже молился Заклятию Кошмара.
— Держись...
Но его молитвы остались без ответа.
...Он почувствовал это раньше, чем увидел. Едва уловимое, почти незаметное изменение в атмосфере, словно воздух в подземной комнате внезапно стал тяжелее.
Холоднее, мрачнее, зловещее.
Это было не столько физическое ощущение, сколько то, что он чувствовал душой.
Его глаза слегка дрогнули.
В ярко освещённой колыбели спальной капсулы дрогнули и веки его сына.
На мгновение Джест надеялся, что этот маленький бес проснётся и откроет глаза.
Но вместо этого тело сына дёрнулось, потом изогнулось, и из-под его губ вырвался низкий рык.
Что-то шевелилось под его кожей, словно кости росли и перестраивались, давя на неё изнутри.
Джест продолжал молча наблюдать, парализованный.
Однако в конце концов...
Он медленно поднялся и, шатаясь, направился к спальной капсуле.
Сев на её край, он притянул сына к себе и крепко обнял, борясь с движениями, которые становились всё яростнее.
Он снова ощутил это... солёный вкус слёз на языке.
Так он всё ещё мог плакать, оказывается.
Точно так же, как в тот день перед казармой.
Джест открыл рот:
— Тш-ш-ш...
Он глубоко вдохнул.
— Всё хорошо, малыш. Всё хорошо. Ты молодец... ты сделал всё, что мог.
Конечно, то, что он держал в объятиях, уже не было его сыном.
Но Джест лишь обнял его крепче.
— Всё хорошо... ты молодец...
Спустя какое-то время...
Может быть, целую вечность.
Джест вышел из подвала и закрыл за собой дверь.
Он знал, что его жена ждёт его наверху, полумёртвая от мучительного ожидания неведомой новости.
Ей нужно было рассказать сейчас, но он ещё не был достаточно храбр, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.
Вместо этого Джест повернулся к стене и облокотился на неё, тяжело дыша.
Броневой сплав ощущался прохладным у него на лбу.
— Ах...
Его разум был пуст.
— Ах...
Спустя какое-то время его взгляд остановился на запястье.
Там, на манжете его дорогой рубашки...
Белая ткань пропиталась ярко-красной кровью.
Джест смотрел на это долгое время, и его глаза медленно прояснялись.
Внезапно его лицо рассекла кривая улыбка.
Он вспомнил другую окровавленную манжету и разговор, который состоялся давным-давно.
Что же он тогда сказал?
— ...Немного сопутствующего ущерба. Досадно, но неизбежно. В любом случае, всё обошлось.
Они говорили об этом с таким безразличием. И почему бы и нет? Сколько было подобных несчастных случаёв? Он уже считать перестал. Если бы Джест тратил силы на то, чтобы оплакивать каждый такой случай — хоть один такой случай — он провёл бы всю жизнь в слезах.
Но он был слишком занят пролитием крови. Нельзя же построить новый мир без раствора, и уж точно не без того, чтобы разбить несколько кирпичей... десяток или тысячу — это не имело значения.
Но эти разбитые кирпичи тоже были чьим-то сыновьями и дочерями.
Он ужасающе оскалился.
— Так вот... это и есть моё наказание?
Так ли это?
Прежде чем Джест успел понять, что он делает, он запрокинул голову и ударил ею о стену, словно желая расколоть себе череп.
Но его череп, конечно, не раскололся.
Зато броневой сплав прогнулся и треснул, и на его поверхности образовалась глубокая вмятина.
Он всё-таки был Мастером.
— Ах, ах...
Мир был горьким.
Боги умерли, и их заменило Заклятие Кошмара.
А Заклятие...
Оно было злобным богом.
Единственный бог, которого он заслуживал, быть может.