То, чего добился Бессмертное Пламя, изменило всё. Ещё до того, как весть о его Вознесении разнеслась по миру, подобно приливной волне, зажигая сердца бесчисленного множества людей, она потрясла тех, кто обладал и величайшей властью, и величайшей ответственностью в суровом мире Заклятия Кошмара... таких, как Уорден.
Последствия были слишком значительны.
Зная о важности того, что он узнал внутри Семени Кошмара, Бессмертное Пламя не стеснялся делиться информацией. Была организована срочная встреча между представителями влиятельных семей, и вскоре сильнейшие люди человечества собрались в усиленно охраняемом правительственном комплексе.
Джест, будучи одним из лучших людей Уордена, тоже присутствовал.
Всё, что они узнали от Бессмертного Пламя, было поразительным.
Во-первых, природа Вознесения — дальнейшее развитие тела, качественный скачок в мощи душевной сущности, немыслимая степень контроля над ней, доступная Вознесённому, разблокировка третьей Способности Аспекта и, что важнее всего... способность входить в Мир Снов тогда, когда заблагорассудится.
Или не входить вовсе.
Все они были закалёнными и могущественными воинами-Пробуждёнными, но увидеть, на что теперь способен Бессмертное Пламя — хотя бы на чисто физическом уровне — было достаточно, чтобы ошеломить каждого из них. Это... был совершенно новый уровень мощи, о котором они и помыслить не могли.
Не сверхчеловеческая, а нечеловеческая сила.
Нечто, что наконец позволит им тягаться с Падшими Кошмарными Существами на равных, а значит, смягчить давящую ношу, которую каждый из них испытывал и в реальном мире, и в Мире Снов.
Возьмём Бастион... хотя он стал маяком безопасности для людей Мира Снов, ситуация в замке в последнее время была далеко не лучшей. Дело в том, что без красного дракона лес чудовищ, окружавший Цитадель Уордена, становился всё более ужасным с каждым годом.
К этому моменту Бастион был осаждён со всех сторон, и единственный способ отбивать натиск врага — отправляться на частые карательные экспедиции, уничтожая порождения тёмных лесов и выжигая обширные территории на своём пути. Каждая из этих экспедиций была тяжелее и смертоноснее предыдущей, и баланс сил медленно склонялся в пользу расползающейся тёмной массы жуткого Титана.
Вознесение давало шанс вернуть баланс сил в пользу людей.
Затем было освобождение из когтей Заклятия Кошмара, которое оно обещало. Все Пробуждённые были вынуждены входить в Мир Снов, засыпая... а Мир Снов был суровым и негостеприимным адом.
Бастион был одной из сильнейших Цитаделей человечества в его тёмных просторах, и даже он едва держался... нечего и говорить о том, как тяжело было жить в более мелких человеческих анклавах. Выживать было трудно, а потери — постоянны. Цитадели были подобны маленьким, дрожащим огонькам, слабо мерцающим в бескрайних просторах ледяной и непроницаемой тьмы.
Так что для большинства Пробуждённых сама возможность больше никогда не входить в Мир Снов была бы как луч надежды.
Однако для тех, кто руководил человечеством, нечто иное имело куда большее значение... Это была не привлекательность большей силы, которую давало Вознесение, и не даже обещание навсегда остаться в реальном мире.
Это был тот факт, что покорение Семени теперь было единственным проверенным способом закрыть Врата Кошмара. Врата стали настоящей чумой после своего первого появления несколько лет назад, и их число только продолжало расти. Только в NQSC уже насчитывалось около дюжины зон отчуждения, и постоянное военное присутствие было необходимо для устранения появляющихся чудовищ.
Масштаб проблемы был подконтролен... пока что. Но любой, обладавший хоть каплёй провидения, мог прочитать знаки на стене — рано или поздно Врата Кошмара поглотят все человеческие населённые пункты.
Если только с ними не расправиться.
А Бессмертное Пламя показало им способ это сделать.
Наконец, была последняя шокирующая часть его доклада.
Это была правда о том, что скрывалось внутри Семён Кошмара.
Бессмертное Пламя, разумеется, не был первым, кто вошёл в одно из них. Однако он и те из его товарищей, кто выжил, стали первыми, кто вернулся живым, а значит, первыми, кто мог рассказать остальным людям о том, что ждёт Пробуждённых внутри Семён Кошмара.
Правда была чем-то, что многие предполагали, но никто не мог доказать.
Это был другой Кошмар... Второй Кошмар.
Подобно Испытанию, с которым каждый Пробуждённый сталкивался после заключения Заклятия, внутри Семён их ждал новый Кошмар — куда более смертоносный и требовательный, с врагами, куда более могущественными, чем те, с кем большинству из них когда-либо приходилось сражаться.
Однако у Второго Кошмара была ещё одна отличительная черта, которая могла оказать решающее влияние на ближайшие годы. Согласно Бессмертному Пламени, эти новые жуткие Кошмары были не индивидуальными испытаниями, а рассчитаны на группы Пробуждённых.
Сама идея Кошмара, который могли бросить вызов многие люди, казалась абсурдной, но тем не менее это было правдой. Джест был весьма шокирован этой неожиданной переменой событий, но, если подумать, ничего в Заклятии Кошмара никогда не было предсказуемым.
Новость о Вознесении Бессмертного Пламя была объявлена через несколько дней после встречи. Вскоре после этого влиятельные Пробуждённые собрались снова, на этот раз ради официального торжества...
Именно накануне торжества Уорден мрачно взглянул на Джеста и произнёс, голосом, полным привычной решимости.
«Мы должны это сделать, Джест. Мы должны Вознестись.»
Джест вздохнул.
«Да, конечно. Но не торопись — ты сам лучше меня знаешь, сколько людей погибло при попытке покорить Семена. То, что Бессмертное Пламя вернулся живым, не означает, что теперь все будут возвращаться. Нам нужно тщательно подготовиться... нет никакой спешки.»
Но Уорден покачал головой.
«Ты ошибаешься. Спешка есть. Ты разве не видишь?»
Глядя на улицы NQSC, проплывавшие мимо окна их ПТВ, Уорден стиснул зубы.
«То, что существует Второй Кошмар... значит, будет и Третий. И Четвёртый.»
Его выражение потемнело.
«А это также значит, что после Первого Кризиса Врат будет Второй. И Третий. И так далее... Это обоснованная экстраполяция. Врата Кошмара, с которыми мы столкнулись, скоро станут ещё ужаснее. Что мы сделаем, когда Осквернённые Кошмарные Существа начнут проникать в мир яви?»
Джест вздрогнул.
Осквернённые Кошмарные Существа... были легендарными монстрами, синонимом смерти. Одно из них могло стереть с лица земли бо́льшую часть NQSC, ведь здесь не было никого, кто мог бы его остановить.
Кроме Бессмертного Пламя и его выживших товарищей.
Заметив отсутствие шутливого ответа, Уорден кивнул и молча посмотрел на него.
Вскоре он произнёс:
«Именно поэтому мы должны Вознестись, Джест. Как можно скорее.»