Пока выражение лица кошмарной твари, похожей на козла, расслаблялось, а его чудовищно сильные руки обвисали, Кэсси глубоко вдохнула.
Ей пришлось это сделать, потому что хотя Джест и был пойман в беспредельную пустоту её глаз, битва ещё не закончилась.
То, что должно было произойти дальше, тоже было битвой.
Кэсси сравнительно легко сломала ментальную защиту Мастера Орума, но Джест был Сентом — и к тому же человеком, вовсе не посторонним в области ментальных манипуляций. Так что ей придётся изрядно постараться, чтобы вытащить из его воспоминаний то, что она хотела узнать.
Но именно для всего этого всё и было затеяно.
Именно поэтому она рискнула быть заманенной в глубины джунглей опасным убийцей, вынесла тяжёлый бой и позволила своему телу быть иссечённым и избитым.
По правде говоря, каким бы ужасающим ни был Сент Джест, избавиться от него для неё было не так уж и сложно. Если бы Кэсси просто хотела его убить, способов было бы бесчисленное множество — самое сложное в его убийстве был не сам старик на самом деле, а реакция Короля Мечей на его кончину.
Здесь они были вдали от бдительного взгляда Короля, однако…
И всё же руки Кэсси были связаны. Потому что она хотела сохранить Хели в живых и была вынуждена сохранить в живых Джеста. Именно так она оказалась в битве с двумя Сентами, которых не могла убить.
Разумеется, подчинить кого-то было куда сложнее, чем просто убить. Поэтому она была в синяках и боли, а кровь пропитывала её одежду под изуродованной бронёй.
И всё же всё происходило почти в точности в соответствии с её пожеланиями. Сент Джест оказался даже сильнее, чем она предполагала, но был обречён на поражение с того момента, как положил глаз на Кэсси.
Это было, поистине, иронично… среди слуг Великого Клана Валор старик, казалось, был единственным, кто разглядел за её притворством правду. Он ощутил, что тихая, незаметная и легко забываемая Леди Кассия куда опаснее, чем все предполагали.
И всё же он всё равно её недооценил.
Будто даже после того, как её прикрытие было раскрыто и разоблачено как ложная маска, её незаметная манера поведения всё ещё удавалось ввести его в заблуждение.
По правде говоря, Кэсси довольно веселило то, как далеко зашли её тиша, вежливость и скромность в том, чтобы люди не воспринимали её всерьёз как угрозу.
Тогда again, perhaps, это было просто следствием того, насколько трудно выделиться, когда по миру шагают чудовища вроде Меняющейся Звезды и Владыки Теней. Были ещё Жнец Душ и Принц Ничего… были блестящие таланты вроде Моргана, Сэйшена, Повелителя Зверей, Эфира, Эффи и Кая — все соревновались в величии своих подвигов и достижений.
Из-за них люди склонны были забывать, что Кэсси тоже выжила на Забытом Берегу. Она тоже была крещена безумием Королевства Надежды. Она тоже сражалась в Битве при Чёрном Черепе, выносила ужасы Кошмарной Пустыни и нырнула в глубокие тёмные воды Великой Реки…
Она тоже была чудовищем.
Просто она лучше большинства скрывала свою чудовищную природу, пряча её за красивой повязкой на глазах.
— Ааа... что... что за чёрт...
Через несколько метров Хели закричала, хватаясь за окровавленную голову. Теперь, когда Джест попал в плен обволакивающего взгляда Кэсси, её силы Аспекта высвободились, и Хели пришла в себя.
Повернувшись, Хели замутнённым взглядом окинула происходящее перед ней. Уродливая козлоподобная тварь стояла на коленях, вглядываясь в глаза потрясающе красивой, хрупкой молодой женщины, стоявшей перед ним — её золотистые волосы чуть колыхались на ветру.
Позади коленопреклонённого создания... ещё одна изящная фигура парила над землёй, и ужасающие щупальца тянулись из-под пышного красного платья, сковывая его, словно влажные чёрные цепи.
Когда Хели пыталась осмыслить увиденное, женщина в красном шевельнулась и сдвинулась с места, переносясь по воздуху на своих длинных щупальцах. Это движение было настолько жутким и нечеловеческим, что Хели содрогнулась.
Она содрогнулась ещё раз и пошатнулась назад, когда женщина в красном переместилась так, чтобы нависать над ней, глядя вниз сквозь покрывало.
Хели испытала сильный порыв уползти прочь.
— Ч—что...
Прежде чем она успела сказать что-то ещё, одна рука женщины в красном поднялась. Двигаясь с необычной грацией, жуткое создание потянулось к своему покрывалу... а затем прижало указательный палец к тому месту, где у человека были бы губы.
Будто давая Хели понять, чтобы она промолчала.
'...Эхо. Это Эхо.'
Успокоившись, она бросила ещё один взгляд на Песнь Павшего и Джеста, а затем замолчала. Что бы там ни происходило, Кэсси, казалось, держала ситуацию под контролем... Хели сама meanwhile обильно кровоточила и была вынуждена заняться своей раной.
Кэсси не могла позволить себе больше отвлекаться.
Призвав свою Трансформацию — которая затрагивала только её глаза — она погрузилась в бескрайний, враждебный океан воспоминаний Сента Джеста.
Он пытался оказывать сопротивление, что делало гораздо сложнее различать то, что она видела и ощущала, но Кэсси продолжала наступление, безжалостно прорывая его грозные ментальные укрепления одно за другим.
Поскольку её добыча была столь стойкой, а его жизнь столь долгой и наполненной событиями, она тратила больше сущности, чем обычно, поддерживая Трансформацию. К тому же они всё ещё находились в Полых — даже если поблизости пока не было видно непосредственных угроз, это могло измениться в любой момент.
Поэтому у Кэсси не было роскоши времени, чтобы медленно и тщательно перебирать воспоминания Джеста. Вместо этого ей приходилось выискивать самые важные, самые яркие... и, по возможности, обнаружить через них путь к постижению тайн Повелителей.
Глубоко вдохнув, она погрузилась в жизнь Джеста из Дагонета — скрытого клинка и палача Великих Кланов.
***
— Чёрт. Блин... что за дрянь? Серьёзно...
Джест вернулся домой.
Его дом, разумеется, был бетонными казармами, десятки рабочих семей ютились в ужасных условиях, борясь за выживание под равнодушной рукой режима. Жизни были коротки, смерти — часты, так что пропавшие без вести лица соседей не вызывали удивления: на следующий день на их месте уже были чужие.
В детстве он давно перестал запоминать имена бесчисленных дядь и тёть, которые сменялись в казарме, — казалось, это бесполезное занятие.
И всё же…
Теперь они все были мертвы. Слишком уж многовато. Внутри казармы царила картина из преисподней: бесчисленные полусъеденные трупы устилали пол, словно морбидный ковёр. Резня, похоже, произошла много дней назад, и кровь давно высохла. Но запах был непереносим — он бил в нос так, что Джеста вырвало.
— Аа… аа…
Джест хотел войти внутрь, чтобы поискать останки своих, но не мог заставить себя.
Вместо этого он сделал несколько шагов назад и каким-то образом оказался лежа на земле.
Голова была пуста, и по лицу текли слузы.
«Оказывается, я ещё умею плакать, значит?»
Мысль была странно спокойной и отстранённой — несмотря на его жалкое состояние.
Джест не плакал уже лет двадцать, если не больше. Он был взрослым, в конце концов — недавно ему исполнилось за двадцать. Примерно год назад он наконец выбрался из казармы. Он даже лелеял тщетную надежду вернуться сюда однажды с карманами, набитыми кредитами, похвастаться своими достижениями и забрать остальных с собой — к лучшей жизни, в другое место.
Кто бы мог подумать, что мир так скоро кончится?
Теперь по улицам бродили чудовища, пожирали людей и разрывали военную технику в клочья. Режим рухнул, и ему было некуда возвращаться.
Джест потерял сознание, когда наступил конец света, и пережил долгий, ужасный кошмар. Очнувшись спустя несколько дней — каким-то образом живым, — он решил, что нет смысла цепляться за свои глупые мечты, и отправился домой… в настоящий дом, в казарму.
Преодолеть город оказалось смертельным испытанием, но он как-то выжил. По пути он повстречал ещё нескольких таких же, как он, — людей, впавших в глубокий сон и проснувшихся с необъяснимыми силами.
Но это была шутка. Всё это было похоже на гнусную, ужасную шутку.
Потому что его сила была полным отстоем.
Всё, на что он был способен, — усиливать эмоции. А поскольку единственным чувством, которое испытывали чудовища, было помешанное желание разорвать его на куски, единственное, что мог делать Джест, — ускорять свою собственную смерть.
«Может, мне и стоит ускориться. Умереть бы поживее, так…»
Глядя на сломанную дверь казармы, Джест внезапно ощутил тёмное и подавляющее чувство бесполезности.
Ради чего он вообще боролся?
Мир погибал, и все были мертвы. Зачем он так отчаянно цеплялся за жизнь, когда существование причиняло такую боль?
Он опустил взгляд и выдавил из себя сдавленный смех.
— А-а... А-а! Но... но...
Но ведь это было смешно, правда?
Несмотря на слёзы, катившиеся из его глаз, он заставил себя улыбнуться.
Жители казармы рано усвоили один урок... жизнь становится невыносимой, если слишком серьёзно к ней относиться.
Людям нужна была способность смеяться, чтобы выжить в этом жалком мире.
Мир стал ещё жалкее, так что...
Где-то тут была смешная шутка.
Нужно было просто её найти.
— Полагаю, вам больше не нужно пахать до смерти.
«Видишь?»
Во всём есть своя положительная сторона.
Слёзы Джеста были солёными, но он заставил себя рассмеяться.
Поднявшись с бетонного пола, он решил попытаться выжить.
Не то чтобы это было легко... в конце концов, у никого не было такой бесполезной силы, как у него, так что он, несомненно, скоро умрёт.
Но по крайней мере он умрёт с улыбкой на лице и с удовольствием.
...Однако навязанная улыбка по-прежнему дрогнула, когда он наконец вошёл в казарму и начал прочёсывать мрачный ковёр из тел.
Прошло долгое время, прежде чем оно вернулось.