Кассия задала вопрос спокойным и сдержанным тоном, и всё же воздух вдруг наполнился едва уловимым напряжением. Возможно, дело было в том, что она остановилась без объяснения причин, а может, в том, что Джест не спешил с ответом.
Хелли обернулась и посмотрела на них с недоумением. Мокрые пряди её льняных волос прилипли к безупречно красивому лицу, и она вздохнула, опуская меч, чтобы убрать их.
Старик облокотился на трость и с кривой улыбкой разглядывал Кассию. Потом тихо хмыкнул.
— О, Боже мой… Похоже, я не так изящен, как мне казалось.
Джест вздохнул и разочарованно покачал головой.
— В комедии, знаешь ли, всё дело в подаче. Вот почему я терпеть не могу провидцев. Большинство из них лишены элементарного такта, на мой взгляд. У людей должна быть хоть капля тактичности, верно? Кто вообще ходит вокруг и запоминает концовку шутки, прежде чем я её расскажу? Это просто подлость.
Он лениво потянул шею.
— В любом случае… возиться с провидцами — настоящая головная боль. Мне следовало ожидать, что ты испортишь всё удовольствие, право. Моя вина! Просто за последние годы ваш брат стал совсем безобидным. Вот я и расслабился.
Кассия оставалась неподвижной, не отпуская руку от рукояти Тихого Танцора.
— Если это хоть как-то утешает…
Она ненадолго замолчала, а затем холодно улыбнулась.
— …Ты и раньше никогда не был смешным.
Глаза Джеста расширились, и он посмотрел на неё в ужасе.
— Эй, ну-ну! Некуда же так переходить!
Хелли прервала их, полная недоумения:
— О чём, к чёрту, вы двое говорите?
Кассия глубоко вдохнула. Она стояла лицом к Джесту, а Хелли находилась позади неё. Разумеется, это не имело особого значения, поскольку она видела себя глазами обеих… всё же у анатомии человека есть пределы. Даже если она и осознавала, что происходит позади, её суставы не могли изогнуться назад. Поэтому она была более уязвима для атак, направленных в спину.
Сохраняя спокойствие, Кассия не сводила глаз с Джеста и ответила:
— Мы обсуждаем, как Сент Джест намерен убить нас обеих во время этого задания.
Она ненадолго замолчала и улыбнулась.
— …О, а ещё — про его отсутствие комического таланта.
Старик фыркнул.
— Отсутствие таланта? Дело не в отсутствии таланта! Дело в том, что у скучных людей, таких как вы, нет способности его оценить!
Сент Хелли посмотрела на него, слегка расширив глаза. Наконец она спросила с недоверием:
— Вот это ты и опровергаешь? А не то, что собирался убить меня и госпожу Кассию?
Джест кашлянул, смутившись.
— Нет, нет… не дай ей себя обмануть. Она абсолютно неправа!
Ненадолго помолчав, старик бросил им улыбку и добавил:
— Я имел в виду, что на самом деле я планировал убить только Песнь Павшего. Что касается тебя, Хелли, я сначала хотел посмотреть, как всё пойдёт. Кто знает? Может, я тебя даже пощажу — в зависимости от того, как ты себя поведёшь!
Услышав это, Сент Хелли нахмурилась и мрачно разглядывала его, больше ничего не говоря.
Похоже, её не слишком поразило это внезапное признание — по крайней мере, не настолько, чтобы потребовать объяснений.
Она наверняка знала, что после казни Мастера Орума как предателя весь её клан попадёт под подозрение и будет балансировать на тонком льду. Раньше Сенты были слишком ценными, чтобы расточать их жизни — именно поэтому Тирис Белое Перо лишь был изгнан в Антарктиду за убийство Превзошедшего слуги клана Валор, Кормака.
Но теперь Сентов стало гораздо больше, и к тому же полыхала война. Держаться рядом с потенциальными предателями могло обойтись Королю Мечей дороже, чем стоило.
После нескольких молчаливых мгновений Хелли наконец заговорила.
— Знаешь, это самое смешное, что ты когда-либо говорил.
Старик посмотрел на неё с укоризненной и промямлил приглушённым голосом:
— Что нынче за молодёжь пошла? Как будто уважения к старшим совсем не осталось…
Кассия помолчала мгновение, затем заговорила размеренным тоном.
— Сомневаюсь, однако, что Король приказывал тебе устранить меня. Ты привёл нас сюда по собственной инициативе, разве нет?
Джест молча разглядывал её несколько мгновений, а затем пожал плечами.
— И что с того, что да?
Она нахмурилась.
— Ты не боишься последствий за то, что действуешь вопреки воле Короля?
Старик виновато улыбнулся.
— О, ну… полагаю, он будет порядком зол, не так ли? Но вы знаете, как говорят! Лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения. Он в итоге мне ещё поблагодарит.
Кассия покачала головой.
— Вот ты называешь это верностью, Сент Джест? Не слишком ли ты высокомерен, полагая, что лучше самого Короля знаешь, что ему полезно? Это тоже своего рода предательство.
Джест просто рассмеялся.
Однако через несколько мгновений его смех оборвался, и он посмотрел на неё с холодным презрением.
— Что ты вообще знаешь о верности, девчонка? Что ты вообще знаешь о Короле?
Он поднял трость и положил её на плечо, впиваясь в неё мрачным взглядом из-под обветренного лица.
— Тот мальчик, Энвил… Я знал его с самого дня его рождения. Я наблюдал, как он рос, взрослел и превратился в бесстрашного правителя, каким является сегодня. Именно поэтому я лучше кого бы то ни было знаю, на что он способен… но я также лучше кого бы то ни было знаю его слабости. На самом деле он слишком бесстрашен. Он ничего не боится, потому что ничего не ценит — даже собственную жизнь. Поэтому кто-то должен ценить её за него, понимаешь?
Джест улыбнулся.
— Король тебя не боится, Песнь Павшего, а я боюсь. Может, я и не знаю, что именно ты замышляю, но я умею чувствовать змею, когда вижу её. Поэтому, чтобы уберечь его от твоего яда, я отрублю тебе голову, прежде чем ты успеешь укусить.
Сказав это, он посмотрел на Хелли и спросил холодным тоном:
— Ну, что будет, Хелли? Ты докажешь свою верность, помогая мне её убить? Или заставишь меня заставить тебя помочь мне её убить? В последнем случае тебе тоже придётся умереть, разумеется. Выбирай.
Кассия глубоко вдохнула, а Сент Хелли замялась.