Санни нужно было вернуться к Вратам Тени, чтобы призвать себя обратно в Годгрейв. Однако на обратный путь у него уйдёт больше времени, чем на дорогу до Могильника Серпента — и потому, что на этот раз он не будет скакать на плечах тени Осуждения, и потому, что ему придётся облетать гигантский шторм эссенции.
Ещё приходилось беспокоиться о последнем из Тёмных Существ. Волк всё ещё был на свободе, где-то... относительно близко и приближался, как сообщал Эврис.
Но это были мелочи. Настоящая проблема заключалась в ужасающих созданиях, обитавших в самом сердце Теневого Мира, — и, судя по всему, они уже направлялись сюда, чтобы поглотить его.
Он уже чувствовал едва уловимое, ужасающее давление на краях своего теневого чутьё — в нескольких десятках километров от него. По телу пробежал озноб.
Именно поэтому времени на промедление не было, и именно поэтому он так поспешно разобрался с теневым убийцей. Санни с радостью бы задержался и ещё поговорил с Эврисом, но инстинкты подсказывали: нужно бежать.
Или лететь... Это было бы ещё лучше.
Его истинное тело было серьёзно ранено и ослаблено — оно не могло поддерживать достаточную скорость. Поэтому он намеревался создать мощную Оболочку вокруг седьмого аватара и перевезти себя в ней, пока будет скрываться.
Однако прежде, чем это произошло...
— А-а-а!
Санни пошатнулся и упал на одно колено, сделав лишь несколько шагов.
Пронзительная боль терзала его душу.
«Она... она не теряет времени даром, да?»
Скрежеща зубами, он поднялся с земли и нырнул в Море Души.
К тому моменту, закалённый необходимостью одновременно управлять несколькими аватарами, Санни мог свободно продолжать движение, даже когда часть его сознания погружалась в бездонные просторы души. Поэтому, даже оказавшись окружённым знакомыми пространствами тёмной воды, два его тела продолжали бежать.
Море Души изменилось с тех пор, как он побывал здесь в последний раз.
Неподвижная вода оставалась прежней, но тёмный океан казался глубже. Теней вокруг копии Безымянного Храма стало больше — десятки тысяч безмолвно наблюдали за ним...
Будто ожидая чего-то.
Главное отличие, конечно, заключалось в том, что теперь над храмом висели семь чёрных солнец, а не шесть.
Тёмное небо его души... казалось завершённым.
Санни знал, что теперь в этих ядрах обитали шесть Теней.
Сент, Серпент, Кошмар, Фиенд, Мимик и Убийца Теневого Мира.
Когда он вперился взглядом в своё Ядро Ужаса, ещё одна волна мучительной боли обрушилась на его сознание, заставив стонать.
— Э-этот псих!
Пока Санни корчился от боли, ему показалось, что на поверхности чёрного солнца проступила сеть трещин.
Неподвижная вода едва заметно шевельнулась, и холодный ветер скользнул по её поверхности, заставив ветви тени Пожирателя Душ покачаться где-то вдалеке.
Убийца, которую он пригласил в свою душу, похоже, пришла в сознание... и уже пыталась уничтожить одно из его душевных ядер изнутри.
Когда седьмое воплощение призвало тени Мира Смерти, чтобы окутать его, и начало возводить Оболочку, Санни вызвал Убийцу на поверхность неподвижной воды.
Вскоре она появилась перед ним, на мгновение окутавшись чёрным пламенем.
Когда пламя погасло, Санни наконец смог разглядеть тень одной из Девяти во всей ясности.
...Она выглядела совсем иначе, чем во время их сражения.
Теперь, увидев Убийцу во тьме собственной души, Санни осознал, насколько изодранной и потрёпанной была её тень в Теневом Мире. Теперь же она была восстановлена до безупречного состояния. Туманный, мимолётный силуэт исчез, уступив место фигуре, столь же плотной, как и он сам. Пелена дымящегося призрачного дыма также рассеялась — и ничего более не скрывало её черт.
Перед ним стояла красивая женщина со стройной и грациозной фигурой, в облике которой чувствовались невероятная ловкость и сила. Её осанка не оставляла сомнений — это была воительница, и в том, как она держала обнажённые плечи, угадывалась толика гордости.
Её роскошные чёрные волосы были собраны в длинную косу, а стройные мускулы словно были вырезаны одержимым скульптором... разве что её гибкое тело было целиком чёрным, будто отлитым из чернил. Вообще-то, Санни не мог разглядеть ни намёка на какой-либо цвет.
Что ж, это имело смысл. Она была тенью, в конце концов.
...И убийцей теней тоже.
Убийца была облачена в очень лёгкие доспехи: набедренная юбка с лентами-птеригесом, нагрудник, наплечник и поножи, защищавшие голени — явно снаряжение для стрелка, а не для ближнего боя. При всей лёгкости экипировки на её грациозном теле она выглядела скорее танцовщицей, нежели воином, но Санни не обманулся.
На его теле было слишком много дырок, чтобы допустить подобную ошибку.
Лицо её, между тем, было скрыто за покрывалом — и всё же Санни мог смутно разглядеть её черты. Высокие скулы, острый нос...
И безжизненные чёрные глаза, которые, казалось, смотрели на него без всякого выражения.
Санни осторожно выдохнул.
Призвать Тень, чтобы она появилась перед ним в Душевном Море, было не то же самое, что призвать её в реальный мир. Здесь они обычно оставались безжизненными и пассивными, пока он не приказывал им прийти в себя — словно находясь в состоянии замедленного существования.
Так что он мог спокойно изучать их и их руны.
«Похоже, пока мне ничего не угрожает.»
Санни уставился на Убийцу, затем перевёл взгляд и посмотрел в тень, служивую ей душой.
Остальные его Тени обладали тёмными угольками вместо Теневых Ядер, но эта была особенной. В конце концов, при жизни она обладала настоящим Ядром Души, несмотря на то что была Тенью — так что Санни не знал, чего ожидать.
То, что он увидел, отличалось от того, как выглядела Убийца раньше, но при этом было совершенно не похоже на остальные его Тени. Её сияющее Ядро Души исчезло, но вместо того чтобы быть заменённым тёмным угольком, оно было заменено сияющим осколком.
Этот осколок всё ещё пребывал в том же странном состоянии — не совсем Превзошедший, но и не совсем Высший, словно чего-то не хватало.
«Как мне изучить её руны?»
Санни горел любопытством… и не в меньшей степени жадностью. Он был весьма взволнован перспективой обладать такой могущественной Тенью.
Теперь, когда его изгнали из Заклятия, самым надёжным источником информации, к которому он имел доступ, была Кэсси. Однако чтобы она взглянула на Убийцу, ему пришлось бы призвать убийственную Тень в реальный мир.
И она, скорее всего, тут же попыталась бы убить его.
Хотя бы за то, что здесь она была покорна и пассивна…
Внезапно Санни испытал дурное предчувствие.
«А?»
А через мгновение тёмные глаза Убийцы, которые только что были пустыми и безжизненными, медленно обрели свою холодную остроту.
Нарушая все правила, Тень слегка повернула голову, не получая команды очнуться.
И уставилась прямо на него с убийственной холодностью.
Санни сглотнул.
«Чёрт…»