...Это явилось незримо, беззвучно и без всякого предупреждения.
Или, быть может, вообще не являлось.
Воины Армии Мечей по-прежнему направляли клинки в серую пустоту, боясь — и надеясь — увидеть смутные очертания отвратительных тварей, рвущихся к ним сквозь пепел.
Но, как и прежде, ни следа врага.
Вместо этого рыцарь, стоявший рядом с Гилиадом, ещё мгновение назад был здесь... но через мгновение его не стало.
Гилиад даже не заметил, как тот исчез. Он лишь ощутил пустое пространство слева от себя и, обернувшись, убедился, что там никто не стоит.
...Когда он повернул голову обратно, рыцарь, стоявший справа, тоже исчез.
Сдавленный вопль прокатился по серой пустоте и был унесён ветром. Кричал не один из пропавших Мастеров — это был крик одного из их товарищей, заметившего исчезнувших и не сумевшего сдержать ужас.
Гилиад не мог его винить.
Даже он, прошедший через Третий Кошмар и бесчисленные сражения с тех пор, чувствовал тревогу и неспокойство, полное бессилие в этом сером аду.
В этом и заключалась опасность слишком близкого подхода к земле в Годгрейве. Когда поднимался ветер, он нёс облака пепла с моря внизу... а когда пепел покрывал мир пеленой, обитатели глубин поднимались на поверхность тоже.
Он хотел бы встретить их в бою, каким бы отчаянным он ни был, но с того дня, как они достигли краёв алых джунглей, и по сей день никто даже мельком не видел, как выглядит этот жуткий враг.
Сначала они были рады выбраться из джунглей. Лишь позже Гилиад осознал, что алому нашествию была причина держаться подальше от нижних частей гигантской бедренной кости.
Потому что это было слишком близко к Морю Пепла... и они теперь тоже слишком близко.
Охваченный гневом и злостью, Гилиад делал единственное, что мог — продолжал изучать пепел и оставаться максимально начеку.
...Когда ветры утихли и облака пепла рассеялись, вновь обнажив бескрайнюю равнину выцветшего на солнце костяка, в строю осталась лишь половина его солдат. Доблестные Рыцари Валора — те, что уцелели, — просто повалились на землю, их лица были так бледны, что казались призрачными.
Пепельными.
Гилиад отменил Способность трансформации и какое-то время оставался неподвижным, подсчитывая выживших и отмечая, кого из товарищей не стало.
Надеюсь, они мёртвы... или, быть может, обречены на гораздо более страшную участь.
Именно в тот момент, когда он считал пропавших, женщина с зонтом вновь подошла к нему, её лицо покоилось в прохладной тени.
Её зелёные глаза были холодными и мрачными.
— Вы передумали отказываться от этой обречённой экспедиции, сэр Гилиад?
Он посмотрел на неё несколько мгновений, затем покачал головой.
Она рассмеялась.
Через некоторое время она спросила:
— ...Это ваш Изъян, верно?
Он просто приподнял бровь.
— Что именно вы имеете в виду?
Она изучала его холодно.
— Ваша непоколебимая преданность. Она — результат вашего Изъяна, разве нет? Вот почему вы так верно служите Королю, несмотря на то что так сильно его презираете — и его семью.
Гилиад слабо улыбнулся и отвёл взгляд.
Через некоторое время он вздохнул.
— Вы все... одинаковы.
Женщина с зонтом приподняла бровь.
— О?
Он кивнул.
— Ни один из вас не может представить мир, в котором человек остаётся верен своим клятвам по какой-либо иной причине, кроме как потому, что у него нет выбора. Да... я верен Королю. И да, со временем я стал питать отвращение к тому, кому служу. Но нет — мой Изъян тут ни при чём.
Улыбка сошла с лица Гилиада. Он повернулся к женщине и посмотрел на неё с мрачным выражением.
— Это просто мой выбор. В этом ужасном мире есть лишь מעט вещей, которые мы можем контролировать. Мы не выбираем своё рождение, мы не выбираем свою жизнь, и крайне редко нам удаётся выбрать свою смерть. Но есть решения, которые способны принимать только мы сами. Давным-давно я выбрал быть рыцарем Клана Валор. На этом всё и заканчивается — и именно поэтому я верен Королю.
Женщина изучала его взглядом с лёгким замешательством.
— Даже если Король не стоит преданности?
Гилиад нахмурился.
Почему она вела себя так... дерзко? Наследники из вассальных кланов всегда были менее преданы трону, чем члены и приближённые Клана Валор, — это правда. Но всё же они были достаточно стойки и преданы делу. А важнее всего — у них просто не было выбора, кроме как быть верными.
Потому что никто не мог победить Властелина.
Что изменилось?
Давление войны и нарастающие потери добрались даже до гордых Наследников? Или эта Наследница была просто от природы такой наглой?
В конце концов он пожал плечами.
— При чём тут характер Короля и моя преданность? Это моя преданность, а не его. Клятву давал я, а не он. Если верность слову определяется тем, как ты чувствуешь себя по поводу его выполнения в будущем, то какой тогда смысл в чьих-либо словах?
Женщина посмотрела на него ещё долго, затем вздохнула и покачала головой.
— Да... вы — воплощение рыцарства, сэр Гилиад. Рыцарь, чьё благородство и добродетель безупречны. Примите моё горячее благоговение и восхищение. Но что насчёт остальных? Что ж, если вы готовы весело маршировать к гибели по приказу Короля — это ваше дело. Но обязаны ли вы тащить нас за собой?
Гилиад молча смотрел на неё несколько мгновений.
Затем он улыбнулся.
— О чём вы? Конечно, обязан. Я имею в виду...
Он махнул рукой на юг и добавил небрежно:
— Я не могу захватить Цитадель сам, поскольку у меня уже есть одна в Земле Меча. Так что мне нужен хотя бы ещё один Сент, который останется в живых и сделает это за меня.
Она посмотрела на него — без всякого веселья.
— Вы ведь шутите.
Гилиад хмыкнул и отвернулся.
— Старый Шут был бы в самый раз, учитывая, что Ривергейт уничтожен. К сожалению, его здесь нет. Но мы здесь, так что... давайте тронемся, пока ветер снова не набрал силу.
Женщина вздохнула и спряталась под зонтом, что-то бормот себе под нос.
Встревоженные рыцари поднялись с земли.
Минуту спустя то, что осталось от завоевательной армии, двинулось дальше на юг.