К сожалению, отряд не получил много времени на отдых. Хотя до полудня было ещё далеко, им предстояло преодолеть немалое расстояние до заката.
План, который они составили в начале дня, заключался в том, чтобы покинуть Тёмный Город с юга, взобравшись на стену у грандиозных Главных Врат, а затем продвигаться через Лабиринт к следующей безопасной возвышенности — примерно в десяти километрах от них.
Однако из-за того, что они вместо этого оказались в катакомбах и были вынуждены бежать через покои Повелителя Мёртвых, отряд теперь находился к востоку от руин — рядом с прекрасной статуей безликой женщины. Теперь им пришлось не только обойти город вокруг, но и у них оставалось меньше времени, чтобы успеть добраться до безопасности, прежде чем поток тьмы вновь поглотит Забытый Берег.
Поднявшись под хор разочарованных стонов, отряд выстроился в походную колонну и двинулся на юг. Передвигаться по грязи гигантского кратера было непросто, но на данный момент у них не было другого выбора… разве что они захотели бы карабкаться по исполинской каменной стене и возвращаться обратно в Тёмный Город, разумеется.
К счастью, благодаря тени Санни и Каю, выслеживавшему путь впереди, им не приходилось беспокоиться о засадах монстров. Поэтому на данный момент единственная проблема, с которой сталкивался отряд, заключалась в том, чтобы вытаскивать ноги из мокрой грязи.
Монотонную тишину нарушали лишь тяжёлое дыхание и чавканье по грязи.
…Спустя некоторое время неприступная и, казалось бы, бесконечная серая стена, возвышавшаяся вдали и над ними, медленно повернулась, отдаляясь от края кратера.
Они наконец оставляли позади проклятые руины.
Обернувшись, Санни окинул взглядом город, который на протяжении последних четырёх… почти пяти месяцев был его целым миром.
Вдалеке дно гигантского кратера резко поднималось, образуя высокий склон. На нём стояла неприступная стена из полированного серого камня, крепкая и несгибаемая, несмотря на тысячи лет, прошедших с гибели её создателей.
Оттуда, где он стоял, Санни мог видеть, как поток алого коралла вздымается у основания стены, его острые лезвия бессильно скребутся о холодный камень в безнадёжных попытках ухватиться. Казалось, будто сам город осаждала земля.
«Если бы Лабиринт знал, что его ждёт внутри, он бы попытался убраться как можно дальше от этого проклятого места.»
Вздохнув, Санни поднял взгляд и заметил одинокую человеческую фигуру, стоящую на стене и наблюдающую, как они скрываются вдали. Эта фигура была искривлённой и тёмной, от неё веяло холодным предчувствием.
Мгновение спустя она отвернулась и скрылась из виду.
Харус выбрал вернуться в Яркий Замок.
Сдерживая дрожь, Санни простоял ещё несколько секунд, а затем поспешил нагнать группу.
По крайней мере, от него они были в безопасности…
«Пока.»
***
Поскольку кратер был слишком большим, изгиб его края был почти незаметным. Только если вглядеться вдаль, можно было заметить, что он на самом деле слегка изогнут. Благодаря этому отряд мог бы ещё долго двигаться по дну кратера, не отклоняясь от цели сегодняшнего перехода, которая находилась к юго-западу от их текущей позиции.
Однако рано или поздно им всё равно пришлось бы покинуть кратер и вернуться в Лабиринт — не только чтобы уйти от чёрной воды, но и потому, что на этой бескрайней грязной равнине не за чем было спрятаться. Если бы какое-нибудь летающее Кошмарное Существо решило атаковать их сверху, у отряда не было бы никакой защиты.
Лабиринт, хотя и таил в себе свою долю жутких угроз, по крайней мере предлагал определённую меру безопасности.
Именно поэтому в какой-то момент Нефис вывела группу на крутой склон кратера, и все шестеро выбрались наверх. С помощью Кая и надёжной золотой верёвки задача оказалась совсем нетрудной.
Какое-то время после этого они шли по гребню, отделявшему кратер от самого Лабиринта, но затем, наконец, повернули на запад и вошли в лабиринт из багрового коралла.
Санни не удержался от вздоха, когда знакомые коралловые стены вновь окружили его. Он совсем не скучал по первым месяцам своего адского путешествия по Миру Снов.
Ну… может, немного. Но точно не из-за самого проклятого Лабиринта.
Багровый лес был одновременно таким же и совершенно отличным от той области, через которую он проходил раньше.
Сам коралловый лабиринт был практически идентичен тому, что был к востоку от гигантского кратера. Однако обитавшие в этих местах существа принципиально отличались.
Представителей корабльего легиона поблизости не было, по крайней мере там, где Санни мог видеть. Вместо этого доминирующее племя Кошмарных Существ в этом районе, похоже, состояло из отвратительных паукоподобных тварей, имевших приводку украшать стены и проходы Лабиринта бесчисленными серыми, невероятно липкими паутинными нитями.
Что ещё хуже, их паутина, казалось, была сделана не из паучьего шёлка, а из тонких металлических проволок, крепких как железо, способных разрезать жертву на куски, если она слишком бурно билась, попав в ловушку.
Говорить не нужно — застрять в этих сетях означало получить смертный приговор.
Чем глубже в Лабиринт они проникали, тем больше этой паутины их окружало. В какой-то момент приходилось каждые несколько минут использовать летающую рапиру Кэсси, чтобы расчищать путь впереди, замедляя скорость отряда до ползущей ходьбы.
Во время одной из таких остановок Санни провёл рукой по лицу и подумал:
«Только бы ничего на нас не напало, пока мы ждём.»
Тень повернулась к нему, несколько мгновений свирепо уставилась, а затем устало покачала головой. Потом приложила ладонь к лицу и опустила взгляд, словно сдавшись.
«…Что? Что я сказал?»
Мгновение спустя несколько огромных паукоподобных существ выскочили из расщелин в коралле и атаковали их.