Людям нечасто доводилось видеть, как сражаются Сенты... по крайней мере, раньше.
Разумеется, солдаты двух великих армий к этому моменту уже видели, как их генералы-Превзошедшие сходятся в бою со страшными Кошмарными Существами бесчисленное множество раз. Однако, как и остальное человечество, они никогда не были свидетелями жуткого зрелища полубогов, вступающих в схватку друг с другом.
Их неведение было уничтожено сегодня.
Катастрофическая битва между великими армиями была беспрецедентной по количеству участвовавших в ней Пробуждённых солдат. Однако то, что последовало за ней, отличалось от всех предыдущих битв в истории человечества по самой своей сути.
Даже в безопасности, далеко от поля боя, воины-Пробуждённые стали свидетелями благоговейного ужаса сражения Превзошедших во всей его разрушительной и пугающей красе.
Неудивительно, что солдаты не могли удержаться от обсуждения увиденного, как только бой прекратился. Оба лагеря заполнились приглушёнными разговорами — Пробуждённые с разных участков боевой линии делились историями о том, что им довелось увидеть.
Поединки отдельных Сентов и так были достаточно поразительными.
Но были два столкновения, которые вышли за рамки того, что люди считали возможным.
Очевидно, имя Меняющейся Звезды из клана Бессмертного Пламени было на устах у всех — ведь именно она спасла всех солдат от адского кошмара этой изнурительной битвы своим сияющим светом. Бесчисленное множество людей были ей обязаны жизнью — одни благодаря тому, что смогли отступить с поля боя невредимыми, а другие — в прямом смысле, будучи возвращены с того света её целительными пламенами.
Именно поэтому история о том, как Госпожа Нефис исцелила целую армию, разлетелась, словно пламя.
История о том, как она остановила битву и отправила солдат обратно, чтобы те вступили в личный бой с врагом, тоже распространялась.
И, конечно, история о том, как она приняла бой и победила семерых Сентов.
Однако последняя часть не обсуждалась так широко, несмотря на то, каким поразительным было это достижение.
Отчасти это было потому, что Меняющаяся Звезда была известна своими невозможными деяниями, и ещё одно не слишком выделялось, а отчасти — потому что столкновение Нефис с Сентами Сонга было в основном скрыто ослепительным сиянием её пламени и клубами дыма.
Но в основном...
Это было потому, что её потрясающая демонстрация подавляющей мощи оказалась затмена кем-то другим.
Владыка Теней.
В отличие от Нефис из Бессмертного Пламени, он раньше не зарекомендовал себя как один из самых одарённых воинов человечества. Да, его репутация была внушительной, и множество солдат стали свидетелями его грозной силы во время войны. Тем не менее, его считали лишь вершиной иерархии силы среди Сентов — подобно Летнему Рыцарю.
А не как того, кто существовал целиком за пределами этой иерархии.
Владыка Теней поразил всех не только тем, что один одолел семерых сильнейших Сентов Армии Песни, но и тем, что его отвратительные приспешники повалили ещё шестерых... а это означало, что он противостоял большему числу вражеских Превзошедших, чем сама Меняющаяся Звезда.
И в отличие от доблестной Госпожи Бессмертного Пламени, Сент-наёмник был абсолютно беспощаден — убил шестерых, больше, чем любой другой Сент за время битвы.
А значит, и за всю историю.
Более того, столкновение Владыки Теней с Сентами Песни было прекрасно видно бесчисленному множеству наблюдателей с обеих сторон. Бесчисленное множество людей видели уродливую и пугающую фигуру огромного ониксового демона, рвущегося сквозь гущу вражеских атак, уворачивающегося от них с холодящей душу грацией и отвечающего на них с беспощадной жестокостью.
Бесчисленное множество людей слышали и эхо его зловещего смеха.
Солдаты обеих армий были ошеломлены, поражены, в ужасе и в отчаянии. Просто солдаты Армии Меча в основном пребывали в изумлении, а солдаты Армии Песни — в предсмертном ужасе.
Впрочем, все, казалось, невольно понижали голос, произнося имя Владыки Теней.
«Слышали? Он обезглавил Сента Цереса. И смеялся при этом!»
«Я видел. Это было... ужасно. Она жива?»
«Это была его форма Превзошедшего? Тот страшный демон? Или... может... человек — это форма Превзошедшего для демона?»
«Откуда нам вообще знать, что за этой жуткой маской скрывается человек? Никто не видел его лица!»
«Говорят, что в конце битвы он распался на четверых, и каждое воплощение орудовало смертоносным клинком...»
«Подождите, подождите! Вот это всё объясняет. Мы все были уверены, что у него есть какая-то пространственная Способность, верно? Вот он и мог якобы находиться сразу в нескольких местах. Но у него нет никакой пространственной Способности! Он просто может проявить больше... больше самого себя!»
«Тогда это ещё и объясняет, почему его жуткие Эхи так могущественны. А что, если они вообще не Эхи? А что, если эти отвратительные твари — просто другие его тела?»
«Боги... какое же из тел тогда настоящее?»
«Змей! Тот гигантский теневой змей умеет менять облик! Вот как он может выглядеть человеком!»
«Значит, настоящий Владыка Теней — это... огромная отвратительная тварь?»
«Неудивительно, что он... оно... жил один в Могиле Бога...»
«Вы все, что, обалдели? Владыка Теней — это человек-Сент. Он просто настолько силён, что проще поверить, будто он какое-то древнее, зловещее, тёмное существо, которое тысячелетиями питалось костным мозгом мёртвого бога, а потом его потревожили мы, глупые смертные, когда решили вторгнуться на его землю... а оно вышло из вечной тьмы и приняло облик человека, которого поглотило... В общем, я хочу сказать, что он человек! Н—несомненно!»
«Ты... заткнись и больше никогда не говори. Хорошо?!»
«Что?! Я просто говорю, что есть!»
«Мне плевать, что ты там говоришь. Владыка Теней спас мою жизнь и жизни многих других во время марша к Озеру Исчезновения. Так что мне всё равно, человек он или змея. Я просто рад, что он на нашей стороне...»
Санни, вероятно, получил бы немалое удовольствие, если бы услышал этот разговор. Но он был занят восстановлением после боя и гораздо более насущными заботами, чем подслушивать, о чём там болтают солдаты.
Однако он и не подозревал, что совершенно иной разговор происходил в лагерях Армии Песни...