Огромная подземная камера была круглой и по размерам сопоставима с главным залом Светлого Замка. Её стены были сложены из тех же серых каменных плит, что и могучие стены Тёмного Города, но, в отличие от них, стены камеры были покрыты шепчущими потоками холодной, туманной чёрной воды.
В её центре из земли поднималась колоссальная гора человеческих костей, достигавшая почти половины пути до далёкого свода. Тысячи... нет, сотни тысяч людей должны были погибнуть, чтобы создать её.
С ужасающим прозрением Санни наконец понял, куда исчезли люди, построившие древний город и неприступную стену вокруг него.
Они все были здесь, сваленные кучей в этом мерзком памятнике смерти. Эта ужасная тёмная камера стала их последним пристанищем.
В его сознании внезапно всплыло старое воспоминание.
Под сенью Древа Души Кэсси видела видение запятнанной кровью горы, образованной бесчисленными трупами. На её вершине в луже крови парил крошечный чёрный семечко.
Была ли под землёй Серых Курганов такая же гора костей? Так ли родился Пожиратель Душ?
Санни перевёл взгляд и только теперь заметил жилы алого коралла, пробивавшиеся из ужасающей горы белых костей, почти как мышечная ткань какого-то колоссального создания. Проследив за коралловыми столбами вверх, он увидел, что свод огромной камеры был разбит, и сквозь брешь лился бледный солнечный свет, падая на призрачную картину внизу.
Гигантская каменная рука тянулась вниз сквозь разбитый свод, её ладонь была раскрыта, словно она пыталась нежно коснуться горы, сложенной из костей людей, когда-то населявших эту тёмную, покинутую землю.
Глядя на каменную руку, Санни внезапно понял, где они находились.
Огромная подземная камера была расположена прямо под обезглавленной статуей грациозной женщины, которая когда-то спасла их от утопления в чёрных водах проклятого моря.
Одна её рука была поднята к небесам, словно она пыталась обнять их. Другая отломилась и упала тысячи лет назад, лежа в грязи у подножия гигантской статуи.
...Та рука, что тянулась в глубины ада, была той самой, на которую сейчас смотрел Санни.
Она же была и их путём отсюда.
— Дурачок! Просыпайся!
Возвращённый в реальность криком Эффи, он вздрогнул и огляделся с новым пониманием.
Так вот, выход, о котором рассказывала охотница, представлял собой брешь в своде подземной камеры. Со Способностью Аспекта Кая и помощью золотой верёвки выбраться через неё не составит труда.
Но... где был этот Владыка Мертвых, о котором она упоминала? По красочному описанию Эффи, Санни ожидал увидеть гигантское чудовище, дремлющее в сердце катакомб.
Если память не подводила, её точные слова были: «большое жирное чудовище-изверг, Кошмарное Существо».
Но он не видел ничего.
Разве что...
Его глаза сузились.
И именно в этот момент гора костей внезапно сдвинулась.
***
Когда гора сдвинулась, всё вдруг встало на свои места.
Поначалу Санни подумал, что неизвестное существо спит внутри жуткого холма из костей. Но затем он понял — нет, это было не так.
Сама гора и была Кошмарным Существом.
Это и был Владыка Мертвых.
Каждая из бесчисленных костей, нагромождённых друг на друга в подземном зале, была частью его тела.
На мгновение Санни оцепенел от страха.
'Жирный ублюдок?! Вот это ты называешь жирным ублюдком?!'
Но затем разрозненные фрагменты информации щёлкнули в его сознании, сложившись в ясную цепочку причин и следствий.
'Конечно. Почему я не догадался раньше?'
Гора костей, орда бессмертных скелетов, Владыка Мертвых — всё это было связано воедино.
Существо перед ним было Падшим Тираном.
Тираны — пятый этап эволюции Кошмарных Существ, и название этого класса было не случайным. Пятый этап олицетворял власть и господство.
Именно поэтому слепое чудовище, с которым он столкнулся на склонах Чёрной Горы, именовалось Королём, и именно поэтому отвратительное существо перед ним именовалось Владыкой.
Классы отличались друг от друга чистой мощью, но бо́льшая часть различий между ними обусловливалась более фундаментальной причиной. Более высокие классы обладали характеристиками, которые, не оказывая прямого влияния на количество силы, придавали ей качественно иной характер.
Например, звери лишены разума, а демоны и все, кто выше них, — разумны. Поэтому демон, даже если он лишь ненамного сильнее монстра, на деле опаснее в десять раз.
Характерной чертой класса Тиран было то, что такие Кошмартные Существа были способны создавать и контролировать большое количество более слабых тварей. Личина Горного Короля, которую Санни убил во время своего первого испытания — та, что появилась, когда крошечный червь, обитавший внутри тела Горного Короля, проник в тело умирающего раба, — была именно такой более слабой тварью.
Однако у этой силы имелись ограничения. Миньоны, созданные тираном, не могли иметь тот же ранг, что и он сам. Именно поэтому Личина была Затаившимся зверем, тогда как сам Горный Король принадлежал к классу Пробуждённых.
Аналогичным образом, хотя скелеты, с которыми столкнулся отряд, были Пробуждёнными, их мог создать лишь Павший Тиран.
...И что-то подсказывало Санни, что их бессмертие тоже было связано с Владыкой Мёртвых. Если кто-то хотел уничтожить нежитьющую армию, ему пришлось бы сначала расправиться с этим отвратительным костяным колоссом.
Тем временем этот самый колосс медленно пробуждался прямо перед Санни. И если когда он полностью очнётся...
— Чёрт возьми!
Нервно сжимая Полуночный Осколок, он бросил взгляд на Нефис.
Золотой канат уже был в её руках, и она передавала его Кайю.
Однако прежде чем красивый лучник успел взять его, гороподобное существо внезапно дрогнуло.
Мгновение спустя из его тела вырвалась искривлённая колонна костей, летящая в их направлении с силой тарана...