Как выяснилось, у Цитадели было несколько просторных подземных уровней. Это было логично, учитывая, что озеро вокруг неё было временным — оно разливалось, когда Полые наводняли его, и отступало, когда вода стекала через рёбра мёртвого божества в его титанический позвоночник.
Значит, эти уровни оказывались ниже уровня земли только тогда, когда озеро было полным. В большинстве случаев они на самом деле находились над водой, и потому ниже обширного зала, где произошла засада, располагался ещё один grand entrance.
Санни обнаружил Проход под куполом из хрусталя, находившимся недалеко от этого входа.
Он остался неподвижен на несколько мгновений, ошеломлённый увиденным и ощутимым.
За прозрачными стенами купола рос небольшой роща. Снаружи стены были окутаны алыми лозами — однако внутри росли совершенно обычные растения.
Изумрудная трава, древние дубы, мягкий мох и прекрасные цветы цвели на поляне, скрытой в сердце рощи, где в спокойной тьме застыл небольшой пруд с чистейшей водой.
Это были первые растения, неискажённые Порчей, которые Санни нашёл в Гробнице Бога — и, возможно, во всём Мире Снов, за исключением тех, что были принесены сюда обитателями Мира Яви.
Более того, когда он вошёл в хрустальный купол, он кое-что ощутил. Чистое и несомненное чувство святости пронизывало здесь воздух, словно скверна, пожиравшая остальную часть этого проклятого региона, так и не смогла проникнуть внутрь купола.
'Пруд — это Проход.'
Санни взглянул на спокойную воду, осознав, что не может определить, насколько она глубока. Зат он пожал плечами, развернулся и шагнул через тени обратно туда, где оставил Нефис и других Сентов.
Вскоре все они нашли убежище в роще.
Цитадель над ними пылала и рушилась. Её стены были достаточно стойкими, чтобы отразить опаляющие пламя, вызванное Нефис... какое-то время. Однако за столетия замок был порос алой заразой — лозы и деревья, пронзающие его конструкцию, служили растопкой, помогая огню распространяться и уничтожать древние стены.
Вскоре пламя дойдёт и до этих нижних уровней. Однако Нефис могла защитить по крайней мере один этаж от пожирающих его огней.
Измазанные в крови Сенты молча сидели на траве, слишком уставшие и потрясённые, чтобы говорить. Только сир Джест казался в хорошем настроении, но даже он молчал, сосредоточившись на чистке трости, которую подобрал с пола перед тем, как покинуть верхний уровень.
Один из них должен был стереть печать Ревель на Цитадели и заменить её своей. Однако шестеро из семи выживших Сентов уже управляли собственной Цитаделью — сделать это означало бы утратить над ней власть. Наиболее подходящей для этой задачи была личность Сента, получившего ранение во время засады, но он был без сознания.
Несколько вариантов они обсудили, но после недолгих дебатов Сенты Армии Мечей решили просто подождать какое-то время.
...Разумеется, и Санни мог бы взять Цитадель. В конце концов, у него было семь воплощений, и он мог бы разместить семь привязей вместо одной — но он не хотел, чтобы Король Мечей знал об этом. Поэтому он просто сел и уставился вдаль.
Ему было о чём подумать.
Битва... технически, они её выиграли. Они отразили засаду и захватили Цитадель — по крайней мере, Проход — тем самым выполнив цель экспедиционного отряда. Вскоре власть Короля Мечей распространится на центральную часть Гробницы Бога, и его Домен простирается от Ключичной равнины до Грудной гряды.
Даже если Сэйшан и её Седьмой Легион сумеют взять Цитадель на западе, Домен Песни по-прежнему будет владеть меньшим количеством Цитаделей, контролировать меньше территории и испытывать трудности с продвижением вглубь Полых из своей отдалённой крепости.
Армия Мечей одержала сегодня победу.
Однако... это была пиррова победа.
Санни вздохнул.
Возможно, Ревел могла бы отступить, но отчасти потому, что отход для сил Песни всё ещё означал приемлемый исход. Да, они потеряли Цитадель — но в процессе их противник также понёс серьёзные потери.
Семь Сентов Армии Мечей были мертвы.
Тихий Охотник забрал больше жизней, чем кто-либо ещё, убив трёх Превзошедших чемпионов Армии Мечей. Одинокий Вой и её Отражения отставали лишь на шаг — на счету троих было два убийства. Лунная Пелена убила одного, а последнего павшего Сента повалили мертвецы... Сама Ревел никого не убила лично, но она спланировала всю битву.
Взамен Армия Песни потеряла лишь три Отражения Мордрета. Их уничтожение было не самой ничтожной потерей, но было несопоставимо с потерями, понесёнными командой Нефис.
Армия Мечей и до этого находилась в невыгодном положении из-за меньшего числа Сентов в своих рядах. С потерей этих семи чемпионов разрыв в количестве Превзошедших между Валором и Песнью непременно станет разрушительным фактором для всех последующих сражений.
Поэтому ни одна из формально победивших сторон не была в хорошем настроении.
Пряча лицо за маской, Санни украдкой взглянул на Нефис.
Она уже закончила исцелять Сира Джеста. Раны самого Санни также были обработаны. Теперь она сидела на берегу пруда, глядя на воду своим обычным отстранённым выражением.
Она оказалась в непростом положении.
Как командир экспедиции, Нефис несла ответственность за гибель своих людей — каждая потеря, должно быть, тяжёлым бременем ложилась на её душу. Санни слишком хорошо знал муку неудачи перед теми, кто доверил тебе свою жизнь... множество солдат погибли, помогая им добраться до Цитадели, а теперь семь Сентов мертвы — каждый из них уникальный талант и надёжный товарищ.
Нефис имела куда больше опыта в роли лидера, чем он, и отдала гораздо больше приказов, обрекающих людей на смерть. Однако никогда к подобному не привыкаешь... ну, на самом деле, возможно, это утверждение ошибочно. Анвиль и Ки Сонг, похоже, выработали весьма крепкую толерантность к пожертвованию человеческими жизнями ради своих целей, и подобных людей, должно быть, было немало.
Но Нефис — нет. Значит, сейчас она, скорее всего, страдает.
С другой стороны... пока она вела этих воинов, она одновременно строила заговор против их короля. В каком-то смысле она была среди них чужой — предательницей. Её заботило лишь то, кто в итоге получит контроль над Цитаделью, поскольку ей было необходимо, чтобы два Суверена ослабили друг друга.
Это должно было быть сложной ситуацией и в моральном, и в эмоциональном отношении.
А к тому же её способность к чувствам и морали — к самому человечеству — в данный момент была в значительной степени смыта опаляющим пламенем её Аспекта.
Санни хотел поговорить с ней, но они едва ли могли обменяться откровенным словом в окружении остальных Сентов.
Через некоторое время члены завоевательной экспедиции обрели определённое самообладание — или, возможно, просто устали от молчания. Они заговорили, обмениваясь информацией о битве.
Санни некоторое время слушал, узнавая о способностях Лунной Вуали и Одинокого Воя. Он тоже кратко поделился своим опытом сражения с Ревель, за что получил тяжёлый взгляд от Нефис.
После этого он не мог больше ждать. Пламя уже добралось до этого этажа, а какое-то время назад мир сотряс сильнейший удар, знаменовавший обрушение верхних уровней Цитадели. Поскольку Нефис предстояло заниматься защитой хрустального купола от огня, Санни объявил, что проверит обстановку наверху, и растворился в тенях.
Он собирался навестить Сента.