Верхние этажи древнего замка были уничтожены, разорваны опустошительным взрывом. Этажи ниже превратились в ад из бушующего пламени и клубящихся дымов. Пекущая жара проникала в душную тьму, а горящие стены рушились, обрушиваясь в бурлящие воды далёкого озера.
В этом аду кто-то хрипло закашлялся, и куча обломков внезапно шевельнулась. Хрупкая женщина отбросила тлеющую опорную балку весом в несколько тонов и медленно поднялась на ноги, её прекрасное лицо испачкано пеплом.
Почти одновременно другая фигура поднялась с пола, оглядываясь с холодной сосредоточенностью. Это была молодая женщина с серебряными волосами, в сильно повреждённом доспехе из сияющего металла. В одной руке она держала серебряный меч.
В другой — сломанный чёрный факел таял в вихре белых искр.
Кожа Нефи была такой же безупречной, как и прежде. Тело Мунвейл, однако, было покрыто ужасающими ожогами. Она издала болезненное шипение и немного пошатнулась, глядя на Нефис с мучительной гримасой.
Наконец её губы разомкнулись.
— Ты… Шейпер.
Голос Мунвейл был наполнен едва сдерживаемым потрясением. Заслуживало уважения то, что она знала о Формовке и смогла её узнать — ведь подлинных практиков этого вымершего искусства в современном мире не осталось… по крайней мере, о таковых Нефис не знала, если не считать самой себя.
Она сделала шаг в направлении Мунвейл, готовясь броситься в решительную атаку.
— Почти.
Времени было мало.
Нефис действительно призвала Истинное Имя Огня и вплела его в простую Фразу, чтобы вызвать мощный взрыв. Её собственный Аспект был подавлен, поэтому она использовала чёрный факел в качестве первоисточника пламени.
Результат превзошёл её ожидания, но его было далеко недостаточно, чтобы выиграть битву.
Нефис почти не пострадала от взрыва — она была практически неуязвима для любых видов огня, за исключением собственного. Отражения тоже в целом не пострадали — они были слишком могущественны, чтобы быть уничтоженными обычным пожаром. Так что у Нефис оставались лишь считанные драгоценные минуты, чтобы расправиться с Мунвейл.
Мунвейл тем временем получила наибольшие повреждения.
Не только потому, что она была всего лишь Превзошедшим Зверем, но и потому, что Нефис по-прежнему сжигала свою сущность, поддерживая Истинное Имя Разрушения.
Призыв этого Имени требовал от Шейпера многого, но для убийцы, подобной ей, это стоило затраченных усилий. Призыв Разрушения не вызывал молнию с небес, чтобы поразить её врагов, и не обрушивал на них ударную волну.
Вместо этого результат призыва этого Имени был коварным и незаметным.
Нефис не изображала скромность, когда отвечала на вопрос Мунвейл — её мастерство в Формовке действительно было примитивным и лишённым тонкости. Благодаря урокам Ананке и Наследию Аспекта она постигла немало Имён, но способы, которыми она могла их направлять, были грубыми, а её Фразы — примитивными.
Тем не менее, даже на её губах Истинное Имя Разрушения оставалось грозным орудием. Если она просто направляла его без особого контроля, её атаки становились разрушительнее, чем следовало бы. А если она связывала его с именем врага — а тем более с его Истинным Именем, — враг оказывался проклят, словно на него наложили тайное заклинание.
Каждый полученный ими порез становился глубже, каждый нанесённый удар — болезненнее. Именно поэтому Мунвейл пострадала от взрыва больше всех.
Будто сам мир был заново вылеплен, чтобы уничтожить её.
Вот что собой представляла сила Формовки — способность заставлять мир подчиняться своей воле.
Возможно, именно потому, что Нефис лишилась своего Аспекта и впервые за многие годы оказалась беспомощна, она взглянула на Формовку с новой точки зрения.
«Воля...»
Пока Нефис атаковала, в её сознании неожиданно возникла мысль.
Разве суть высшей ступени и не заключается в том, чтобы навязывать свою волю миру? Она повелевала пламенем и наложила заклинание разрушения на Мунвейл. И то и другое заставляло мир подстраиваться под её желания. Разумеется, она делала это не собственной волёй — вместо этого она использовала Чародейство Имён в качестве проводника.
Но не таилось ли в чудоданной силе Формовки подсказки о пути, который ей предстояло пройти, чтобы достичь высшей ступени?
Ещё меч Нефис не успел достичь Мунвейл, как раздался оглушительный грохот — одно из Отражений прорвалось сквозь стену огня, и его сабля рассекала адамантовое дерево словно бумагу.
Нефис потеряла свой факел, но теперь они были окружены огнём. Она всё ещё направляла его Истинное Имя, и потому направила свою волю, чтобы раскалённое пламя разгорелось ярче и обрушилось на существо, преграждая ему путь.
Попытка одновременно одолеть Мунвейл и двух Высших Зверей была бы безумным риском. Поэтому Нефис выбрала наиболее перспективную стратегию — игнорировать Отражения и во что бы то ни стало устранить самое слабое звено — принцессу Песни.
Всё же она пожертвовала мгновением сосредоточения, чтобы задержать первое Отражение.
Мунвейл использовала эту долю секунды, чтобы обнажить клинок.
Она и сама неплохо владела мечом.
Острый клинок глубоко впился в бок Нефис сквозь прореху в её изуродованной броне, и алая кровь потекла ручьём...
Обычный человек был бы оглушён болью после получения столь тяжёлой раны. Даже обученный и закалённый воин отреагировал бы — попытался бы спастись или отступил бы. Как минимум, он бы дёрнулся.
Но Нефис не отреагировала вовсе, словно боль для неё не имела значения. Словно порез острым клинком был ничем.
Более того, она равнодушно повернула тело за мгновение до того, как сабля рассекла её плоть — не для того, чтобы уклониться, а чтобы она поразила рёбра вместо того, чтобы погрузиться в мягкую область живота.
Благодаря этому её меч оставил кровавый след на теле Мунвейл, заставив принцессу Песни отпрыгнуть назад.
Не обращая внимания на кровавую рану на боку, Нефис продолжала атаку. Лицо её было бесстрастным, а глаза — спокойными, как две глубокие озёра.
Внутри же она слегка сожалела.
Потому что больше не сможет наслаждаться избавлением от боли. Даже если порез острым клинком был лишь мягким и ничтожным мучением, эта рана была лишь одной из тех, которые ей предстояло получить, чтобы победить.
Пока пламя распространялось, а Нефис сходилась с Мунвейл, безразличная к невыносимой боли и урону, наносимому её телу, принцесса Песни казалась всё более встревоженной.
Наконец она спросила, и любопытная улыбка исказила её бледные губы:
«Меняющаяся Звезда... ты такой Монстр?»
Нефис опустила меч и произнесла своим обычным ровным тоном:
«Монстр?»
Меч пропищал в воздухе, промахнувшись всего на миллиметр от шеи Мунвейл.
Она превратила размах в смертельный укол одним безупречным, плавным движением.
«Я не помню. Я уже давно, давно не была Монстром...»
***
Гораздо ниже, на берегу тёмного озера, Сент Ривален из «Розы Щита» издал стон боли и скатился вниз по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Превзошедшее обличие давно рассеялось, и он снова был простым смертным.
Одного из его глаз не хватало, а золотые доспехи были пробиты в полудюжине мест. Упав в воду, он подавил стон и с трудом попытался подняться.
Враги, казалось, не спешили добивать его, и всё же... его смерть была неизбежна.
«Проклятья...»
Сэр Ривален пошатнулся и упал на колени, его кровь смешиваясь с неспокойной водой. Он поднял взгляд с стойким выражением на лице.
Огромный зверь, похожий на грациозную пантеру, медленно спускался по каменным ступеням. Но хуже того...
Две человеческие фигуры шли перед ним, каждая покрытая страшными ранами.
Это были тела двух паладинов Валора, которых дочь Ки Сон уже убила, — возвращённые к извращённому подобию жизни злодейкой королевой. Его бывшие товарищи по ордену, соратники и спутники.
Сент Ривален стиснул зубы, понимая, что побега нет.
Он не слишком боялся смерти, если она была бы во имя благородной цели. Однако... стать одним из этих существ, быть использованным для причинения вреда своим товарищам-рыцарям...
Это казалось чрезмерно мерзким.
Он посмотрел вниз, на своё окровавленное отражение в воде, и тихо прошептал:
«...Тогда придётся проследить, чтобы моё тело было полностью уничтожено.»
Его голос был слаб, но полон решимости.
Враги приближались...
Однако прежде чем Сент Ривален успел что-либо предпринять, он почувствовал, как вода вокруг него странно потеплела... нет, скорее, раскалилась.
Затем она внезапно закипела и всколыхнулась.
Мгновение спустя из озера прямо за его спиной поднялось ужасающее порождение чудовищ.
Это был великий демон, выкованный из чёрного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, пылающим в его зловещих глазах. Реки воды стекали с его отполированного шипастого панциря, шипя при испарении и превращаясь в облака пара.
Над коленопреклонённым Риваленом возвышался демон, и его взгляд падал на Бесшумного Охотника и два тела Превзошедших.
Затем он раскрыл свою страшную пасть и выплюнул в озеро горсть стеклянных осколков.
Сент Ривален на мгновение опешил.
«Что?»
Почему казалось, что на зверском лице этого пугающего создания застыло недовольное выражение?
...И почему было похоже, что он только что жевал стекло?