Когда Санни смотрел в небо, за его спиной раздались лёгкие шаги. Затем Нефис подошла и остановилась рядом с ним, облачённая в блестящую стальную броню.
Она посмотрела на него и улыбнулась.
Несмотря на зловещие тучи над головой и громадную армию, шествующую к роковой войне внизу, он не мог сдержать учащённого сердцебиения при виде этой улыбки.
Где-то Санни читал, что люди часто описывают это чувство как «бабочек в животе». Образ стаи Тёмных Бабочек, которые рвут стенки его желудка, казался скорее ужасающим, чем романтичным, так что он искренне сомневался в литературном чутье этих людей... но всё же.
Несмотря на то, что с момента их первого поцелую прошёл целый месяц, он по-прежнему чувствовал волнение каждый раз, когда видел её. Это было странно и непристойно — чувствовать себя благословенным накануне катастрофической войны. Но он чувствовал.
Жизнь была странной таким образом.
На его лице тоже появилась улыбка.
— У тебя достаточно свободного времени, чтобы навестить скромного чародея сегодня, леди Нефис?
Она замешкалась на мгновение, а потом пожала плечами.
— У меня может найтись немного времени...
Сказав это, она повернула голову и тоже посмотрела на небо.
— Ты беспокоишься о солнце?
Санни медленно кивнул.
— Я действительно немного нервничаю. Как думаешь, тучи продержатся до того, как мы приземлимся?
Нефис глубоко вдохнула.
— Кто-то проследит за тем, чтобы они продержались. На самом деле... она, должно быть, прибудет в любой момент.
Санни поднял бровь.
Затем в его глазах загорелась тонкая искра.
Раздался звук взлетающих крыльев, и огромная тень упала на изумрудную траву.
Мгновение спустя перед ними стояла женщина. Она была высокой и стройной, с длинными волосами, ниспадавшими золотым каскадом. Её осанка была безупречно прямой, а холодное лицо поразительно красиво.
На женщине был доспех из светлой стали, с наплечниками и поножами, украшенными стилизованными перьями. Взгляд её строгих янтарных глаз был пронзительным и тяжелым, а на спине развевался белый плащ, вышитый серебряной нитью.
Сент Тирис совершенно не изменилась.
Санни был рад её видеть... конечно, он скрыл своё довольство за маской вежливой незнакомости.
Небесный Прилив слегка поклонился.
«Госпожа Меняющаяся Звезда.»
Нефис кивнула.
«Сент Тирис.»
Две они не были слишком близки, но между ними сложились хорошие отношения благодаря тому, что произошло во время Битвы за Чёрный Череп. На самом деле, среди вассалов клана Валор, пожалуй, не было ни одного Сента, у которого были бы более глубокие связи с Нефис, чем у Небесного Прилива.
Её клан тоже изменился. Его статус всё ещё был далёк от королевского расположения, но теперь, когда Роан достиг Трансценденции, среди членов клана было уже два Сента. Мало какое Наследственное семейство могло похвастаться подобным, и этого одного было достаточно, чтобы Белое Перо нельзя было игнорировать или угнетать.
Гораздо важнее было то, что статус Небесного Прилива вознёсся теперь, когда война была неизбежна. Её власть над ветрами и облаками делала её одним из самых ценных людей в Божьей Могиле... что было обоюдоострым мечом.
Она была незаменима для правителей Меча, и поэтому они были вынуждены хорошо к ней относиться.
С другой стороны, она была одной из первых целей для сил Песни. Поэтому Санни был более чем обеспокоен её безопасностью.
Тем временем Нефис кивнула в его стороне, сухо представив:
«Это Мастер Санлесс. Чародей, нанятый Хранителями Огня.»
Сент Тирис посмотрела на него без выражения, затем слегка нахмурилась.
«Мастер Санлесс... ваше имя кажется мне знакомым. Ах. Не заказывала ли моя дочь у вас какую-нибудь Память?»
Он вежливо поклонился.
«Вполне. Мне выпала честь выполнить поручение Awakened Телле.»
Выражение лица Небесного Прилива не изменилось, но он мог бы поклясться, что её глаза стали немного теплее.
«Понимаю. Эта Память хороша для моего мужа. Твоя компетентность заслуживает похвалы, Мастер Санлесс.»
Сказав это, она, казалось, забыла о его существовании и посмотрела на Нефис.
«Граница мира близка. Сколько времени понадобится Слоновому Острову, чтобы добраться до целевой зоны?»
Нефис ответила нейтрально:
«Примерно час, на максимальной скорости. Сможете продержаться столько времени, если понадобится?»
Небесный Прилив бросила взгляд на серое небо, помедлила мгновение и кивнула.
«Смогу. Но помочь чем-либо другим уже не смогу.»
Горящее небо было не единственной угрозой, что ждала их в Годгрейве. Однако это была самая серьёзная из них, так что всё остальное не имело значения.
Нефис дала знак Сент Тайрис следовать за ней и направилась к Слоновой Башне.
«Мы разберёмся с остальным. Позвольте проводить вас...»
Уходя, она бросила на Санни пронзительный взгляд.
Он улыбнулся и едва заметно кивнул, давая ей понять, что не стоит о нём волноваться. Как Мастер Санлесс, он не должен был участвовать в каких-либо сражениях — так что сегодня ему оставалось лишь наблюдать. Странное положение, но жаловаться он не мог.
Впрочем, скоро у него будет предостаточно сражений... возможно, больше, чем он сможет вынести, даже со своими семью телами.
Тяжело вздохнув, Санни повернулся к краю острова и посмотрел вниз.
В какой-то момент открылась дверь Великолепного Мимика, и оттуда вышла Айко, зевая и оглядываясь сонными глазами.
Заметив его, маленькая девочка оторвалась от крыльца и облетела домик, в итоге приземлившись на траву у самого края.
Она посмотрела вниз и скривилась.
«Чёрт, босс. Их так много. Столько потенциальных клиентов!»
Санни бросил на неё мрачный взгляд.
«Прикрой руки.»
Несмотря на серьёзность ситуации, Айко была одета в обычную одежду — причём даже не в формальную. На её чёрной футболке была напечатана какая-то Кошмарное Существо, а над ним жирными буквами было написано название группы... что, в общем-то, не было бы проблемой, если бы не одно обстоятельство: сложный татуировочный узор змеи, обвивавший её правую руку, был почти полностью обнажён.
Она виновато ухмыльнулась и вызвала зелёную тунику из Памяти.
Санни поколебался, затем тихо спросил:
— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я отправил тебя отсюда, в мир бодрствования?
Айко подняла на него глаза и несколько раз моргнула.
— И пропустить всё весёлое... то есть упустить столь историческое событие? Нет, спасибо. К тому же, я этих парней хорошо знаю. Не переживай, босс, они справятся — они переживали и похуже.
Он смотрел на неё несколько мгновений, раздумывая, не передумает ли она после того, увидит ли Боговую Могилу.
В итоге он ничего не сказал. Вместе они наблюдали, как плечо гигантского скелета приближалось всё больше и больше.
Слоновая Костя остров ускорился, оставив восходящее войско далеко позади. Вскоре небо полностью скрылось за пеленой облаков, воздух стал теплее, а дневной свет едва заметно изменился.
Они направлялись к ключице мёртвого божества, где должен был быть разбит базовый лагерь Мечного Войска. А они — Хранители Огня — были призваны стать авангардом человеческого вторжения в Богову Могилу.
Их задача заключалась не только в том, чтобы очистить район от Кошмарных Существ и стать щитом, прикрывающим медленное продвижение войска от руки титанического скелета. То, что им предстояло сделать, было гораздо важнее.
Им предстояло донести власть Короля Мечей и силу его Домена до этого проклятого края.
Вскоре под ними раскинулся обширный хребет древней ключицы.
Земля была белой, но под густым ковром багряной растительности её почти не было видно. Мох, трава и уродливые гигантские растения — всё было красным, словно кровавый мозг взорвался из трещин и расселин в древней кости.
Конечно, багряные джунгли кишили всевозможными мерзкими тварями, которые двигались и пожирали друг друга в безумном порыве прожить и вырасти за неизвестно какой, но неизбежно быстротекущий промежуток времени до тех пор, пока пелена облаков не разорвётся и безжалостное солнце не испепелит их всех до пепла.
На такой поздней стадии заражения поверхность ключицы мёртвого бога была едва ли безопаснее тёмных просторов Полых, где обитали подлинные ужасы. Странные Кошмарные Существа, населявшие Богову Могилу, имели достаточно времени, чтобы невероятно окрепнуть, массово достигнув ранга Осквернённых или Великих.
Сильнейшие уже давно ушли под землю, пытаясь обрести для себя убежище вдали от уничтожающих небес, но многие всё ещё оставались на поверхности.
И теперь всё их нераздельное внимание было приковано к прекрасному острову, дрейфующему под облаками.
Обычно эти мерзости не испытывали ничего, кроме страха, глядя на ужасное небо. Но сегодня, быть может, впервые за бесчисленное множество лет, они ощутили нечто иное.
Такой глубокий голод, что он вогнал их в состояние исступления.
Тотчас же алые джунгли начали... кипеть.
Бесчисленные мерзости ринулись в сторону спускающегося острова, подобно патологическому приливу. Большинство из них просто бежали, скользили или ползли, но были и такие, что были способны подняться в воздух.
Огромный рой Кошмарных Существ поднялся с земли навстречу Костяному Острову. Казалось неизбежным, что летящая Цитадель будет поглощена облаком из них.
Но затем невидимое изменение распространилось по миру.
Глаза Санни сузились, когда он узнал это знакомое ощущение.
Ещё один компонент Костяной Башни был высвобождён, и внезапно стало ощущаться, будто волна невидимой силы обрушилась на поднимающихся мерзостей, сбивая их или попросту уничтожая их уродливые тела. Кровь пролилась с неба, словно алый дождь.
Тираничная Утроба пришла в Могильник Богов, жнея бесчисленные жизни в первом отборе великой Войны Доменов.