Давным-давно... Санни дал себе обещание. Обещание вернуться и однажды уничтожить Душепоглощающее Древо.
Теперь, спустя много лет, он здесь, чтобы сдержать слово.
Он уже какое-то время спускался в гигантский кратер, но теперь, когда его сердце осталось позади, земля начала медленно подниматься вверх. Санни ехал на Кошмаре с холодным выражением лица, сжимая в руке призрачный факел.
Свет жуткого пламени отражался от полированной поверхности его доспехов и лихорадочно плясал в его глазах цвета обсидиана.
Прошло некоторое время, пока они пересекали кратер, но в конце концов Санни увидел это.
Ветви огромного дерева, уходящие в черное небо.
На его губах появилась слабая улыбка.
'Оно живо.'
Он и так чувствовал, что это так.
Санни... очень изменился с тех пор, как покинул Пепельный Курган.
Изменился и Пожиратель Душ.
Коварная нечисть и тогда была чудовищно велика, но теперь она выросла еще выше, простирая свои обсидиановые ветви в черное небо.
Это дерево возвышалось над морем пепельной пыли, словно величественная гора. Его кора была черной, как бескрайнее небо, а листья — красными, как кровь... конечно, Санни не мог действительно видеть цвета в темноте. Но он живо помнил их багряное великолепие.
Багряная крона величественного дерева некогда накрывала Пепельный Курган своей тенью, но теперь она стала куда пышнее и обширнее, далеко простираясь вглубь кратера.
'Эта тварь... эволюционировала.'
Санни вздохнул.
Это было понятно. Поскольку Пожиратель Душ сумел пережить лучи уничтожающего солнца, на Забытом Берегу у него не осталось конкурентов. Багряный Ужас исчез, как и Темное Море. Другие могущественные отродья, вроде Владыки Мертвых, были убиты Спящими из Темного Города.
Коварная нечисть, растущая на Пепельном Кургане, использовала этот вакуум для укрепления своей силы.
Санни перевел взгляд, вглядываясь под обсидиановую кору.
Потом с его губ сорвался печальный смешок.
«Падший Ужас...»
Он был более или менее уверен, что Пожиратель Душ когда-то был Пробуждённым Ужасом. Кажется, он повысился до более высокого Ранга... или, скорее, понизился до более низкого? Санни не был уверен, какое определение будет правильным для Кошмарного Существа.
Впрочем, он испытывал определённое чувство... разочарования.
Когда-то он был в ужасе от этого создания. Но теперь оно казалось таким слабым и незначительным.
Отпустив Кошмара, Санни приземлился на землю, а затем пошёл вверх по склону кратера. Призрачный свет факела освещал его путь.
С Пепельного Кургана он должен был выглядеть как маленькая светящаяся точка в океане тьмы... приближающаяся всё ближе, становящаяся ярче и зловещее.
Может быть, Санни и был озарён бледным пламенем, но его присутствие заливало окрестности смертельным холодом. За пределами крохотного круга света абсолютная тьма казалась ещё более глубокой, более тёмной и более непроницаемой.
Неизбежной.
Он услышал, как шелестят листья величественного дерева на ветру, их шёпот звучал тревожно.
Будто шелестящие листья говорили:
«Держись подальше! Не подходи!»
Не обращая внимания на их тревогу, Санни шагнул сквозь тени и оказался на Пепельном Кургане.
Тотчас он почувствовал, как коварное влияние пытается тонко искривить его разум.
Дерево было красиво... дерево было щедро... дерево было добрым.
Оно было слабо и благосклонно, а его плоды были сладки.
«Хм...»
Плоды Дерева Душ действительно были сладкими. Более того, они были довольно полезны... ведь каждое содержало теневой фрагмент, который Санни мог поглотить. А лучше всего было то, что древнее порождение могло расти их бесконечно.
Быть может, следует собрать плоды и сохранить Дерево Душ целым? Иначе больше урожая не будет никогда...
Санни слегка улыбнулся и стряхнул навязчивое заклинание. Сделать это было слишком легко.
В последний раз он был всего лишь Спящим. Но теперь он являлся Превзошедшим Ужасом. Ониксовый Плащ усиливали пять теней, и степень защиты от ментальных атак, которую он обеспечивал, была несравнима с той, что давала Пелена Кукловода.
Сопротивляться манипуляциям Пожирателя Душ было пустяковым делом.
Его попытки спасти себя... были жалкими, если честно.
Едва Санни стряхнул проклятие, листья снова зашуршали, на этот раз — полные паники.
Он ощутил движение повсюду вокруг.
Уродливые фигуры поднимались из пепла... одна, две, три... сотня. Кошмарные Существа — новые рабы на замену Санни, Нефис и Кэсси, которые в свою очередь заменили Панцирного Демона.
Пожирателю Душ нужен был кто-то, кто его защитит. Мерзкое дерево, должно быть, немало потрудилось, заманив столько Кошмарных Существ, выживших после уничтожающего солнца, под свои ветви. Санни бы не удивился, если бы это были все они — каждое существо, избежавшее поглощения Алым Ужасом, будь то благодаря силе или удаче.
Нефис, должно быть, избегала этого места, потому что тогда у неё не было средств защититься от проклятия.
Но что все эти мерзости могли сделать Санни? Большинство из них пришли из кораллового лабиринта и потому были лишь Пробуждёнными. Среди них было несколько Падших существ, но ни одно не имело достаточно высокого класса.
На этот раз ужасом должен был стать он.
На этот раз Санни был тем, кто внушал страх, был неизбежен и полон убийственной ярости.
...Тени шевельнулись, и сотня чернильно-чёрных рук поднялась из тьмы. Они вцепились в рабов, ониксовые когти впиваясь в их плоть. В следующее мгновение воздух наполнился запахом крови. Резня была жестокой и основательной — тишину нарушали крики агонии и отвратительный звук разрываемой плоти.
Санни невозмутимо прошёл сквозь хаос, не удостоив даже взглядом умирающих мерзостей.
Вскоре он достиг ствола Пожирателя Душ.
Листья шуршали, ветви раскачивались, и в их звуке звучал отчаянный страх.
Он положил одну руку на обсидиановую кору и на мгновение закрыл глаза.
Затем Санни влил свою сущность в жуткий факел. Открыв глаза, Санни вздохнул... и поджёг великолепное дерево.
— Ты действительно выбрал не того, кого следовало поработить...
Затем он отошёл назад, чтобы наблюдать, как оно горит.
Зрелище было захватывающим.
Яркие пламени поднимались по гигантскому стволу. Обсидиановая кора трескалась, расцветая тлеющими углями. Вскоре огонь добрался до листьев и взорвался, стремительно расползаясь по покачивающейся кроне Пожирателя Душ.
Когда это произошло, тьма, окутывавшая Забытый Берег, была рассеяна огромным шаром пламени, горевшим над ним.
Воздух наполнился какофонией звуков. Рёв огня, шипение листьев, обращённых в пепел, треск умирающей древесины. Всё слилось в морозном причитании боли, словно десять тысяч душ в агонии вопили к небесам.
Это было... невероятно тягостно.
Санни почти ощущал, словно он действительно слышит, как древний кричит.
...Он кричал долго-долго.
Пожиратель Душ был огромен, и чтобы сгореть дотла, понадобилось немало времени. Прекрасные багровые листья обратились в пепел. Ветви — тоже, падая в вихре искр. Лакомые, сочные плоды были безжалостно испепелены.
Ствол гиб несколько дней, но в итоге превратился в обугленное, изломанное, полое подобие себя прежнего.
Но лишь когда погибли корни, Санни почувствовал... ничего.
Он не чувствовал ровным счётом ничего. Теперь он был выше рангом, чем Пожиратель Душ, и потому убийство коварного злодея не принесло ему даже единого осколка тени.
Через несколько дней Санни всё ещё сидел на земле, глядя на тлеющие остатки великого дерева. Он чувствовал, что существо мертво.
Он думал, что отмщение Пожирателю Душ принесёт ему радость, но этого не случилось. Если что, Санни чувствовал... печаль.
Такая смерть была... почти унизительной. Она была недостойна существа, которое так долго преследовало его в кошмарах. Он никогда не хотел унижать врага, заслужившего его уважение.
«Когда я стал таким сильным?»
Он не был уверен.
Он и не был таким уж сильным... но в гонке за обретением силы он всё же опередил большинство обитателей двух миров.
Наконец Санни поднялся, призвал Бесконечный Источник и смыл пепел с лица.
Пожиратель Душ больше не существовал, и значит...
«Готово. Что дальше?»
Вот и всё. Он сдержал своё обещание.
Где-то в Рейвенхерте восходило солнце.
А это означало, что Санни исполнилось двадцать четыре.
Сегодня был его день рождения.
Санни уставился на призрачный факел, который выглядел так, словно вот-вот погаснет.
Вздохнув, он разобрался вокруг и собрал несколько чёрных поленьев. Затем он использовал последние остатки зловещего пламени, чтобы развести костёр.
Призвав Чудесного Мимика, он вытащил из его пасти сплавной котелок, а также жестяную банку. В банке хранилась его последняя порция кофейного порошка.
Высыпав кофе в котелок, он наполнил его водой из Бесконечного Источника и поставил на огонь. Спустя несколько мгновений в воздухе распространился восхитительный аромат.
Санни призвал Теневой Стул, сел на него и стал ждать, пока кофе будет готов. Затем он поднёс котелок к лицу и вдохнул насыщенный аромат.
«А-а...»
Он промолчал ещё какое-то время, а затем улыбнулся.
«С днём рождения, Санни.»
Расслабившись в пышном кресле на самой вершине высокого холма, среди бесконечной тьмы, Санни потягивал кофе и любовался огненными искрами, танцующими в бескрайнем чёрном небе.