Санни промолчал несколько мгновений, глядя на карту. Затем из глубины его чёрного шлема донеслась глухая усмешка, прозвучавшая слегка зловеще во тьме, окутавшей безмолвный зал храма.
«Вести войну в Могиле Бога... какая наглая выходка. Ах, но я и не ожидал от Великих Кланов ничего другого.»
Хранители Огня переглянулись, уловив в его холодном голосе нотку презрения. В конце концов один из них уставенно произнёс:
«...Мы тоже представляем один из Великих Кланов, знаете ли. Владыка Тени.»
Санни лишь повернул голову и уставился на него. Хранитель Огня вздрогнул под его взглядом и отвёл глаза от непроницаемой тьмы, таившейся за забралом ониксового шлема. Будто внутри этого грозного чёрного доспеха вовсе не было человека.
Нефис, однако, выглядела лишь любопытствующе. Она посмотрела на него и спросила ровным голосом:
«У вас есть связь с Великими Кланами?»
Ну, конечно, ей было любопытно. С точки зрения логики, Сент вроде Санни не мог появиться, не пересекаясь хотя бы с одним из великих наследственных кланов. Гораздо вероятнее, что в прошлом он служил Валору, Сонгу или Найту напрямую. Теперь он был самостоятельным и, судя по всему, таил обиду на Великие Кланы... любой захотел бы узнать причину.
Санни пожал плечами.
«Связь? Наверное. Хотя некоторые могли бы назвать это односторонней связью.»
Он снова перевёл взгляд на карту и привёл тени в движение. Горы обрушились, море тьмы растаяло, а чёрный скелет вырос, достигнув размеров среднего человека. Всё остальное исчезло, и в поле зрения осталась лишь Могила Бога и её окрестности.
«Итак, как начнётся война?»
Нефис промолчала мгновение, а затем тоже повернулась к карте.
«Клан Сонг уже строит дорогу к Правой Руке. Они используют её, чтобы забраться на скелет и возвести крепость на его правом плече. Валор тоже перебрасывает силы, нацелившись на Левую Руку. Их немного задержит необходимость строить мост.»
Левая рука колоссального трупа была сломана — обширное расстояние отделяло локтевую и лучевую кости от плечевой. Разница в высоте тоже была значительной, так что строительство моста займёт некоторое время.
Нефис продолжила:
«Впрочем, в конечном счёте это не имеет значения. На левом плече гиганта будет возведена крепость, а его грудная клетка станет зоной боевых действий. Разумеется, сражаться под открытым небом... опасно. Но Полые — это не то, с чем солдаты любого из кланов смогут справиться. По крайней мере, на начальном этапе войны.»
Санни наклонил голову.
«Начальный этап?»
Она спокойно кивнула, изучая чёрный скелет с пристальным вниманием.
«Да. Начальный этап будет представлять собой медленное завоевание территорий и позиционную войну. Божий Гроб — это Мёртвая Зона, так что захватить его будет непросто. Но его падение неизбежно, потому что такова воля Повелителей. Армии будут продвигаться вперёд, заделывая трещины в кости, чтобы лишить Кошмарных Существ возможности порождаться на поверхности.»
Нефис ненадолго замолчала.
«Армия Домена Меча будет иметь преимущество на этом этапе... во-первых, потому что у неё больше опыта в ведении войн против Мира Снов. Во-вторых, потому что Королю служит несколько Сентов, идеально подходящих для этой задачи. Как, например, Небесный Прилив...»
Санни нахмурился за шлемом. Сент Тирис повелевала ветром и грозовыми облаками... её Аспект действительно был бы бесценен на Божьем Гробе, где пелена туч стояла между всеми живыми существами и полным уничтожением.
Это несомненно сделало бы её целью.
Зная ответ заранее, он всё же спросил:
«Когда закончится начальный этап?»
Нефис посмотрела на него с мрачным выражением:
«Когда будет захвачено достаточно Божьего Гроба, чтобы обе армии смогли найти и захватить Цитадель. Второй этап будет посвящён захвату остальных. А последний — вытеснению разгромлённого врага со скелета и полному завоеванию территории.»
А за ним последует период консолидации и неизбежное вторжение на ослабленную территорию врага, без сомнений.
Стражи Огня молчали как-то странно. Похоже, они и знали о предстоящей войне... однако, возможно, впервые слышали, как кто-то так откровенно говорит о неизбежном.
Нефис помедлила ещё на мгновение.
«Вы понимаете, почему захват первой Цитадели так важен, Владыка Тени?»
Настроение Санни резко ухудшилось.
«Понимаю.»
Потому что в тот момент, когда одна из армий захватит Цитадель... Домен её Повелителя тоже войдёт в Божий Гроб. И это позволит тому Повелителю применять всю свою силу на обширной территории вокруг Цитадели. Как только это произойдёт, ранее недоступные Полые уже не покажутся столь непреодолимыми, и характер войны изменится.
Чем больше крепостей будет захвачено, тем шире разольются Домены, в конце концов поглотив весь этот регион.
Тогда на древних костях прольётся кровь не только Пробуждённых, Вознесённых и Сентов...
Наковальня и Ки Сон вполне могут столкнуться напрямую, расколов небеса и раздробив землю.
Санни ощутил лёгкий оттенок ужаса и зловеще улыбнулся — это полузабытое чувство возбуждало его.
Нефис, похоже, заметила, как тени, заливавшие большой зал, слегка шевельнулись. Она покачала головой.
— Значит, Владыка Тень... вы должны понимать, что сохранять нейтралитет вашего храма будет непросто. Обладать Цитаделью в самом начале войны — это слишком большое преимущество. Как бы там ни желали мои старейшины, именно этот вопрос вызовет у них наибольший интерес.
Санни рассмеялся.
— О? Нет... на самом деле, я думаю, это будет совсем несложно.
Он слегка наклонил голову.
— Как бы алчно они ни жаждали заполучить мою Цитадель, они гораздо больше боятся, чтобы она не досталась врагу. Так что, если они не захотят принять мои условия... ну, я могу просто пойти и предложить свои услуги Сон. Дочери Королевы могут оказаться более сговорчивыми, чем ваши старейшины. О, и они ещё весьма недурны собой...
Один из Хранителей Огня кашлянул, и Санни невольно задался вопросом, нет ли чего-то не так с его лёгкими.
Нефис наклонила голову и вперилась в него, вероятно, обдумывая столь откровенную угрозу.
Поразмыслив немного, она спросила:
— А я — нет?
Санни замер.
— Что?
На лице Нефис появилось задумчивое выражение.
— Вы сказали, что дочери Ки Сона могут оказаться более сговорчивыми и что они недурны собой, намекая на то, что оба этих фактора — преимущества Клана Сон перед Валором. Но я тоже дочь Короля Наковальни. То есть... в этом отношении я в невыгодном положении. Вы намекаете, что Клану Валор следует уступить больше в переговорах из-за моей неказистой внешности?
Теперь Санни показалось, что с его лёгкими действительно что-то не так. Отчаянно сдерживая кашель, он старательно пытался сохранить холодное и отстранённое выражение лица.
«Проклятье... она опять в своём режиме?! Нет, она просто дразнит меня... верно?!»
Когда он заговорил, его голос звучал несколько глухо:
— ...Нет. Ваша красота ослепительна, Госпожа Нефис. Я бы не посмел.
Она посмотрела на него несколько мгновений, а затем улыбнулась:
— Правда? Тогда хорошо... о, но если вы предпочитаете, я могу попросить старейшин прислать Морган в следующий раз...