Меняющаяся Звезда нахмурилась. В её холодных серых глазах мелькнуло удивление.
— Моя... цель? Разве это не очевидно?
Она обвела жестом трущобы вокруг них и величественный замок, возвышавшийся над ними.
— Я пытаюсь помочь этим людям. Что ещё?
Санни вздохнул.
Потом, отвернувшись, он спросил:
— Эй, я когда-нибудь рассказывал тебе о своей сестре?
Нефис моргнула.
— Нет. Зачем ты вдруг об этом заговорил?
Он улыбнулся с горечью.
— Мне недавно она вспомнилась, и я подумал, что стоит рассказать. Дело в том... наши родители погибли, когда мы были маленькими. Её усыновили, а я оказался на улицах. Жизнь меня не баловала. Вернее, она была сплошь противной и горькой. Поэтому я, будучи ещё совсем молодым, просто решил, что и у неё всё так же. Вот почему я одержим идеей найти её. В моей голове была фантазия — спасти её, защитить. Стать снова семьёй.
Санни скривился.
— Но где бы мне, бездомному нигде, кого-то отыскать? Ты знаешь, как устроены городские базы данных. Даже если они работают, чтобы распечатать хоть что-то, нужно быть гражданином, да ещё и с немалым рангом. Однако я был готов на всё ради своей цели. Поэтому я копил деньги. Уличный мальчишка много заработать не может, но я откладывал каждую копейку.
На его лице появилось мрачное выражение.
— Даже когда мне почти нечего было есть, я продолжал прятать жалкие кредиты, заработанные самыми отвратительными способами. И через четыре-пять лет такого, когда мне уже стукнуло почти семнадцать, у меня наконец набралось достаточно, чтобы нанять частного детектива.
Он улыбнулся.
— Был один сыщик, который иногда нанимал нас, бездомных, для сбора информации. Он был дорогой, но я ему доверял. Точнее, доверял ему как специалисту. Так что я отдал все свои деньги этому человеку и попросил найти мою сестру. И знаешь что? Он нашёл. Примерно через месяц после заключения нашей сделки он протянул мне бумажку с адресом. Я пошёл туда.
Нефис помолчала несколько мгновений, затем тихо спросила:
— И что дальше? Ты встретил свою сестру?
Санни потёр лицо, взглянул в небо и сказал:
— В каком-то смысле. На самом деле я встретил её возле трамвайной остановки. Только тогда я её не узнал. Видишь ли, несмотря на мои возвышенные представления о том, что я её спаситель, я толком не помнил, как она выглядит. Шла какая-то девочка лет двенадцати, в опрятной школьной форме. Она шла в том же направлении, что и я. Я понял, что это она, только когда она вошла в дом по тому адресу.
Он помолчал какое-то время, затем продолжил — голос его был странно бесстрастным:
— Уже стемнело. Кажется, шёл дождь. Дом находился в очень хорошем районе. У них был целый дом. Одна семья — и весь дом, можешь себе представить? Ну, наверное, можешь. В общем... там даже был газон. И окно... большое окно, из которого наружу лился свет. Наблюдать за ними через это окно было почти как смотреть телевизор.
Санни вспомнил ту пышность, собственное смущённое изумление и попытался улыбнуться. Однако у него не вышло.
— Стоя в тени, на самом краю того света, я какое-то время наблюдал за её семьёй. У неё были родители, которые её любили и хорошо с ней обращались. У неё была настоящая еда, и её было достаточно, чтобы никогда не знать голода. У неё были красивая одежда и дорогие учебники. У неё даже были милые младшие братья и сёстры. Все улыбались, смеялись и отлично проводили время вместе.
Нефис посмотрела на него и спросила:
— И что ты сделал?
Санни не ответил сразу. Вместо этого он вспомнил, как просто стоял и смотрел на этих счастливых людей. Как посмотрел вниз — на своё хрупкое тело, грязную и рваную одежу, синяки на избитых костяшках. И осознал, насколько абсолютно неуместен он был в этой картине.
После многих лет мечтаний о том, как он найдёт свою сестру и спасёт её, он столкнулся с простым фактом: она... ей на самом деле никогда не нужен был он. Она, скорее всего, даже не помнила, что он существует. Более того, её возвращение в его жизнь не принесло бы ей ничего хорошего. У него не было ничего приятного или полезного, что он мог бы предложить. Он мог лишь всё испортить.
В ту тёмную дождливую ночь, пока Санни стоял в тени, что-то в его сердце погасло навсегда. Что-то внутри него умерло.
Какие бы обстоятельства ни ждали его впредь, ничто не могло сравниться с той тьмой, которую он ощутил в тот один мгновение.
Долго простояв неподвижно, он медленно отступил, развернулся и ушёл во тьму.
...Через несколько дней после этого у него появились первые симптомы заражения Заклятием Кошмара.
А дальше — история.
Сбросив с себя неприятные воспоминания, Санни сделал вид, что ему всё равно, и пожал плечами.
— Я совершил единственный бескорыстный поступок в своей жизни. Я развернулся и ушёл. Знаешь почему?
Нефис медленно покачала головой.
Санни ухмыльнулся — гнев наконец нашёл дорогу в его глаза:
— Потому что даже такой идиот, как я, смог понять, что человек, которого он хотел спасти, не нуждался в его спасении. Так что, пожалуйста, скажи мне, Неф: почему ты, со всем своим умом и ясностью ума, seemingly не можешь сделать того же самого?
Она уставилась на него, и на её лице появилась глубокая сморщина.
— Ты намекаешь, что я соврала о своём намерении помочь этим людям? Если да, то ты ошибаешься.
Санни сжал кулаки. Прежде чем он успел себя остановить, слова вылетели у него изо рта.
...Нет. Чтобы быть совершенно честным с собой, он должен был признать, что просто не хотел их останавливать. Он был слишком измотан, избит и взволнован, чтобы продолжать эту игру с Неф. Пришло время выложить всё на свет.
Может быть, тогда он сможет обрести ясность.
Вперившись взглядом в Меняющуюся Звезду, Санни выпалил:
— ...Иди ты к чёрту, Неф.
Она моргнула.
— Что?
Он ухмыльнулся криво.
— Я сказал: иди нахрен со всей этой чушью... Сент Нефис. Ты, может, всех остальных и обманула, но я тебя знаю. Я знаю тебя лучше кого бы то ни было. Поэтому я не покупаю твою роль спасительницы ни на секунду.
Санни повторил её жест, указывая на окружающие хижины.
— Помочь этим людям? Да ладно! Чем ты собираешься им помочь? Помочь им превратиться в трупы? Ты и я оба знаем, чем это закончится. Кэсси уже нам рассказала. Огонь и реки крови, верно? Вот что ты задумала?
Нефис уставилась на него — мрачное выражение написалось на её лице цвета слоновой кости. Её холодные серые глаза больше не были спокойными. Наконец-то в них горело какое-то жгучее чувство. Было ли это... замешательством? Болью? Разочарованием?
Она открыла рот, но тут же закрыла его. Затем Меняющаяся Звезда медленно покачала головой.
Наконец она, похоже, нашла нужные слова. Вперившись взглядом прямо в глаза Санни, она слегка приподняла подбородок и сказала:
— ...Хорошо. Ты меня раскусил.