Раздался шорох, и мягкий ветерок погладил лицо Санни. Он медленно проснулся, позволяя себе насладиться сладкими мгновениями уюта и покоя, что обитали на границе между сном и явью. Его кровать была мягкой, тёплой и уютной... сегодня было особенно трудно покинуть её знакомые объятия.
Через некоторое время он вздохнул и открыл глаза.
Солнце ещё не взошло, но небо за окном уже начало светлеть. Ветер, дувший с озера, заставлял шторы развеваться, наполняя скромную спальню восхитительным ароматом свежести. Даже спустя все эти годы Санни всё ещё иногда удивлялся тому, насколько чист и прозрачен воздух Мира Снов.
Он сделал несколько глубоких вдохов, потёр лицо и поднялся с кровати.
Его комната была не слишком большой и не слишком роскошной. Однако она была весьма уютной. Там стояла кровать, тумбочка, шкаф с разнообразными книгами, теснившимися на полках, письменный стол и простой комод. Мебель была изготовлена из натурального дерева, с любовью и тщанием обработанного руками мастера. Здесь и там были расставлены какие-то украшения, а также было много признаков того, что в комнате живут постоянно.
Ну, конечно, он жил здесь. Он проводил свои ночи здесь уже давно.
Одев простую одежду и призвав Туманную Мантию, Санни зевнул, стянул волосы назад и вышел из спальни. Он плеснул водой на лицо, затем отправился на кухню и заварил себе большую кружку крепкого, ароматного кофе.
Наконец, держа в руках парную кружку, он вышел из дома и сел на веранде, намереваясь насладиться кофе, наблюдая за восходом солнца.
Достать кофейные зёрна в Мире Снов было довольно непросто, но сегодня Санни хотел побаловать себя. Ведь сегодня был его день рождения.
Ему исполнялось двадцать шесть.
...Конечно, никто в этом мире об этом не знал.
Отпив первый глоток кофе, Санни слегка улыбнулся и поднял взгляд вверх. Несколько самых ярких звёзд всё ещё можно было разглядеть, мерцающих на бледно-лавандовом пространстве утреннего неба. В тот же самый момент мягкое солнце наконец поднялось над тёмной полосой далёкого горизонта, наполняя небо прекрасным золотистым сиянием. Мягкие сумерки рассвета пронизывались оттенком яркого дневного света.
Он наблюдал за восходом солнца, наслаждаясь кофе.
Несмотря на красивое зрелище, Санни ощутил лёгкую грусть. Он опустил взгляд с грустной улыбкой.
'...Я теперь старше, чем была мама, когда ушла.'
Это было странным чувством. Когда Санни был ребёнком, его мать была для него воплощением взрослости, а взрослые были волшебными существами, обладавшими удивительными и невероятными силами. Но теперь он и сам стал взрослым, и именно поэтому смог осознать... что его мать сама была ещё совсем молодой.
Её больше не было, но оба её ребёнка были живы и чувствовали себя неплохо. В этом факте было драгоценное утешение и утешение, так что Санни не чувствовал себя слишком печальным.
Ну, «живы» — это было само собой разумеющимся, но насчёт того, что всё было хорошо, он не был так уверен. За последние четыре года он прошёл через долгий тяжёлый период... и даже совершил несколько очень глупых поступков. Всё же теперь дела обстояли лучше.
Это мирное утро, которым он мог наслаждаться, было тому доказательством.
Посасывая кофе, Санни наблюдал, как солнечный свет наконец добрался до озера и отразился на его прозрачной поверхности. Озеро было обширным и живописным, настолько спокойным, что его поверхность была подобна зеркалу.
Грандиозный, великолепный белый замок возвышался над озером, а на его многочисленных башнях развевались багровые знамёна. Он почти казался слишком красивым, чтобы быть реальным, — словно сошедший со страниц сказки. Но, разумеется, он был настоящим.
Прекрасный замок из белого камня — это была Бастион, Великая Цитадель Клана Валор, где Король Мечей держал свой двор. Он также являлся сердцём многолюдного города, выросшего вокруг озера за последние четыре года.
После того как Владыки объявили о себе, большая часть оставшегося гражданского населения Южного Квадранта — около двухсот миллионов человек — была эвакуирована напрямую в Мир Снов, разделена между Бастионом и Сердцем Ворона и постепенно расселена по менее значимым Цитаделям. Позже Врата Мечты были открыты в других Квадрантах, и ещё больше простых людей получили шанс перебраться в Мир Снов.
Даже если мало кто понимал истинный смысл этих событий, постепенное переселение человечества из мира явного уже началось. Пока что большинство уехавших были выходцами с окраин общества — людьми, не имевшими гражданства и потому не получавшими своей доли скудных ресурсов, необходимых для нормальной жизни на умирающей Земле.
Но Санни знал больше, чем большинство. Он не сомневался, что рано или поздно все уйдут... если им будет предоставлено достаточно времени. С годами ситуация в мире явного будет постепенно ухудшаться. Врата Кошмара будет всё больше, Кошмарных Существ — всё сильнее, а пространства для существования людей — всё меньше. Пока весь мир не будет поглощён Миром Снов.
Впрочем... человечество тоже становилось сильнее.
Цепь Кошмаров стала своего рода переломным моментом в истории. Ранее число Пробуждённых в мире было относительно ограниченным... насчитывалось около ста тысяч Пробуждённых, несколько сотен Мастеров и несколько десятков Сентов.
После Антарктики эти цифры изменились. К настоящему времени Пробуждённых должно быть не менее миллиона, несколько тысяч Мастеров и более сотни Сентов, направляющих всех их в борьбу против Кошмарных Существ. Баланс сил, поддерживавшийся на протяжении десятилетий, был наконец нарушен, и человечество вступило на путь невозврата.
Сотни миллионов простых людей также проживали в Мире Снов. Многие жили в раскинувшихся вокруг трёх Великих Цитаделей городах, но большинство обосновалось в менее значимых Цитаделях, рассеянных по подконтрольным людям регионам этого опасного мира. Десятки поселений возникали тут и там, и все они стремительно развивались.
Разумеется, жизнь в Мире Снов была нелёгкой, и людям пришлось пройти через период адаптации, прежде чем они привыкли к этой новой, суровой реальности. Но поскольку большинство из них были либо беженцами, либо выходцами из пригородов переполненных осаждённых столиц, они были хорошо знакомы с невзгодами. Напротив, жизнь многих только улучшилась после того, как они оставили позади мир явного.
Вернуться они всё равно не могли. Вернее, они не могли вернуться, не рискуя жизнью. В тот момент, когда простой человек попадал в Мир Снов, в его душу высаживалось Семя Кошмара. Однако это семя не расцветало, не призывая его в Первый Кошмар, пока не были выполнены одно из двух условий. Одним из условий было возвращение в мир явным.
Другим — выход за пределы домена, которому они присягнули на верность. Пока Владыки того желали, их простые подданные были защищены от бед Заклятия Кошмара.
Это была ещё одна причина, по которой число Пробуждённых так значительно возросло за последние четыре года. Те, кто хотел пройти испытание Первым Кошмаром, могли просто запросить его у великих кланов, вместо того чтобы ждать заражения Заклятием. Многие из них даже выживали.
Санни сделал ещё глоток кофе и повернул голову, глядя на оживлённый город, выросший вокруг прекрасного, спокойного озера.
Разумеется, его нельзя было сравнить с таким огромным человеческим муравейником, как НЮЦГ. Тем не менее людей здесь было поразительно много — не менее десятка миллионов. Ещё миллион или два жили непосредственно в замке.
Построить подобный город за столь короткий срок было грандиозным предприятием, но с участием тысяч Пробуждённых, обладавших нечеловеческой силой и могущественными Аспектами, это произошло удивительно быстро. Теперь город выглядел аккуратно и ухоженно, а двух- и трёхэтажные дома выстраивались вдоль уютных улиц.
Дома были построены из белого камня, а их крыши покрывала пёстрая красная черепица. В изобилии были также деревья и зелень — парки, сады и декоративные водоёмы красовались здесь и там в удачном сочетании.
Современные технологии могли быть с трудом применимы в Мире Снов, но ничто не мешало городским планировщикам и архитекторам использовать обширные накопленные знания человечества и всю вычислительную мощность мира явного для того, чтобы заранее выполнить всю подготовительную работу.
Одним словом, Бастион выглядел очень красиво и живописно. Он также обычно был довольно оживлённым.
Ранним утром, однако, большинство людей ещё спали, благодаря чему Санни мог наслаждаться своим кофе в окружении мирной тишины.
...Ах да, он владел домом в Бастионе. Более того, это был дом, которым многие бы позавидовали.
Хотя он и не мог сравниться по престижу с проживанием в самом замке, его владение располагалось на самом берегу озера, а задние окна выходили прямиком к воде.
Это был элегантный одноэтажный домик, построенный, судя по всему, из коричневого кирпича, с крытой черепицей скатной крышей и высокой каминной трубой. За домом был небольшой садик, а перед ним — аккуратный газон, на котором в керамических горшках росли травы и цветы.
Поскольку он располагался в конце улицы, мимо него редко кто-нибудь проходил.
Если же кто-нибудь и проходил мимо, он мог заметить скромную табличку, висевшую над дверью домика.
На ней было написано:
«Блестящий магазин Санни: кафе и бутик Памяти»