Кетч дрейфовал по течению, медленно подплывая к ледяному берегу. Кэсси оставалась неподвижной на рулевой скамье, положив руку на рукоять рулевого весла. Её незрячий взгляд был устремлён вдаль.
Спустя некоторое время она вздохнула.
— Полагаю, мне стоит объяснить всё с самого начала.
На лице Санни появилась кривая улыбка.
— Это было бы весьма кстати... учитывая, что ты специально подвела всё к этому моменту именно ради этого.
К тому времени у него хватило времени понять, что Кэсси манипулировала событиями предыдущих дней именно для того, чтобы устроить этот разговор с Санни подальше от ушей их спутников.
Зачем? Чего она хотела добиться? И почему именно сейчас, прямо перед решающим сражением этого Кошмара?
Неужели им нужно было поговорить наедине, потому что Безумный Принц и Терзание в одиночку устроили весь этот цикл Великой Реки?
Он вот-вот узнает.
Санни ощутил, как тяжесть свалилась с его сердца — Терзание исчезло, и единственным препятствием между когортой и спасением оставался жуткий, но лишённый разума Первый Искатель. Но одновременно он был на взводе из-за того, что происходило между ним и Кэсси.
Лёгкость, с которой она раскрывала свои тайны, была... зловещей.
Слепая девушка помолчала мгновение, затем подняла Проводящий Свет и облокотила его на плечо — свет сияющего кристалла, закреплённого наверху, озарял её лицо.
— Я не лгала, когда говорила, что после входа в Кошмар я видела во снах только тьму.
Санни слегка переместился.
«Зачем она об этом заговаривает?»
Кэсси улыбнулась.
— Однако дело было не в самой природе Гробницы Ариэля. Моя неспособность проникнуть в её тайны была подстроена Терзанием. Мои способности подавили с помощью магического артефакта. Ты наверняка можешь догадаться, какого.
Глаза Санни сузились. В его памяти всплыл образ — золотые оковы, обвивающие руки Кэсси, скреплённые золотой цепью.
Цепь, которую она разорвала, покидая Падшую Благодать.
Слепая девушка кивнула.
"Да. Эти оковы носили Сумерки, и потому они оказались на моих запястьях в тот момент, когда я вошла в Кошмар. Сумерки, впрочем, не создавали подавляющее заклинание... за это отвечало Терзание. У Терзания было бесчисленное множество лет, чтобы подготовиться к моему возвращению."
Санни приподнял бровь, и взгляд его потемнел:
"Тогда зачем их было разрывать?"
Кэсси пожала плечами.
"Потому что мне пришлось это сделать, чтобы выжить в том, что предстояло. Остров Алефии, Полумрак... мы не выбрались бы оттуда живыми, если бы мои способности были подавлены. Так что стоило рискнуть. К тому же видения приходят ко мне во сне. А твоя Тень, Кошмар, один за другим уничтожала мои сны. Так что, пока мы были вместе, я была в безопасности от правды об Устье."
Она ненадолго замолчала и продолжила, её голос стал тише:
"Моё прошлое «я» — та, кому было суждено стать Терзанием, — такой роскоши не имело. В своём собственном цикле ей удалось создать подавляющее заклинание, чтобы уберечь себя от истины. Но она знала, что Безумный Принц идёт за ней, и не могла от него уйти."
На её лице появилась странная улыбка.
"Впрочем, она и не собиралась убегать. Зато она создала несколько противомер, чтобы достичь своих целей даже после того, как её душу и рассудок поглотит Порча."
Кэсси указала на молчаливое Эхо, сидевшее рядом с ней.
"Это Эхо, как видишь, не слишком могущественно. Потому что большинство сил Терзания просто не может быть использовано Эхом. Его сила связана с памятью, с запоминанием и забвением... чем Эхо не способно овладеть. Поэтому она наложила ограничения на собственный разум, превратив себя в сломленного человека, действующего по заранее заданному набору решений. Как будто создав грубую, миниатюрную версию судьбы."
Она покачала головой.
"Разумеется, одного этого было недостаточно, чтобы избежать безумия Порчи. Как бы хорошо она ни подготовилась, Осквернение превратит её в существо, которое невозможно контролировать. Если только она не получит помощи Безумного Принца, которому удалось сохранить осколок своего человеческого облика благодаря вашему ненавидимому призраку. С его помощью она смогла по-настоящему обратить свою Осквернённую сущность в инструмент своей воли."
Санни слегка переместился и спросил, голосом, полным сомнений:
"И как им это удалось? Как можно было контролировать Осквернённого Сента?"
Кэсси повернулась к нему и помолчала несколько мгновений, затем улыбнулась.
"Как иначе? Заставив Властителя Страха использовать свой авторитет против неё, разумеется. Безумный Принц подлил масла в огонь паранойи, которую тиран Края питал к Терзанию, а затем вложил в его разум мысль о том, какие приказы ей отдавать. Таким образом, двое из Моров обрели способность сопротивляться своей скверной природе — в определённой мере. И так Терзание и Безумный Принц стали идеальными сообщниками."
Она слегка сдвинула руль-весло, повернув куттер так, чтобы его нос был обращён к приближающемуся берегу ледяного острова.
"После того как Моры добрались до Устья и использовали его, чтобы вторгнуться в следующий цикл Великой Реки, они вдвоём тщательно подготовили арену для нашего прибытия — нас, новых претендентов. В конце концов Безумный Принц запер двух Моров на острове Алефии, а ещё двоих — в Полумраке. Затем он завершил создание Ключа Устья и вошёл в Исток, став тобой."
Санни посмотрел на неё мрачно, затем перевёл взгляд и бросил взгляд на Эхо Терзания.
— Почему тогда Терзание не поступило так же? Почему осталось и вступило с тобой в контакт? Почему атаковало тебя, заставив тебя убить её?
Выражение лица Кэсси стало холодным.
Она помедлила, а затем зло улыбнулась.
— Безумный Принц должен был войти в Исток, чтобы убедиться, что ты обладаешь Ключом Устья в начале Кошмара, тем самым защищая тебя от истины, хранимой Грехом Утешения. Возможно, он мог бы создать Память, содержащую как заклинание подавления, так и заклинание, позволяющее передать его мне в начале цикла. Но... одному из двоих пришлось остаться позади.