Хотя Эффи родила раньше срока, и она, и её новорождённый сын были в порядке.
Худший страх когорты не оказался правдой. Может быть, потому, что ребёнок был зачат в мире яви, а может быть, потому, что родился в чёрной пустоте за пределами течений Великой Реки, в самом сердце Гробницы Ариэль, — он не был Рождённым Рекой.
По крайней мере, так они предположили, осторожно приведя «Разрушитель цепей» в движение и заметив, что внешность младенца не изменилась.
Это было невероятным облегчением.
Даже Санни, который всегда ждал худшего и был готов к болезненным ударам судьбы, почувствовал, как невообразимое бремя свалилось с его сердца.
Непосредственная опасность миновала. Разумеется, будущее оставалось неизвестным. Им ещё предстояло сражаться со Страданием и уничтожить Первого Искателя. Жизнь ребёнка по-прежнему висела на тонкой нити, ведь было неизвестно, что произойдёт с его душой по окончании Кошмара.
Но каким-то образом Санни испытывал надежду.
Когда всё было сказано и сделано, «Разрушитель цепей» продолжил свой путь сквозь тёмную пустоту. Члены когорты по очереди навещали Эффи и её новорождённого, полные противоречивых чувств.
Сама охотница была измождена затяжными родами, но восстанавливала силы и энергию невероятно быстро.
Тем не менее, когда Санни пришёл её навестить, она всё ещё выглядела усталой и изнурённой.
Эффи находилась в каюте и сидела в удобном кресле. Она была завёрнута в одеяло и держала на руках довольно большой свёрток, нежно на него глядя. Санни даже вздрогнул от этого взгляда — он не привык видеть свою подругу такой... открытой и уязвимой.
И странно довольной.
Услышав, как он вошёл, Эффи подняла глаза и устало улыбнулась.
— Ах... Дядя Балбес. Добро пожаловать, добро пожаловать.
Он подошёл и посмотрел на свёрток, наконец увидев новорождённого.
Ребёнок Эффи... выглядел практически как все младенцы, за одним исключением — он был слишком большим, чтобы родиться всего несколько часов назад: по крайней мере, вдвое больше обычного ребёнка.
Бедная женщина...
Санни взглянул на охотницу с жалостью. Эффи всегда была неприлично высокой, и, судя по всему, её сын вырастет настоящим великаном.
Про себя Санни вздохнул.
«Ещё одна жердинка. Боги. Этот малыш soon вырастет выше меня, верно? Ну... возможно, он вырастет выше всех. Это обнадёживает.»
Улыбка Эффи стала ещё шире.
«Он же красивый, правда?»
Санни уставился на неё в замешательстве.
Она... действительно обратилась не к тому человеку с этим вопросом.
«О чём ты говоришь? Он абсолютно безобразный. Все младенцы такие. И не смотри на меня так... ты же знаешь, что я не умею врать!»
Охотница посмотрела на него ещё несколько мгновений, потом рассмеялась и нежно погладила по мягкой голове спящего младенца.
«Ну, я думаю, он красивый. Почти такой же, как его мама, ага?»
Санни покачал головой, гадая, все ли родители немного не в своём уме. Ну, они такими и должны быть. Иначе что заставило бы их заботиться о бедных младенцах? Чуточка необоснованной привязанности — и она проходит долгий путь...
Он помедлил, размышляя о маленькой жизни перед собой. Младенец... на самом деле, его так далее называть было уже не очень удобно. Глянув на Эффи, он спросил:
«Как ты собираешься его назвать?»
Она промолчала чуть-чуть, улыбаясь. Тихо вздохнув, Эффи пожала плечами.
«Я не могу просто так сразу дать ему имя. Мне нужно сначала посоветоваться с его папой.»
Наступила мгновение молчаливой тишины — оба отказывались упоминать тот факт, что отец ребёнка, скорее всего, давно мёртв.
Эффи снова посмотрела на сына и улыбнулась.
«Ах! Но... посмотри на него. Он похож на маленький пельмень, не так ли?»
Глаза Санни слегка расширились.
«Я знал это!»
Он энергично покачал головой.
«Нет... плохая Эффи, плохо! Нельзя называть сына Пельменем! Это очень плохая идея!
Она тихо рассмеялась.
— Хо-хо. Ну ладно... Я буду называть его Пельмень Пока. А подходящее имя придумаем, когда выберемся из Кошмара.
Санни просто смотрел на неё какое-то время, а затем снова покачал головой, теперь уже медленно.
— Как знаешь... делай, что хочешь. Только потом не приходи ко мне с претензиями.
Эффи посмотрела на него озорным взглядом.
— Санни... ты из всех людей должен бы понимать лучше. Я mean, разве твоя мама не назвала тебя Санлессом? И посмотри на тебя! Ты вырос... ну...
Её голос постепенно стал неуверенным. Затем она ухмыльнулась.
— На самом деле, неважно. Полагаю, ты можешь быть прав.
Услышав её смех, он на мгновение замешкался, а потом спросил осторожно:
— Как ты себя чувствуешь?
Эффи снова посмотрела на сына, и её улыбка стала чуть серьёзнее. В конце концов она пожала плечами:
— Будто меня переели целой стаей Кошмарных Существ. Но не переживай. Нефис неплохо меня залечила. Вскоре я буду как новенькая.
Она погладила мягкий щёчку младенца и добавила, скрывая в голосе тревожную нотку:
— Может... может, так и к лучшему. По крайней мере, так я смогу участвовать в финальной битве. Я тонула в самоотвращении из-за собственной бесполезности, знаешь. Теперь... мы либо выживем на Краю, либо нет. В любом случае мы будем вместе до самого конца.
Санни нахмурился, разглядывая её лицо. Глаза у неё запали, взгляд был мрачный... но одновременно решительный. Страшная Выкормленная Волками будет огромной подмогой, сражаясь плечом к плечу с ними.
Но...
— Ты уверена? А что насчёт твоего сына?
Эффи на мгновение замешкалась.
— ...Если мы проиграем, он погибнет. Так что я спрячу его в Чернозубьем Кулоне. И сделаю всё возможное, чтобы мы оба остались в живых.
Она некоторое время молча смотрела на спящего малыша.
Затем Эффи повернулась к Санни и внезапно посмотрела ему в глаза.
— Знаешь, Санни... Однажды я говорила тебе, что мир, в котором мы живём, умирает. И я всё ещё верю в это — нет, я верю в это ещё больше после всего, через что нам пришлось пройти за последние годы.
На её лице медленно появилась лёгкая улыбка, и что-то ужасающее внезапно вспыхнуло в глубине её впалых, уставших глаз.
— Но, знаешь... сейчас я в том настроении, чтобы пойти и перевернуть весь мир вверх ногами. Может, даже полностью разрушить его и построить заново, если понадобится.
Она сделала размеренный вдох.
— Просто чтобы убедиться, что в этом мире достаточно места для этого маленького человечка — чтобы он мог прожить жизнь, которая того стоит.
Эффи посмотрела на Санни несколько мгновений, а затем рассмеялась.
— Ведь кому-то это придётся сделать. А если не мы... тогда кто, чёрт возьми, это сделает?