Купол дворца Серпента целиком обрушился, рухнув под собственной тяжестью в колоссальное облако пыли. Из облака поднялись две громадные тёмные фигуры, смутно различимые в яростной схватке, в которую они были вплетены.
...Внизу, на улицах города, Нефис пробивала себе путь к рушащемуся дворцу. Она сражалась с людским потоком, и свет её кожи ярко мерцал в тусклых сумерках раннего рассвета. Её раскалённый меч обращался в размытую полосу, за которой тянулся шлейф багровой дымки.
Она давно перестала считать, скольких врагов снесла, скольких тел рассекла и сколько времени прошло с начала этого кошмарного сражения.
Скольких бы сосудов Похитителя Душ она ни уничтожала, их число не уменьшалось. Напротив — оно лишь росло. Всё больше и больше их хлынуло со всех сторон, рвутся пронзить её плоть мечами, копьями, стрелами, ногтями и зубами. Их сила тоже возросла. Пробуждённых воинов вокруг неё стало больше, как и Вознесённых.
Их силы обрушивались на неё непрерывным градом, смертоносным и непредсказуемым, становясь опаснее с каждым шагом, который она делала.
Но вместе с этим росло и кое-что ещё.
Её воля.
Медленно, но неуклонно... Нефис сбрасывала с себя бремя сомнений, которое когда-то покрыло её сердце подобно ржавчине. Постепенно оно становилось всё тяжелее, пока не придавило её к земле — и она даже не заметила.
Здесь, в плену этого мрачного побоища, для сомнений не было места.
Был лишь бой. Шаги, выпады, уловки. Движения её меча, движения её тела. Рассчитанная беспощадность её разума, холодная смертоносность её мастерства. Пустые глаза её врагов, зловещий блеск их оружия и неизбежные мгновения их гибели.
Это была ясность. Это был суровый мир, где существовали лишь боль и воля.
Её терзала нестерпимая боль. Боль выжигала всё прочее, оставляя лишь волю.
А воля Нефис...
Была убить их всех.
Она прорубалась сквозь бесчисленных людей, стирая их с лица земли своим мечом. Их тела рассыпались под его клинком, образуя ужасную тропу. Там, где она прошла, потекла река крови, прокладывая путь.
...Её кровь тоже была в этой реке.
Нефис двигалась с ужасающей скоростью и пугающей точностью, разрывая плоть врагов подобия сияющему, безупречному, смертоносному механизму. Безжизненные трупы палили к её ногам — мужчины и женщины, молодые и старые. Все рассечённые и изуродованных, их тела зияли ужасными ранами.
Но и она не осталась без уронов.
В тот же миг один из пробуждённых воинов призвал странную Способность Аспекта и пробил стальной забрало её защиты. Его сабля обрушилась на её плечо, впиваясь в кольчугу. Доспех выдержал, и кости выдержали тоже.
Однако удар замедлил её, и воин-Вознесённый сумел проткнуть ей спину копьём.
Кольчуга лопнула. Белая рубаха под ней оказалась пробита. Наконечник копья погрузился в её плоть.
Рыкнув, Нефис отправила Пробуждённого в полёт ударом ноги, рванулась вокруг, и её меч рассёк древко копья и голову Вознесённого. Окровавленный наконечник растворился в дожде искр, а сияние, пронизывавшее кожу Неф, слегка померкло.
Вместо крови из раны на её спине хлынуло белое пламя, сращивая разорванные мышцы и повреждённую кожу.
Мгновение спустя рана исчезла. Только боль осталась.
Нефис стиснула зубы, в её глазах пылало то же пламя.
— Нападайте, все до единого!
Она ворвалась в бушующую толпу, призывая огни своей души.
Вскоре ураган опаляющих языков пламени пронёсся по реке людей, пожирая всех, кто не мог оказать сопротивления. Те, кто мог, были срублены духовным светом, танцующим в эпицентре ослепительного пекла, — её меч был безжалостен и неутомим.
Дворец вдалеке становился всё ближе.
Нефис выпустила пламя, дабы сжечь врагов, но не могла поддерживать его вокруг себя непрерывно. Её запасы эссенции, какими бы глубокими ни были, расходовались слишком быстро таким образом. В конце концов она ослабила контроль над огнём, оставляя за собой горящую улицу.
Жадное пламя расползалось, пожирая разрушенные здания.
Бесконечная, неотступная атака сосудов с пустыми глазами продолжалась без перемен.
Всё больше врагов прорывали её оборону, оставляя на её теле ужасные следы.
Кости ломались. Плоть рассекалась. Доспех превращался в изуродованную, пропаханную дырами оболочку… пока окончательно не рассыпался, исчезнув в вихре искр и оставив лишь затасканную рубаху, скрывающую её сияющее тело.
Острый меч скользнул к её груди, пронзив сердце.
Нефис слегка пошатнулась и уставилась на мужчину, державшего меч, — в её глазах горело белое пламя.
Затем она протянула руку и вцепилась в его горло, сокрушив его в опаляющем хватке.
Меч выскользнул из её груди, сопровождаемый порывом пламени.
В тот же миг боевой топор обрушился на её плечо, вонзаясь глубоко, а клюв боевого молота обрушился ей на голову.
Но из смертельных ран не хлынула кровь. Только пламя.
Нефис двинулась, рассекая тела всех вокруг. Она не падала, не шаталась. Она даже не замедлилась.
Если что-то и изменилось, так это то, будто она стала ещё быстрее, ещё ярче, ещё смертоноснее. Омытая белым пламенем, ужасающие раны исчезали в великолепном сиянии.
Нефис ещё не собиралась умирать.
Нет... быть может, она лишь начинала...
Утратив всякую сдержанность и больше не обращая внимания ни на боль, ни на разрушения, наносимые её телу, она бросилась на врагов, заставляя их отступать.
«Я...»
Её меч пронзал их тела, оставляя за собой лишь смерть и рассеянный пепел.
«...покажу вам...»
Ужасающие удары обрушивались на её тело, но каждый нанесённый урон омывался белым сиянием.
«...ужас...»
Вокруг неё улицы Сумерек пожирало расходящееся пламя.
«...Бессмертного Пламени.»
Нефис была подобна неумирающему, ненасытному чудовищу из пламени, принявшему облик стройной девушки. Теперь, когда она отбросила свои сомнения и свой страх, истинный ужас её Аспекта был наконец высвобожден.
Как бы её враги ни рубили и ни пробивали её сияющее тело, ничто, казалось, не было в состоянии её повалить. А вот её собственный меч был словно раскалённое предзнаменование разрушения и гибели — неизбежное и неотвратимое — сносящее всё, что оказывалось на его пути.
Бесчисленные жизни таяли перед её безжалостным клинком.
Её разум был подобен белой пустоте. Боль стала волей. Воля стала пламенем.
Сомнения стали пеплом.
Нефис прокладывала дорогу из крови и опалённых тел сквозь людской поток, отказываясь падать. И зачем бы ей? Эти мечи, эти копья, эти стрелы, эти ногти и зубы... она выстоит против всего. Использование её Способности Дремлющего не истощало её сущности, и потому она продолжала убивать, калечить и сжигать — пока сам Душоуловитель не явится лично, чтобы положить этому конец.
Пока существовало огонь, она поджигала саму себя. Она вынесет его ужасающее благословение. Она будет стоять.
Пока.
Конечно, даже бессмертные не были неуязвимыми. Никто не был таковым. Нефис рано или поздно допустит роковую ошибку. Усталость и душевное напряжение будут накапливаться, выкачивая из неё силы. Тогда её поймают и пригвоздят к месту, или попросту уничтожат.
Но до тех пор...
Она будет продолжать гореть.
Гореть ярко в тусклых сумерках бесконечной зари.