Тяжёлый от инстинктивного страха, Санни обратился к старому союзнику, чтобы его преодолеть — к злобе. С её помощью часть невидимых цепей, удерживавших его, лопнула.
Но не все.
Сотрудничая с Нефис и Сент, Санни удалось задержать Неумирающую Резню. Троица окружила её, но атаковать не могла. Вместо этого они едва умудрялись выживать, прикрывая друг друга и сосредоточившись на защите.
Туманный призрак медленно теснил их назад.
Злобная натура Санни помогла ему преодолеть память о мучениях и смерти, но оказалась недостаточно сильной, чтобы рассеять более глубокий, куда более мучительный страх — страх наблюдать, как гибнут те, о которых он заботился.
Воспоминание о той беспомощности, горе, вине... было несравнимо страшнее, чем память о том, как собственная жизнь была погашена. Смерть ведь была милосердна. Мёртвые не чувствовали боли.
И чтобы вырваться из оставшихся цепей, Санни нужно было найти в своём сердце более стойкий источник силы. Одной злобой ему не избавиться от шрамов, нанесённых Островом Аалейтии.
Пока он искал этот источник, Неумирающая Резня двигалась подобно туману, внезапно оказавшись за спиной Нефис. Призрачный клинок ударил беззвучно, едва не пронзив грудь Неф... если бы молодая женщина не уклонилась в последний момент, одно из её ядер души было бы уничтожено.
Санни замер на мгновение...
А затем взорвался яростной мощью.
А. Кажется, я нашёл.
Наконец страх, удерживавший его, был повержен. Санни обрёл силу, необходимую, чтобы освободиться от него... и она оказалась совсем очевидной.
Его желание защитить тех, кто ему дорог, было куда сильнее жажды мести. И это было логично... поскольку страх потерять товарищей превосходил страх потерять собственную жизнь, решимость, связанная с другими, естественно оказывалась больше решимости, касавшейся лишь его самого.
Отплата — это всё хорошо, но защита любимых людей была несравнимо более мощным источником мотивации.
Ощущая, будто с его сердца свалилась тяжёлая ноша, Санни сбросил остатки травмы, нанесённой петлёй времени, и бросился в бой с безграничной решимостью.
Его убийственная аура взметнулась вверх, ничуть не уступая убийственной воле страшного призрака.
И всё же Санни не позволил этой аурой собой овладеть.
Холодно и бесстрастно он напомнил себе, в чём состоит их цель. Не в том, чтобы победить Неумирающую Резню в бою... а в том, чтобы затянуть сражение настолько, чтобы её Изъян уничтожил её без их помощи, или хотя бы настолько ослабил, чтобы обречь.
Теперь, когда психическое состояние Санни было очищено, он вошёл в знакомое состояние боевой ясности. Его движения стали чётче и точнее. Бешено колотившееся сердце успокоилось.
Мы сможем.
Убить туманного призрака было, возможно, им не по силам. Но продержаться некоторое время? Это Санни и его спутники могли.
Пока Остров Аалейтии сотрясался и дрожал, они продолжали сражаться с Неумирающей Резней на разрушающемся мосту.
Санни, Нефис и Сент продержались так долго, как могли. В конце концов даже их неутомимые тела тяжело нагрузились усталостью. Это было одно из самых интенсивных сражений, в которых когда-либо участвовал Санни — опасная битва с Свирепым Клыком казалась мягкой по сравнению с этим мучительным столкновением. Разумеется, долго поддерживать такой уровень интенсивности они не могли.
Но они сделали своё дело. Эссенция, которую Неумирающая Резня поглотила, убив Пожирающего Зверя, была уже частично израсходована в её битве с Кошмарными Существами. Троица заставила туманного призрака растратить ещё больше, истощив её запасы. Она уже отказалась от призрачной формы, противостоя им как существо из плоти и костей.
Тем не менее если дело обстояло так и дальше, Осквернённый Сент неизбежно убьёт их.
Однако у Неумирающей Резни была одна фатальная слабость.
Она была одна.
И никто не выживал в Мире Снов в одиночку.
Как только Санни почувствовал, что они вот-вот погибнут, он хрипло крикнул и отступил. Нефис и Сент бросились прочь одновременно.
Джет и Демон заняли их место, а за ними из теней поднялся Кошмар. Отступление и наступление были произведены безупречно, не дав призраку шанса преследовать.
Мгновение спустя морозный глеф Джет столкнулся с призрачным клинком Неумирающей Резни. Жнец Душ усмехнулась.
— Спина до сих пор чешется после нашей последней встречи. Готовься умереть... снова... грязная тварь!
Санни пошатнулся и облокотился на Жестокий Взгляд, тяжело дыша. Он не знал, как долго продлится передышка, продержится ли ещё долго сам остров. Всё, что он знал, — ему нужно было как можно скорее вернуться в бой.
Рядом с ним Нефис вложила меч в ножны, с мрачной сосредоточенностью наблюдая за сражением перед ними. Белые пламена плясали в её глазах.
Джет, Демон и Кошмар держались против Неумирающей Резни... в основном потому, что у той уже заканчивалась эссенция, и она редко призывала свои нечестивые силы. Скорость и мощь тоже падали.
Но не сильно.
Санни стиснул зубы, когда Демон был отброшен сокрушительным ударом призрачного клинка. Его непробиваемый стальной панцирь выдержал на этот раз, но преисподний огр выглядел потрясённым и оглушённым ударом Осквернённого Сента.
Кошмар был наиболее уязвимым из тройки, но отнюдь не слабым. Его яростные атаки давали Джет возможность продвигаться вперёд.
Жнец Душ была остриём их наступательного клина.
Джет сражалась с холодной яростью, её глеф оставлял за собой призрачные следы. Она принимала удары Неумирающей Резни один за другим, отказываясь отступать. Будто она забыла, что такое колебание... на самом деле она, казалось, наслаждалась этим. Её губы изгибались в тёмной, убийственной улыбке. Ледяные голубые глаза были подобны двум озёрам замёрзшей ярости.
Они были настолько похожи, что порой трудно было отличить, где отважный Мастер, а где Осквернённый призрак.
— Жалкая тварь... ты такое... разочарование...
Джет прошипела эти слова и пошатнулась назад.
Одновременно Сент дважды ударил мечом по нагруднику и ринулся вперёд. Санни последовал за ней.
— Вперёд!
Они снова заменили Джет, Демона и Кошмара. На этот раз перед тем, как уставшие бойцы отступили, а отдохнувшие... относительно отдохнувшие... бойцы двинулись вперёд, произошла небольшая задержка. Однако костяное копьё упало с неба, заставив Осквернённого Сента замедлиться на мгновение.
Остров Аалейтии бился в конвульсиях вокруг них. Огромные куски камня откалывались от дна моста и обрушивались в пропасть пустого рва.
— Умирай!
Санни скрестил клинки с Неумирающей Резней снова.
Они сражались. Они держались. Они выигрывали время.
Время было их величайшим оружием.
Через некоторое время Санни почувствовал, что вот-вот рухнет. Они уже трижды наступали и отступали, но туманный призрак оставался таким же непомерным и смертоносным, как и прежде...
Или не совсем.
Её сила тоже убывала. Эссенция уже подходила к концу. Неумирающая Резня по-прежнему сохраняла безэмоциональное выражение лица, её леденящие голубые глаза внушали чувство ужаса... но её поведение незаметно изменилось.
Будто она испытывала... если не отчаяние, то хотя бы напряжение.
Нам просто нужно... продержаться... ещё немного...
В этот момент каменная поверхность моста под его ногами взволновалась и наклонилась. Вздрогнув, Санни потерял равновесие — лишь на долю секунды, но этого было достаточно.
Призрачный клинок уже летел на него, неизбежный, как сама смерть.
Однако прежде чем он успел опустошить его душу, на его пути появился светящийся меч.
Нефис нанесла удар с неуклюжего угла и застонала, когда её меч столкнулся с клинком Неумирающей Резни. Меч был отброшен в сторону, выскользнул из её рук и исчез в темноте под мостом. Её тоже отбросило, и она упала.
Сент оказался на два шага слишком далеко, чтобы помочь...
Глаза Санни расширились.
Но, как ни странно, туманный призрак не добил ни его, ни Нефис. Похоже, она тоже пошатнулась. Это был первый раз, когда Неумирающая Резня показала признаки слабости.
...И последний.
Прежде чем туманный призрак успел восстановить равновесие, быстрая фигура промчалась между Нефис и Санни. Он ощутил прохладный ветер, сбивающий его волосы.
Затем он услышал, как воздух стонет, рассекаемый острым клинком.
Мгновение спустя глеф Джет преодолел расстояние между ней и пошатнувшимся призраком, впиваясь в грудь Неумирающей Резни.
Обе замерли на секунду — две пары ледяных голубых глаз смотрели друг на друга с неописуемым чувством.
Осквернённый Сент поднял свой клинок, словно пытаясь нанести ответный удар, но Джет просто провернула свой глеф и сжала его крепче.
— Проваливай в ад.
Её голос был холоден, как безымянная могила. Джет отбила призрачный клинок, отвела руку и снова вонзила своё оружие в душу противника.
Санню показалось, что он услышал хрустальный звон чего-то, что ломается.
А затем ледяной свет в глазах Осквернённого Сента потускнел.
Призрак слегка пошатнулся... и рухнул назад.
В тот момент, когда его тело коснулось камня, оно превратилось в туман и рассеялось, исчезнув без следа.
Неумирающая Резня прекратила существование.