Дни шли в странном сочетании безделья и напряжённости. Остров Алетеи всегда был чем-то вроде туманного ада, но теперь этот ад кипел — даже укрытым внутри башни членам отряда были слышны отголоски мучительных столкновений между отвратительными Кошмарными Существами.
Эти твари были пойманы островом на протяжении многих столетий, но теперь, когда петля была разорвана, они уничтожали друг друга с ужасающей скоростью.
Конечно, Неумирающая Резня и Пожирающий Зверь стояли во главе этой бойни.
Санни время от времени удавалось уловить взглядом одну из этих двух тварей. Его тени постоянно следили за внешним миром. С каждым днём туман редел, и ландшафт острова Алетеи постепенно прояснялся — так что к настоящему времени он мог разглядеть значительную часть древнего леса с вершины башни.
Огромная звероподобная фигура великанши была заметна без труда. Неумирающую Резню обнаружить было куда сложнее, но он отчётливо видел агонию её жертв. Пока ничто, казалось, не могло одержать победу над двумя Осквернёнными Святыми... к его разочарованию.
Он предпочёл бы увидеть, как две Чумы будут убиты могучими Кошмарными Существами, обитающими на острове. Если бы они погибли, отряду не пришлось бы оставаться. Санни и его спутники смогли бы вернуться к Разрывателю Цепей и раствориться во тьме в сердце воронки.
Но, разумеется, реальность была не столь удобна.
Если говорить о его спутниках, каждый из них восстанавливался по-своему. Нефис восполняла свою суть души с поразительной скоростью и большую часть времени проводила в тренировках. Её безраздельная преданность мечу к этому моменту казалась почти навязчивой.
Кэсси исчезла в сферической камере Башни Алетеи, где, как предполагалось, изучала руны. И она действительно делала это... но, почему-то, Санни чувствовал, что слепая девушка ходила туда в основном ради уединения. Именно поэтому она возвращалась на поверхность только чтобы поесть — приготовленное Нефис — и поспать. Большую часть времени было легко забыть, что она вообще была вместе с ними.
Эффи и Джет были, пожалуй, самыми уставшими из всех. Они пережили месяцы сражений с опасными Кошмарными Существами на Великой Реке, трагическое уничтожение своего кочевого племени, побег из роя Утонувших и ужасы острова Алетеи — и всё это без единой минуты, чтобы перевести дух.
Так что дни укрытия внутри башни стали первым настоящим шансом отдохнуть, который они получили с момента входа в Кошмар.
Две женщины в основном расслаблялись и проводили время без дела. Санни провёл некоторое время с Эффи, делясь собственным опытом в Гробнице Ариэля и передавая ей ценные знания. Джет тоже слушала, иногда высказывая своё мнение или задавая вопросы... но в основном она просто выглядела глубоко и удобно спящей.
Санни не мог понять, как кто-то может спать так много, но, вспомнив, как Жнец Душ обычно выглядела измождённой с самого первого дня их встречи, он решил, что она просто навёрстывает упущенный сон после десятилетия изнуряющей работы на правительство.
Это действительно кое-что говорило о том, что она могла выспаться только... внутри Кошмара.
Джет ела плоды священного дерева, чтобы восполнить тающую суть. Пока казалось, что сочных золотых плодов хватит надолго... она даже поделилась парой с Эффи — отчасти потому, что охотница сильно пускала слюни, когда Жнец Душ ел, и отчасти потому, что, по словам Джет, «это может быть полезно для малыша».
Санни не совсем понимал, что она имела в виду, но не стал возражать.
Что касается его самого... он пытался бездельствовать в первый день, но быстро устал от отсутствия занятий. Вернее, воспоминания о его мучительной смерти были слишком яркими, когда Санни ничем не был занят, так что он быстро нашёл себе дело.
Конечно, этим делом стало ткачество. Теперь, когда у Санни было пять лишних осколков души Высшего ранга, он мог задуматься о том, как лучше всего усилить отряд. У него было несколько идей, но он пока не был уверен. Ему нужно было сначала немного потренироваться.
Чтобы проверить свои теории, Санни внёс несколько простых изменений в свои более слабые Памяти. Например, ему удалось перенести [Благословение Духа] — чару, усиливающую восстановление от умственного утомления — с Плаща Сумерек на Плащ Кукловода.
Ему даже не пришлось добавлять дополнительный узел к его первому доспеху из Памяти, поскольку тот уже имел пять, хотя и только две относительно лёгкие чары. Кроме того, [Благословение Духа] хорошо подходило к исходному Плащу, учитывая, что его чара [Бесстрашие] тоже была связана с защитой разума.
Таким же образом он перенёс [Благословение Плоти] — чару, усиливающую восстановление от физической усталости — в Бесконечный Источник. Теперь красивая стеклянная бутыль могла обеспечить почти бесконечный запас воды, а пить эту воду было особенно бодряще.
Санни также предпринял ещё одну попытку овладеть чарой [Невидимый] Осколка Лунного Света. Эта одна-единственная чара, позволявшая мгновенно призывать призрачный кинжал, могла качественно изменить каждую Память в его арсенале. К сожалению, она оставалась недостижимой и ускользающей. Он часто чувствовал, что вот-вот удастся... но в последний момент плетение всегда выскальзывало из его пальцев.
Впрочем, все это были мелкие проекты. Его истинное желание, тот белый кит, которого Санни продолжал преследовать... едва ли было связано с Памятьми.
Вместо этого оно было связано с Эхами. Он уже изучал манекен-клинок Кэсси, но теперь также попросил у неё Тихую Танцовщицу. Сопоставляя два Эха — одно, созданное чародеями клана Валор, другое, созданное Заклятием — Санни смог узнать много нового и прийти к нескольким предварительным выводам.
Он чувствовал, что создание Эха всё ещё было для него слишком далёкой перспективой, или, по крайней мере, слишком затратным по времени занятием. Однако... Санни пришла в голову безумная идея.
Что если вместо создания Эха он мог бы превратить в него одну из Памятей? Тихая Танцовщица уже была похожа на разумное оружие. Санни не умел вплетать подобие разума. Он даже не знал, как подойти к изучению подобного навыка.
Но ему это и не было нужно.
Любому другому это понадобилось бы, но у него уже было нечто, способное заменить искусственный разум... подлинный разум молчаливых теней, обитающих во тьме его души.
Если бы он мог изменить плетение Памяти до состояния Эха... даже если результативное Эхо лишилось бы самого важного качества — ложной искры жизни, приводящей его в движение — его Аспект теоретически позволил бы ему превратить дефектное Эхо в совершенно нормальную Тень, при условии что исходная Память и тёмный дух имели общий источник и потому были совместимы.
По крайней мере, такова была его теория. Поистине, Санни понятия не имел, какого монстра породит такой эксперимент.
Тем не менее, он обратил взгляд на Алчную Скриню, которая уже обладала несколькими качествами, необходимыми для Эха, и разделяла некоторые черты с Тихой Танцовщицей. Тень Язвительного Мимика пребывала в душе Санни, так что он решил сделать его своим подопытным.
Он только начал обдумывать, как превратить Скриню в частичное Эхо, когда случилось нечто неожиданное.
Пока он уговаривал своенравный рапир остаться на месте и позволить ему изучить её плетение...
Вся башня вдруг содрогнулась.