Санни изучал спокойную поверхность багрового озера, испытывая тревогу. Он умирал в его водах несколько раз, и каждая из тех смертей была мучительной и ужасающей. Но теперь, когда он знал, что вызывало его гибель, он стал ещё осторожнее в отношении красной воды, чем раньше.
Впрочем... всё кровавое озеро в каком-то смысле было Кошмарным Существом. Однако это не было одно живое существо.
Вместо этого в кровавой воде обитали бессмысленные, микроскопические, ненасытные создания — слишком маленькие, чтобы их заметить, и слишком многочисленные, чтобы их сосчитать. Каждая капля крови содержала миллионы таких существ. Санни сражался и убивал немало мерзостей — от титанических чудовищ до насекомоподобных тварей, охотившихся гигантскими стаями. Однако он никогда не сталкивался с Кошмарными Существами, ничуть не отличающимися от бактерий, пожирающих плоть.
Всё озеро превратилось в колонию для этих крошечных ужасов. Санни не знал, появились ли они изнутри гигантского трупа, или крылатое существо просто стало одной из их жертв. Может быть, и то, и другое. Он знал лишь одно — кровь этой мерзости почти неиссякаемо питала крошечных пожирателей, позволяя им размножаться с поразительной скоростью и заражать всё озеро.
Так оно и стало озером.
...Неудивительно, что он умирал в его багровых водах, надрываясь криками.
Санни глубоко вздохнул, слез с верхового зверя и бросил на Эффи мрачный взгляд.
— Держись подальше от воды.
Охотница сползла со Жадного Сундука и вздохнула.
— Да. Я это поняла... Но, Санни. Как ты собираешься убить озеро? Единственный способ — каким-то образом испарить его целиком, но я не вижу, как это сделать.
Он замешкался.
В самом деле, как можно убить озеро?
Санни покачал головой и двинулся к берегу.
— Не думаю, что смогу его убить. Но выбраться из этого озера живым... полагаю, у меня получится.
Он направил туман, чтобы скрыть их приближение, и держался в тени. Напряжённо, они добрались до берега — Эффи осталась позади, но Санни подошёл к самому краю багровой воды.
Удушающая вонь крови ударила ему в нос.
Чувствуя сильный дискомфорт, Санни глубоко вздохнул и вызвал Память. Белые искры закружились вокруг его руки, и вскоре в его ладони появилась прекрасная чаша из белого нефрита, наполненная зловещей чёрной жидкостью.
Горькая Чара... чаша с ядом, которой Нефритовая Королева когда-то угощала своих жадных гостей. Несмотря на то что Санни начинал карьеру Пробуждённого как отравитель, он редко пользовался этой Памятью. Одним из тех случаев было, когда он покрыл стрелы и пули солдат Первой Эвакуационной Армии Чёрным Ядом. Это очень помогло им во время безумного броска к Фолкону-Скотту...
Но кто знал, что это пригодится сегодня?
Послав все пять своих теней обвиться вокруг Горькой Чары, Санни наклонил её и наблюдал, как поток чёрной жидкости вливается в багровую воду. Яд лился и лился.
«Сама хозяйка дворца преподнесла им чашу сладчайшего нектара. Сколько бы сладкого нектара они ни выпивали, чаша оставалась полной. Чем больше они его потребляли, тем сильнее хотелось ещё...»
Слова описания зловещей Памяти всплыли в его сознании.
И правда — сколько бы блестящей чёрной жидкости он ни выливал в озеро, она продолжала течь. Несомненно, из Горькой Чары выпло больше, чем белая нефритовая чаша могла вместить. Откуда берётся яд — объяснения не было, хотя оно ему и не требовалось.
Бесконечный Источник всегда был таким, как и многие Памяти. Здравая логика почти никогда не действовала на то, как они функционируют.
Впрочем, Санни и не нужно было объяснение. Ему нужно было лишь одно — чтобы кровавое озеро выпило столько яда, сколько будет.
Через некоторое время показалось, что багровые воды Become неспокойными. Едва заметные рябью пошли по поверхности озера, а мелкие волны зализывали его берег. Заставляя себя стоять неподвижно, Санни не оглядываясь бросил:
— Отойди.
Эффи послушно отшаркалась на несколько шагов от него и замерла. Он же, сколько бы ему ни хотелось, не сдвинулся ни на сантиметр и продолжал выливать чёрный яд в воду.
По мере того как время шло, кровавое озеро становилось всё жутче. Его багровые воды, казалось, приобрели чуть более тёмный оттенок и безмолвно рябили. Хотя ветра не было, волны, катившиеся по поверхности озера, становились всё заметнее.
Санни глубоко вдохнул.
Он знал, что прошло всего около получаса, но ощущение было таким, словно прошла вечность. Наконец поток яда поредел, затем стал ещё тоньше. А потом оборвался, и лишь несколько одиноких капель чёрной жидкости упали вниз.
Горькая Чара была пуста.
— Ну вот, с этим покончено.
Эффи, стоявшая в некотором удалении, спросила:
— Теперь, когда ты так основательно отравил это озеро... что ты собираешься делать дальше?
Санни убрал Мантию Ананки и посмотрел на неё мрачным взглядом.
Помолчав несколько мгновений, он сказал:
— А ты как думаешь? Сейчас я собираюсь искупаться.
Глаза Эффи расширились.
— Что? Купания в отвратительном озере тебе показалось мало, и ты решил сначала добавить в суп смертельной яды?
Он не смог сдержать короткого смешка.
— Ну, я невосприимлен к большинству ядов. Немного ужалит, конечно, но если повезёт... всё будет нормально.
Он вздохнул, потом распустил Горький Клинок и отозвал пять теней обратно. Оценив, сколько сущности у него осталось, Санни открыл врата Теневого Фонаря и призвал Теневую Оболочку вокруг своего тела. Вызвав Намет, чтобы покрыть его слоём обсидиановой брони, он усилил эту броню пятью слоями укрепления, а затем подмигнул Эффи.
При виде этого она слегка побледнела.
— Я пошёл. В Сундуке есть еда... Я сказал ему не откусывать тебе руки, так что не стесняйся заглянуть.
С этими словами Санни мысленно поматросил кого следует...
И нырнул в голодное, пожирающее людей озеро.