Пока тени Санни карабкались по утёсам, он и его спутники осторожно продвигались вдоль берега. Даже ворон, который всё это время был в беспокойстве и нетерпении разыскать своего хозяина, казался настороженным и сдержанным. Чёрная птица сидела на плече Санни, перья приподняты, и молчала.
Туман молча клубился вокруг них. Сент и Фиенд замыкали шествие, оба готовые в любой момент отразить неожиданную атаку. Санни и Нефис находились в центре. Кэсси, верхом на Кошмаре, двигалась впереди группы, спина прямая. Сияние Путеводного Света, который она держала над собой, освещало путь.
В какой-то момент теневой скакун внезапно остановился. Санни крепче сжал рукоять Греха Утешения и тихо произнёс:
— Что такое?
Кэсси оставалась неподвижной мгновение, а затем направила священный посох вниз, к земле. Когда Санни и Нефис подошли ближе, они сразу поняли почему.
Среди белого песка, скрытые в тумане, тянулись одинокие следы. Санни присел, чтобы рассмотреть их, и на его лице появилась складка.
— Их оставил человек.
Голос Неф эхом прозвучал в тумане.
Он слегка кивнул.
Действительно, неглубокие отпечатки в песке принадлежали человеку. Судя по виду, кто-то прошёлся по пляжу босиком... по одним лишь этим следам сложно было определить пол человека, но обладатель их не мог обладать крупным телосложением — как размер, так и глубина отпечатков говорили об этом.
Следы также выглядели свежими. Их оставили не более нескольких часов назад.
Санни ощутил, как холодок пробирается вдоль позвоночника.
...Кто ходит босиком в этом ужасном месте?
В следах была ещё одна странная деталь. Вопреки ожиданиям Санни, следы тянулись от утёсов и растворялись в тумане, направляясь к краю острова.
И всё же по пути сюда они не встретили и не услышали никого.
Он несколько мгновений колебался, затем посмотрел на Нефис и сказал:
— Подождите здесь.
Оставив одну тень позади, чтобы при необходимости перенестись в неё, Санни встал и последовал за следами в туман. Вскоре его спутники исчезли из виду, и он остался один среди клубящегося тумана.
«Ах... мне это не нравится.»
Если бы не возможность видеть их сквозь тень, Санни, скорее всего, повернул бы обратно.
Через несколько минут он добрался до конца пляжа. Край острова открывался в бездонную пропасть, а гигантский водоворот с тьмой, таившейся внизу, скрывались за пеленой тумана. Санни ощутил то, чего не чувствовал уже давно... головокружение.
«Ну серьёзно... я могу превратиться в птицу. Неужели мне всё ещё нужно бояться высоты?»
Он вздохнул и покачал головой.
Следы вели к самому краю острова. Там одинокая цепочка следов обрывалась, словно человек, оставивший их, шагнул с обрыва в туманную бездну.
Санни внезапно охватила странная меланхолия.
— А ты почему бы не попробовать прыгнуть?
Он медленно повернулся к Греху Утешения, который стоял на самом краю, вглядываясь в туман с отстранённым выражением.
— Нет, спасибо.
Призрак меча улыбнулся.
— Почему нет? Ты сам сказал — можешь превратиться в птицу. Эй, может, этот человек тоже умел летать.
Санни вздохнул и кивнул.
— Верно. Мне стоит следить за небом... ну, за туманом вверху. Воздушные атаки — одни из самых неприятных.
Возвращаясь к Нефис и Кэсси, Санни думал о следах на песке. Кто их оставил? Действительно ли этот человек прыгнул с обрыва? Если да, то зачем? Поглотила ли их тёмная бездна?
Казалось... жалко.
Если бы Разрушитель Цепей прибыл в Виндфлауэр на несколько часов раньше, они могли бы встретиться с этим человеком. Как горько — прибыть на остров, с которого никто не возвращается, в тот самый день, когда его обитатель решил покончить с собой.
Хотя, может быть, это не так. Может, они и правда взмыли в небо и покинули это одинокое место... но он не мог быть уверен.
Однако в одном он был уверен — следы не принадлежали Эффи или Джет. Эффи была слишком высокой, чтобы оставить такие отпечатки, а Джет... Джет никогда бы не выбрала окончить свою жизнь, после всего, что она сделала, чтобы её сохранить. Она буквально выбралась из могилы и пережила смерть — лишь для того, чтобы продолжить жить. Мог бы такой человек когда-либо сдаться?
Санни не сомневался, что не смогла бы.
Когда он вернулся к Нефис и Кэсси, его тени уже взобрались на утёсы. Пред ними простирался тёмный лес из высоких сосен, туман клубился между древними стволами. Одна тень осторожно скользнула влево, другая — вправо, а третья продолжила продвигаться вперёд, в направлении далёкой башни.
Остров был большим — гораздо больше островов Скованных Островов — так что его исследование потребует много времени. Тем более что Санни хотел действовать осторожно и не подвергать свои тени опасности.
«На это уйдут дни... может, недели. Чёрт.»
Ни малейшего признака Эффи или Джет.
— Следы ведут к краю острова. Больше я ничего не нашёл, так что... давайте проследим за ними в обратном направлении.
Кэсси снова подняла Путеводный Свет, и они двинулись по линии следов к утёсам. Они продвигались медленно и осторожно, ни на минуту не расслабляясь. Хотя ничего пока не нападало, тихое чувство опасности становилось всё более тревожным и ужасающим с каждым шагом.
Наконец они оказались перед отвесной стеной из чёрной породы. Следы снова исчезли — на этот раз перед узкой лестницей, высеченной в скале. Ступени вели вглубь леса, судя по всему.
Санни и Нефис обменялись взглядами. Каменная лестница была слишком узкой, чтобы сохранять построение... если что-то нападёт, пока они поднимаются по ступеням, им придётся сражаться в очень неудобной позиции.
— Фиенд, иди впереди.
Стальной огр был самым выносливым из них, так что он должен был служить щитом отряда. Тень, впрочем, не слишком переживала из-за своей задачи — с тёмным пламенем, пылавшим в глазах, он переместился в начало построения и ступил на первую ступень.
Поднимаясь по ступеням, Санни шёл за Нефис. В какой-то момент он заметил, что она внимательно разглядывает каменные ступени, исчезающие у них под ногами.
— О чём ты думаешь?
Она на мгновение замешкалась, затем ровным голосом ответила:
— Это рукотворное.
Санни кивнул. После короткой паузы Неф добавила:
— А это значит, что их высек из камня Странник, обитавший на этом острове.
Логичное заключение. Санни взглянул на каменные ступени, размышляя о том, сколько им лет.
Затем нахмурился.
— Ты тоже заметил?
Санни замер на мгновение, а затем ответил на вопрос Неф ещё одним кивком.
Эти ступени были странными. Они должны были быть древними, и всё же на них не было ни малейшего следа коррозии. Ступени не были истёрты и изношены бесконечным напором стихий... напротив, они были идеально сохранны и остры, словно их высекли буквально вчера.
«Неуничтожима ли эта порода, или на острове происходят странные вещи со временем?»
Санни хотел разобраться в этом подробнее, но в тот момент...
Он замер.
Далеко впереди тень, которую он послал к башне, услышала звук. Хотя туман приглушал его, Санни не мог бы не узнать этот звук.
Это был звук сталкивающейся стали, за которым последовал крик боли.
В тот же миг ворон, который молча сидел на его плече, внезапно взлетел и рванул вперёд, мгновенно скрывшись в тумане.
Глаза Санни расширились.
— Джет!