Едва прорицательница рухнула, словно невидимое колыхание разошлось по тьме затопленного храма. Санни не увидел ничего и не почувствовал перемен... но тягостное ощущение чего-то не так в этом мире внезапно исчезло, позволяя ему свободно вздохнуть.
«Кэсси... убила её?»
Ошеломлённый, он замер на мгновение. Уродливое тело Осквернённой погрузилось в воду и скрылось под её тёмной поверхностью. Санни не сомневался, что существо вынырнет из неспокойных глубин, дабы обрушить на него яростную кару в следующее мгновение... но мгновение прошло — и этого не произошло.
Гладкая чёрная поверхность оставалась нетронутой.
«Она... сделала это.»
Санни на мгновение опешил. Да, Нефис выбрала Кассию, чтобы та встретилась с прорицательницей — но не чтобы убить её. Слепая девушка должна была удерживать на себе Осквернённую, пока один из них или оба не расправятся со своей долей врагов и не доберутся до возвышения.
Когда же Кэсси стала настолько сильной?
Хоть прорицательница и была Кошмарным Существом, полагавшимся скорее на свои Нечестивые силы, нежели на физическую мощь, Осквернённый Тиран оставался Осквернённым Тираном. Убить подобную тварь было бы немалым подвигом — скорее наоборот, — не то что сделать это одним ударом. Сколько Мастеров могли бы похвастаться подобным? Были ли вообще хоть кто-то?
И всё же Кэсси не только убила её, но и сделала это с видом полной лёгкости.
Санни нахмурился, ощутив странную смесь тревоги и торжества. Она всегда была такой смертоносной, или это результат года, проведённого наедине в Третьем Кошмаре?
Он внезапно испытал лёгкий дискомфорт. Словно... словно он вовсе не так хорошо знал одну из своих ближайших спутниц, как ему казалось.
Однако Санни быстро пришёл в себя после короткой задумчивости. Бой ещё не закончился, и хотя победа была близка, от смерти его отделяла одна-единственная ошибка.
Ну... может, одна ошибка — и ещё пол-ошибки, благодаря запретному роду Ткача и Мраморной Скорлупе.
Щедро сжигая свою почти неиссякаемую эссенцию, он вновь обратился к Короне Сумерек, призвав воду, и устремился к следующему врагу.
В тот миг, когда Санни столкнулся с могущественным демоном, он понял: ход боя изменился. Утопленники по-прежнему были столь же могущественны, зловещи и смертоносны... но гнётущее бремя меняющегося будущего исчезло. Оно испарилось, как только рапира Кассии пронзила шею прорицательницы, положив конец её тирании.
«Вот это другое дело...»
Он заставил себя сохранять концентрацию, отказавшись расслабляться... верно, какое безумие. Какой идиот стал бы расслабляться, оказавшись перед стаей Осквернённых Демонов? Даже без Осквернённой прорицательницы их хватило бы, чтобы перебить дюжину Мастеров.
Эти твари отличались и от обычных прислужников, которых контролируют Тираны. Как и говорила Кассия... Утопленники были разумными и сами выбирали, кому служить, а не принуждались к повиновению. Обычно Тираны могли подчинять себе лишь прислужников низшего Ранга, но поскольку Утопленники последовали за Осквернённой прорицательницей добровольно, это правило было нарушено в затопленном храме.
«Не зазнавайся.»
У надменной Тени и так было достаточно высокомерия, чтобы затмить десятерых тщеславных глупцов. Санни совсем не хотелось повторять её пример и оказаться мёртвым.
Ступая по воде, он отбил летевший из тьмы гарпун — с такой скоростью и силой, что любой снаряд осадной машины показался бы жалким. Затем Санни перенёс вес и нанёс удар Грехом Утешения, безукоризненно снеся голову ближайшему Утопленнику-Воину.
Ощущение было иным. Наконец он вновь взял полный контроль над своими действиями и их последствиями. Уверенность, которую Санни почти потерял, вернулась. Усмехаясь за страшной маской, он прислушался к Заклятию, шептавшему ему на ухо, и растворился в тенях.
Мгновение спустя клуб чёрных щупалец окутал пустое пространство, где он стоял. Однако Санни уже был в другом месте, а его нефритовый меч срывал ещё одну жизнь.
Недалеко от него Сент продолжала безмолвную бойню. Освобождённая от всяких оков, грациозная рыцарша стала ещё смертоноснее. В отличие от Санни и Беса, она не могла перемещаться через тени, что ставило её перед серьёзным риском оказаться окружённой — Утопленники были не намного слабее молчаливой Тени, так что попасть в их щупальца означало бы для неё конец.
Впрочем, Сент была слишком искусна и расчётлива, чтобы позволить себя обездвижить. Она была мастером боя, а это означало, что любое поле сражения — её владычество. Двигаясь с убийственной грацией и смертоносным предвидением, она контролировала не только свой меч, но и само пространство вокруг себя. Всё, что в него попадало, было в её власти.
Тем временем Бес творил опустошение среди Утопленников. Тусклый чёрно-серебристый металл его тела, казалось, излучал жар, а вокруг клубился кипящий пар — яростный Бес крушил тварей своими выжигающими когтями. Белое сияние, пылающее в его глазах и пасти, окрашивалось в багрянец текущей кровью врагов.
Бес, судя по всему, получал от этого немалое удовольствие. Это был его первый бой после достижения зрелости, и он наслаждался своей свирепой силой и вновь освоенными боевыми приёмами. Кроме того, его явно радовала возможность похвастаться перед Сент.
...Не говоря уже о том, что каждая тварь, которую он убивал, вскоре становилась его ужином. В отличие от остальных в затопленном зале, Бес был на седьмом небе от счастья.
Эхо прорицательницы жестоко расправлялось с Утопленниками, а за ним следовал повреждённый стальной манекен. Вдвоём они были гораздо менее выразительны, чем Тени Санни, но делали свою часть работы.
Разумеется, все они справлялись со стаей Осквернённых Демонов куда легче, потому что враги были ослаблены ужасающими силами Кошмара.
Тёмный скакун, окутанный мраком и ужасом, скользил через затопленный зал быстрее тени. Его алмазные клыки, рога и копыта уже сломали и изуродовали немало тварей, но судя по угрожающему багровому блеску его глаз, ярость скакуна была далека от утоления.
Бой по-прежнему был полон опасностей и серьёзных угроз...
...но его исход с каждым мгновением становился всё более определённым.