Спустив рваные паруса, зловещее судно замедлилось и в итоге почти остановилось. Оно дрейфовало на волнах в нескольких сотнях метров от причала, подхваченное лишь течением. К тому моменту Кронос уже частично обрёл самообладание. На мгновение он подумал о бегстве, но решил, что это плохая идея.
Его тело было слишком старым, чтобы бежать с какой-либо значительной скоростью. Стражники, охранявшие город, наверняка тоже заметили призрачный корабль и ужасающую змею из оникса — если Госпожа действительно не знала об их прибытии, воины уже были бы в пути.
Несколько мгновений все оставались неподвижными — старики и старухи, собравшиеся на причале, и тёмная фигура, стоявшая на носу изящного судна.
Течение медленно подтягивало корабль ближе. Ему оставалось всего несколько минут до причала.
'Это... странно волнует?'
Кронос должен был быть в ужасе, но вместо этого он испытывал благоговение и любопытство. Все они здесь, в Падшей Благодати, жили с пониманием того, что их жизни скоро подойдут к концу — смерть была как старый друг, а не ненавистный враг. Прибытие же таинственного корабля было чем-то совершенно новым.
Как часто ему выпадал шанс пережить что-то совершенно неожиданное?
Он никогда не видел ничего подобного и, скорее всего, никогда больше не увидит столь же удивительного. Поэтому он ждал момента, когда корпус корабля коснётся причала, затаив дыхание.
...В итоге изящное судно подплыло достаточно близко, чтобы они смогли разглядеть каждый ужасный шрам и каждое обожжённое пятно на его избитом корпусе. Казалось, этот потрёпанный корабль вырвался из глубин ада и пережил всевозможные невообразимые бедствия... какие ужасные сражения он выстоял? Какие воплощения ужаса царапали его корпус, но не могли пробиться насквозь?
...Какие существа обитали внутри, сумевшие пережить все эти испытания? Были ли они, быть может, ещё более ужасающими, чем твари, оставившие свои следы на древнем корпусе?
Кронос и его товарищи также увидели палубу корабля и остолбенели при виде прекрасного дерева, растущего вокруг мачты. Это дерево было полным жизни и силы, совершенно не похожее на мрачное судно под ним. Оно было намного выше и крепче любого дерева, растущего в Падшей Благодати.
'Что за ремесленное мастерство это такое...'
Кронос никогда не видел судна такого дизайна и не знал ни одного корабел, способного создать подобное. Линии призрачного корабля были изящными, но незнакомыми. Мелкие детали его конструкции не имели ничего общего с тем, что строили Речные Люди... они также полностью отличались от того, как строили Сумеречные Люди до того, как были уничтожены Осквернёнными.
Призрачный корабль выглядел древним и таинственным, как все вещи, принесённые Запредельцами.
Внезапно Кронос охватило радостное волнение.
'Неужели... неужели эти люди...'
Корабль плавно подошёл к причалу и остановился прямо рядом с ним, его нос мягко коснулся швартовочного бруста. Пока жители Падшей Благодати наблюдали в немом изумлении, четыре фигуры спрыгнули с палубы на потрескавшееся дерево.
Впереди было два человека... если они действительно были людьми, а не божествами.
Кроносу внезапно стало трудно дышать.
Первым был стройный молодой человек в тёмном плаще, его фарфоровое лицо утопало во тени. Его глаза, лишённые всякого света, были как два омута непостижимой тьмы, холодные и пронзительные. На голове у него покоилась корона из чёрного металла, отлитая в виде извивающейся змеи.
Второй — высокая молодая женщина с серебряными волосами и спокойными серыми глазами, в белой тунике. Её лицо было как у статуи — красивое и отстранённое. На ней тоже была корона — яркая, украшенная одним сияющим самоцветом.
Когда она появилась, казалось, свет семи солнц стал чуть ярче. Кронос почувствовал, как что-то шевельнулось в его сердце, и на мгновение его душу охватила глубокая и необъяснимая тоска.
Двое из них были как ночь и день — таинственные и прекрасные.
...Двое других были как чудовища.
Одним был великан-рыцарь, словно высеченный из оникса — её изящные доспехи были одновременно сложными и грозными. Другой — как огр, выкованный из чёрной стали, с голодным пламенем, пылающим в глубине его свирепых глаз.
В тенях также что-то пряталось. Ужасающее присутствие, казавшееся одновременно неуловимым и пугающим.
Все уставились на незнакомцев, охваченные страхом, благоговением и изумлением.
Несколько мгновений тишины спустя молодой человек в змеиной короне сделал шаг вперёд и заговорил на знакомом языке, его голос эхом прокатился по причалу:
— Мы пришли из далёких пределов будущего, ища Падшую Благодать, последний оплот Речных Людей. Мы не желаем зла... если только вы не причините его нам. Я...
В этот момент Кронос окончательно убедился в своих подозрениях.
'Они! Это они должны быть!'
С бешено колотящимся сердцем он сделал шаг вперёд и произнёс дрожащим голосом:
— М—мой Владыка... вы... вы Дети Ткача?
Молодой человек взглянул на него, и Кронос содрогнулся под этим пронзительным взглядом. В его бесцветных глазах мелькнул намёк на удивление, но затем он исчез, уступив место чему-то вроде... удовлетворения.
— Верно. Мы — Меняющаяся Звезда и Санлесс, Дети Ткача.
Его слова прозвучали как взрыв для стариков и старух, собравшихся на причале. Их страх исчез, а вместо него яркие улыбки озарили их морщинистые лица.
— Конечно!
— Это они!
— Точно так, как предсказала Госпожа!
— Слава Госпоже!
Кронос тоже не мог сдержать улыбку на своём лице.
'Ах, я, должно быть, совсем ободурел... почему я не понял раньше?'
Он на мгновение заколебался, затем низко поклонился и произнёс, стараясь, чтобы его голос звучал торжественно, а не поражённо и восторженно:
— Наша честь встретить вас. Добро пожаловать в Падшую Благодать, почтенные гости.
Затем он выпрямился и добавил благоговейно:
— Госпожа Сумерек ждёт вас уже давно, очень давно...