Санни едва не подавился чаем.
Он привык к тому, что Ананке полезна и сговорчива, и потому не ожидал, что она вдруг станет философствовать. Хуже того, из-за своего Изъяна он был вынужден ответить на её философский вопрос.
«Что такое жизнь, а?»
Он кашлянул.
— Ну, не знаю. Для меня жизнь — это всё о том, чтобы быть богатым и жить в комфорте. Добавь немного изнеженности — и ещё лучше! Если я когда-нибудь сумею устроить для себя такую приятную жизнь, я буду более чем счастлив никогда не совершенствоваться и не расти... разве что толстеть, конечно...
Старуха рассмеялась.
— Это замечательная мечта, мой Господин.
Нефис бросила на него горящий взгляд при слове «изнеженность», затем повернулась к Ананке.
— А как же следующий шаг? Как стать Высшим?
Её голос был напряжён.
Старуха помедлила, затем с вздохом покачала головой.
— Этого я не знаю... и некому больше меня учить. Простите, что я не могу помочь.
Санни покачал головой.
— Да нет же... вы уже очень помогли. Мы многое у вас узнали.
Ананке улыбнулась.
— В таком случае, спасибо за трапезу, мой Господин и Госпожа. Я была благословлена вашей милостью. Хорошо отдохните этой ночью.
Она поднялась и добавила, её голос был пронизан меланхолией:
— ...Завтра мы поплывём в центр города.
После её ухода Санни и Нефис ещё какое-то время молчали. Оба были задумчивы, размышляя о поразительных истинах о том, как древние люди шли путём Восхождения до появления Заклятия Кошмара.
В конце концов Санни вздохнул.
— Похоже, Пробуждение раньше занимало гораздо больше времени, но было куда менее смертельным, чем с Заклятием Кошмара.
Нефис молча кивнула. Он почесал затылок и добавил:
— Меня больше интересует кое-что другое. Если Пробуждение возможно и без помощи Заклятия, то почему никто не добился этого в Явленном мире? Почему среди нас не было Пробуждённых на протяжении всей истории?
Она нахмурилась.
— Может быть, дело в том, что Явленный мир не имеет никакого отношения к Миру Снов и подчинялся... подчинялся совсем другим законам. Или, может быть, Пробуждённые в нашей истории были, но их истории превратились в простые мифы.
Нефис покачала головой и добавила, её голос звучал неуверенно:
— Неудивительно было бы и то, если бы такая возможность существовала, но никто так и не смог её осмыслить. Ведь все шаги, кроме первого — обретения способности чувствовать свою эссенцию, — требуют определённых знаний. Формирование ядра, очищение эссенции, расширение души... этого невозможно достичь вслепую. Для древних людей Мира Снов получить такие знания было нетрудно. Им достаточно было понаблюдать за Пробуждёнными существами или учиться непосредственно у одного из божеств.
Санни кивнул.
— Но эти божества давно мертвы. В Явленном мире были только люди, и потому им не у кого было учиться и некому показать, что чему-то можно научиться. Да... хорошая теория. Теория о том, что наш мир просто отличается от Мира Снов, тоже хороша. Как и та, что в истории на самом деле были Пробуждённые. Все хорошие теории. Какая из них, по-твоему, верна?
Нефис помедлила, прежде чем ответить. Через некоторое время она вздохнула.
— Невозможно сказать. Мы всё ещё слишком мало знаем о Мире Снов. Мы также не знаем, как Заклятие Кошмара заразило наш мир и зачем. Но лично... я не верю, что между ними всегда была связь. Если бы это было так, то почему Явленный мир такой изолированный, такой уникальный... такой одинокий?
Она покачала головой.
— Почему нет схожести в языках, мифах, традициях? Почему до появления Заклятия Кошмара на Земле не было ни одного Пробуждённого существа? Ни осколков души, ни колдовства, ни Аспектов и ни Изъянов? Почему не было Порчи?
Санни помолчал какое-то время, размышляя. Затем он сказал неуверенно:
— Может быть, он был создан как убежище... или ковчег. Если так, то, возможно, именно потому, что не было Пробуждённых, осколков души, колдовства и Аспектов... не было и Порчи.
Он пожал плечами и вздохнул.
— Что касается языков и мифов — я не знаю. Честно говоря, я не очень-то верю в эту историю с убежищем. Я просто сказал, что пришло в голову. Ты права... наш мир — единственное место, которое было совершенно иным по сравнению с Миром Снов до того, как Заклятие Кошмара его заразило. Мы ничего не знаем ни о чём, так откуда нам знать причину?
Санни покачал головой и встал, чтобы помыть посуду.
— В любом случае, я устал и пора отдыхать. Где ты собираешься спать?
Нефис долго смотрела на него.
— Есть какая-то particular причина, почему ты спрашиваешь?
Услышав это, он едва не выронил грязные тарелки.
— Что... я просто хотел узнать, какую комнату ты выбрала, чтобы выбрать другую!
Он фыркнул, взглянул на неё и ухмыльнулся.
— Хотя...
Но Нефис уже встала.
— Спокойной ночи!
Через несколько мгновений её не стало.
Санни ещё какое-то время стоял один в пустой комнате.
В конце концов, он вздохнул.
— Почему я один мою посуду?
***
— Посмотри!
Кетч мчался по воде, паруса наполнены ветром. Санни стоял на носу, с любопытством вглядываясь вдаль. Нефис была на несколько шагов позади, сидела на палубе с закрытыми глазами.
Услышав его голос, она открыла их и посмотрела вперёд.
Там, за горизонтом, медленно возник плавающий город.
Ткацкая.
Она была куда больше, чем Санни мог вообразить, с бесчисленными искусственными островами, соединёнными друг с другом в единое целое. Между различными кварталами тянулась сеть каналов, служивших дорогами, а лес узких башен вздымался в небо. Большинство из них были ветроуловителями, такими же, как башня Дома Расставания — одни лопасти ещё вращались, другие были сломаны и недвижимы.
Рваная алые ткани развевались на ветру.
Архитектура Ткацкой была разнообразной, лёгкой и прекрасной. Некоторые здания были сложены из камня, другие, казалось, высечены из слоновой кости, третьи представляли собой павильоны из выцветшего на солнце яркого шёлка. Были кварталы с жилыми домами, рощи фруктовых деревьев и даже целые городые суда, полностью занятые одним элегантным дворцом или величественным храмом.
Неподалёку от жилых кварталов, отгороженных от них широкой полосой воды, раскинулись обширные плавучие поля и сады.
Купаясь в свете семи солнцев, парящий город казался странным и фантастическим.
Однако ни Санни, ни Нефис не были очарованы его сновидческой красотой. Потому что Ткацкая прежде всего казалась... жуткой и заброшенной.
Высокие ветроуловители стояли неподвижно или были сломаны. Улицы и каналы пустовали — ни души. Рощи заросли дикой порослью, а поля стояли безлюдные и пустые. Некоторые городые суда разъезжались, их механизмы были сломаны, другие накренились и частично погружены в воду.
Это был мёртвый город.
Странное дело, хотя некоторые здания были покрыты шрамами или обрушились, большинство оставались целыми. Это не было той картиной разрушения и опустошения, которую они себе представляли.
«Добро пожаловать в Ткацкую, мой Господин и Госпожа.»
Голос Ананке звучал слегка скорбно.
...Он также звучал совершенно иначе, чем раньше. Было время, когда её голос был слабым и скрипучим, как сухое дерево. Теперь он был ярким и мелодичным, как чистый ручей.
'Так.'
Санни всё ещё чувствовал себя довольно странно, разговаривая с нынешней Ананке.
Старая жрица... нет, он даже не мог так её называть, потому что Ананке больше не была старой.
Он обернулся и посмотрел на молодую женщину, управлявшую кечем. Она казалась всего на несколько лет старше Санни и Нефис, если вообще старше...
Более того, она была изысканно красива. С маленьким ростом и блестящими чёрными, как эбеновое дерево, волосами, смуглой кожей и пронзительными голубыми глазами Ананке выглядела как обаятельный речной дух. Её прелестное лицо было живым и зачаровывающим, а обезоруживающая улыбка — достаточно яркой, чтобы озарить весь мир.
'...Странно! Очень странно!'
Санни чувствовал глубокий дискомфорт уже несколько дней из-за того, как молодой стала Ананке. Более того... несмотря на то что она была в десять раз старше его, она казалась слишком чистосердечной и даже слегка наивной.
Это была человек, которого он называл Бабушкой!
Вздохнув, Санни попытался избавиться от чувства нелепости и спросил странным тоном:
— Ты ведь говорила нам, что Ткацкая была уничтожена, Ананке? Она... не кажется повреждённой так ужасно.
Молодая жрица хранит молчание несколько мгновений, затем отвечает с грустной улыбкой:
— Способов уничтожить город несколько, мой Господин.
Сказав это, она поворачивает рулевое весло, и кетч летит к центральному кварталу жуткого города Ткацкая, где лишь ветер нарушает призрачную тишину, а пустота пронизывает запустевшие улицы.