«Это... Дом Расставания. Это самая дальняя точка Ткача, если плыти вверх по реке.»
Голос Ананке прозвучал необычно удручённо.
'Дом Расставания...'
Санни изучил искусственный остров и величественное строение на нём, а затем повернулся к старой женщине и спросил:
«Это... ветряная мельница?»
Она кивнула.
«Да, мой Владыка. Башня использует ветер, чтобы поддерживать остров.»
Ананке помедлила секунду и добавила:
«Города Великой Реки на деле больше похожи на флотилии, каждая из которых состоит из множества городов-кораблей — одни маленькие, как этот, другие простираются на десятки километров. Они иногда перемещаются, но в основном вынуждены оставаться на месте. На Великой Реке не к чему прикрепить якорь.»
Нефис приподняла бровь.
«Великая Река настолько глубока, что якорь не может достать дна?»
Ананке покачала головой.
«Дело не в том, что дно Великой Реки слишком глубоко, а в том, что его вообще не существует. Никто никогда не мог его достичь, по крайней мере... поэтому нам пришлось искать другие способы.»
Она указала на вращающиеся лопасти высоченной ветряной мельницы.
«Есть разные способы сделать город-корабль устойчивым к течению, от самых прагматичных до волшебных. Дом Расставания... вы не видите его отсюда, но на задней части острова находится огромное водяное колесо, которое постоянно толкает его вперёд с той же скоростью, с какой Река отбрасывает назад. Его механизм в основном работает на самом течении, но ветряная мельница значительно снимает нагрузку.»
Она вздохнула.
«Механизм острова сейчас на грани разрушения... Я пыталась починить его как могла, но моих знаний недостаточно, чтобы удержать целый город от распада. К тому же, в этом мало смысла.»
Санни и Нефис смотрели на тёмную ветряную мельницу, охваченные трепетом. Остров перед ними оказался порождением невероятного человеческого изобретения — плавающим городским кварталом, который использовал ветер и саму мощь Великой Реки, чтобы бороться с течением времени.
Даже сейчас, когда жители Ткача исчезли, он продолжал двигаться вперёд, отказываясь становиться достоянием прошлого.
Кеч подходил к острову в торжественной тишине. По мере приближения Ананке спустила ветер с парусов, искусно подвела судно к причалу и привязала его верёвкой.
Все трое впервые вышли из маленького кеча за долгое-долгое время.
Почувствовав под ногами крепкие деревянные доски причала, Санни оценил тот факт, что земля не качается, и сделал несколько шагов. Первые шаги он едва не покачнулся, как пьяный, но потом справился с равновесием.
Растягивая конечности, Нефис огляделась и спросила:
— Дом Прощания... почему это место получило такое название?
Ананке слабо улыбнулась, направляясь к каменному залу, и жестом дала им понять, что нужно следовать за ней.
— Это самая верховья Ткани. Ты знаешь, что тела таких, как я, Речных Жителей не стареют... однако люди не созданы быть бессмертными. Если кто-то прожил слишком долго и его душа устала, она может захотеть покоя в Объятиях Тени.
Старая женщина обернулась и посмотрела на свой кеч, привязанный к причалу Дома Прощания.
— Когда это происходит, уходящий приходит в Дом Прощания. Те, кто любит его, тоже приходят, чтобы попрощаться. Они готовят пир и празднуют. Когда всё сказано и сделано, уставший Речный Житель отплывает в своё последнее путешествие. Он плывёт всё дальше и дальше вверх по течению... пока не подойдёт к концу своей жизни и не умрёт. Так или иначе.
Ананке помедлила, а потом добавила с грустью:
— В действительности, я тоже думала об отправлении в такое путешествие, пока не получила видение о вашем прибытии. Ах... как ни иронично, в итоге я повторила все те же шаги, остановившись лишь за шаг до последнего. Странное чувство — вернуться в Дом Прощания из верховий живой.
Она тихо рассмеялась и покачала головой:
— На самом деле таких Домов два. Другой расположен в самой низовье Ткани... полагаю, все прочие человеческие города на Великой Реке устроены так же. Нижний Дом предназначен для тех, кому не было выбора, и кто погиб преждевременно. Их тела, если их удаётся найти, сплавляют вниз по течению, чтобы вернуть в Устье — ко всему началу начал. Разумеется, каждый Чужеземец отправляется в последний путь тоже из Нижнего Дома.
Санни склонил голову, раздумывая. Если тела всех погибших Чужестранцев сплавлялись вниз по течению, а Устье было источником Осквернения... не это ли стало причиной того, что Сумерки Благодатного Падения превратились в Кошмарное Существо?
Или она сначала поддалась Порче, а прощальный обряд по реке был лишь следствием? Ведь при первой встрече на ней было погребальное покрывало.
«Она друг или враг?»
Ананке вздохнула.
— Господин и Госпожа... мы проведём здесь ночь. Я заберу часть припасов, которые хранила на этом острове, а утром продолжим путь к самой Ткани. Там будет больше припасов для вашего сплава вниз по течению, так что надеюсь, вы не возражаете.
Санни счёл, что проводить ночь в месте с названием Дом Прощания — вещь somewhat зловещая, но он не собирался отказываться от ночи, проведённой на твёрдой земле под крышей, из-за суеверий.
Более того, хотя он и Нефис отдохнули вволю во время пути, Ананке большей частью не спала, управляя кечем и не допуская ничего опасного. Ей тоже нужно было отдохнуть.
Он кивнул.
— Конечно. Указывай путь.
Старушка кивнула и продолжила идти к огромному залу.
Её шаги были лёгкими и энергичными.
***
Когда семь солнц погрузились в реку, все трое уже находились внутри Дома Прощания. Внутреннее убранство величественного зала было красивым и торжественным, но в то же время странно скромным — ведь последователи Ткача не были процветающей нацией.
Рассматривая декор каменного зала, Санни мог ясно отличить, какие украшения и элементы обстановки были унаследованы от первых Чужеземцев, пришедших из Мира Снов, а какие созданы их потомками, Речными Людьми.
Хотя Речные Люди были старательными и добросовестными ремесленниками, они были явно менее изысканными, чем их предки, не говоря уже о чрезвычайно ограниченных ресурсах.
На самом деле, он был удивлен некоторыми вещами, которые уже видел... например, деревом, из которого была построена кеча Ананке и причал Дома Прощания. Откуда оно взялось? Или фруктами, которыми она их угощала. На всей Великой Реке не было почвы, так откуда могли взяться деревья? Откуда могла появиться мука для выпечки пирогов и чайные листья для заваривания чая?
Интересуясь, он спросил об этом старушку. Она улыбнулась:
— Деревья? Они есть. В Ткани есть плавучие сады и поля. Конечно, они не слишком велики, ведь поверхность города ограничена. Поэтому... мы можем позволить себе есть фрукты, хлеб и рис только по особым случаям. большую часть года Речные Люди едят то, что дает река.
Санни посмотрел вниз, внезапно испытав чувство вины. Получается, вкусная еда, которой он и Нефис наслаждались, была чем-то, чего сама Ананке не часто могла позволить себе вкусить.
В данный момент они находились в одной из меньших комнат Дома Прощания, и старушка готовилась приготовить им поздний ужин. Он был довольно самодоволен, позволяя ей заботиться о них... в основном потому, что было приятно быть избалованным заботливым и добрым человеком, но также и потому, что Ананке странно настойчиво относилась к обязанности всячески ухаживать за Санни и Нефис.
Однако он вдруг захотел, чтобы сегодня произошло кое-что другое.
Подойдя к старушке, он мягко отстранил её от стола, на котором все ингредиенты ожидали, чтобы их приготовили.
— Иди отдохни, Ананке. Я со всем справлюсь.
Она посмотрела на него большими глазами.
— Но, Господин...
Санни решительно покачал головой.
— Никаких «но»! Тебе не нужно готовить. Сегодня этот Господин приготовит для тебя.
Бросив оценивающий взгляд на ингредиенты, он широко ухмыльнулся и добавил:
— Знаешь? Я планирую разбогатеть, открыв в будущем ресторан.
Затем он ненадолго замолчал, почесал голову и указал на Нефис... которая в ответ посмотрела на него с недоумением.
Санни просиял.
— А это... мой шеф-повар. Давай, помогай своему боссу, шеф! Не хочешь же ты быть уволен до того, как ресторан вообще откроется?