Танец Тени... был одновременно Наследием его Аспекта и боевым искусством, изобретённым Санни. Это боевое искусство было коварным, бесформенным и постоянно меняющимся... его целью было украсть то, что делало врага сильным, и обратить это против него.
Первый шаг Танца Тени составлял основу этой способности. Санни овладел им во время ожесточённой битвы с Нефис, которую он знал слишком хорошо. Это позволяло ему заглянуть в самую суть боевого стиля противника и обрести почти сверхъестественное понимание того, что тот собирается сделать, а также умение копировать его.
Второй шаг был продолжением первого. Он ничем не отличался от него, кроме масштаба. Приняв личину Монгрела, Санни сражался с бесчисленным множеством Пробуждённых и впитывал их стили, чтобы сделать свою способность более универсальной. Он овладел им во время финальной битвы Турнира Грёз, сражаясь с Морган.
Этот прорыв углубил его понимание основополагающих, управляющих принципов боя, что, в свою очередь, позволило ему копировать незнакомые и сложные боевые стили гораздо быстрее и с меньшими усилиями. Он также обрёл способность интуитивно чувствовать уникальные способы, которыми его противники использовали сущность души для воплощения этих стилей.
Третий шаг был иным. Он развивал первые два, расширяя рамки Танца Тени путём переопределения того, что являлось боевым стилем. Внешне это означало лишь то, что Санни начал включать Кошмарных Существ в число врагов, которых он копировал. Внутри же различие было куда значительнее. Третий шаг был связан скорее с самим Санни, чем с его врагами.
Погрузившись в чуждые и извращённые разумы различных мерзостей в Красном Колизее, он всё ещё не мог достичь прозрения. Дело было в том, что Санни должен был отказаться от собственного «я», чтобы по-настоящему научиться копировать то, что отличалось от него по самой природе. Он должен был стать более похожим на бесформенные, лишённые очертаний тени. Справиться с этим невозможным испытанием ему удалось благодаря битве с Кошмаром.
Третье освоение значительно расширило и улучшило его способность копировать врагов, а также дало ему возможность отчётливо воспринимать поток сущности внутри них. Однако оно же сделало Танец Тени обоюдоострым клинком — Санни обнаружил, как легко можно потеряться в облике противника, навсегда забыв о себе.
Лучшей защитой от этого риска было его Истинное Имя, которое служило якорем его души.
...И вот наступил четвёртый шаг.
«Он ещё опаснее.»
Санни всё ещё ощущал, как остатки Лазурного Серпента окрашивают его восприятие мира. Глубоко погрузившись в облик безумного зверя, он с трудом мог от него избавиться.
Четвёртый шаг также был продолжением предыдущего. Логическим развитием, которое завершило и преобразовало опасный дар третьего шага. Третий шаг был посвящён разрушению жёстких ограничений разума Санни, чтобы сделать его столь же бесформенным и пластичным, как тень. Четвёртый шаг... был посвящён тому, чтобы позволить физическому телу Санни стать таким же.
Ключом к его освоению было Проявление Тени. В ужасающем горниле Антарктиды Санни изобрёл Теневую Оболочку и Теневое Воплощение, что дало ему все инструменты, необходимые для достижения четвёртого освоения. Но лишь в битве с Дэроном Моря Сумерек он сплавил все эти элементы в единое целое.
Подумав об этом, он вздрогнул.
Любая форма, любой облик. Способность не только постичь суть, но и стать любым созданием, которое он по-настоящему познал. Перспектива обладания такой способностью казалась... беспредельной.
Но столь же беспредельной была и её опасность.
«Кем я стану, если часто использовать четвёртый шаг?»
Был ещё более пугающий вопрос. Если четвёртый шаг Танца Тени был уже столь невероятным и внушающим трепет, то какими окажутся пятый, шестой и седьмой шаги?
Санни чувствовал, что ему следует быть осторожным, но он также знал, что не собирается расставаться с этой силой. Она была ему нужна.
С вздохом он мысленно вернулся к битве с Дэроном Сумеречного Моря и стал в деталях восстанавливать каждое её мгновение, впитывая в свои кости ощущение превращения в великого змея.
С каждой минутой он чувствовал, что тот момент, когда всё встанет на место, всё ближе.
***
Воды Великой Реки уже меркли, когда Санни открыл глаза. Он глубоко вздохнул и несколько мгновений оставался неподвижным, размышляя о своих успехах.
«Я так близко...»
Ещё несколько дней, максимум две недели — и он освоит четвёртый шаг Танца Теней и получит четвёртую Реликвию Наследия. Взволнованный, Санни гадал, чем она окажется.
Тенью? Памятью? Или чем-то совершенно иным, например ещё одной каплей икора?
«Чем бы это ни было... Надеюсь, Кровавое Плетение снова не проглотит это!»
Внезапно озлобившись, он взглянул на горизонт и поспешно вернул Венец Сумерек.
Вскоре семь солнц поднялись из глубин и разогнали непроницаемую тьму ночи. Тусклый сумеречный свет рассвета на мгновение окутал кеч.
В этот момент Санни ощутил, как поток эссенции хлынул в его ядра.
«Невероятно.»
Скорость восстановления действительно значительно возросла. У Санни было пять теневых ядер вместо одного, и потому для восстановления всей эссенции требовалось в пять раз больше времени — без помощи Покрова Сумерек. Но с ним и Наследием Сумерек ему казалось, что он сможет полностью пополнить свои запасы за один день.
Половина — на рассвете, вторая половина — на закате.
Если хоть немного экономить, эссенция практически никогда не закончится.
Приободрившись, он бросил взгляд на хрупкую фигурку Ананке, а затем повернулся к Нефис.
Санни молча указал на извивающуюся полосу чёрного металла у себя на голове.
Пришло время задать больше вопросов.