Санни нырнул в сияющие глубины Великой реки. Его змееподобное тело было подобно копью, вырезанному из чёрного оникса, рассекающему светящуюся воду с поразительной, ужасающей скоростью. Оно было создано для того, чтобы владычествовать в море, так что ни один корабль или судно не могло сравниться с ним в глубине.
Великий Монстр, однако...
Хотя Тёмная Бабочка была воздушным злом, она продемонстрировала пугающую способность сражаться с Лазурным Серпентом под водой с непонятной лёгкостью. Им нужно было избежать её внимания... и потому Санни поплыл вниз.
У Нефис была Жемчужина Сущности, так что он не боялся утянуть её так глубоко, чтобы она захлебнулась. Тем не менее... он боялся глубин.
Невозможно было предугадать, что скрывается на дне Великой реки. Какие ужасы обитали там? Существовало ли там время, и если да, то каково было его течение? Санни не знал, и не был готов узнать.
План, который они выстроили, состоял в том, чтобы погрузиться достаточно глубоко, чтобы остаться незамеченными для Тёмной Бабочки, а затем плыть вниз по течению, постепенно возвращаясь к поверхности. Он не видел причин менять этот план.
По мере того как ониксовый Серпент спускался в текущую бездну, а хрупкая человеческая фигура цеплялась за его рога, тёмный остров медленно исчезал вдали. Его зловещий силуэт поглощался сиянием воды, и вскоре вокруг них не осталось ничего, кроме светящейся пустоты.
Санни ощутил странную меланхолию, коснувшуюся его сердца, и окреп духом.
Они наконец выбрались из панциря Чёрной Черепахи. То место... дало ему покой и утешение, которых он так отчаянно нуждался после катастрофического разрешения страшной и невыносимо долгой Южной кампании. Какое-то время это было подобно раю.
Но тот рай был темным. В итоге он превратился в ловушку — смертельную ловушку — и теперь они оставляли позади и рай, и ловушку.
«Не оглядывайся.»
Он отказывался это делать. Впереди их, несомненно, ждало немало гораздо более мучительных препятствий. И, надеется он, в конце всего этого...
Они смогут найти свой собственный новый рай.
Санни нёс Нефис всё глубже и глубже в Великую реку. Медленно сияние воды становилось ярче, её течение бурнее, а давление, обрушивавшееся на них, тяжелее. Зная, что его змееподобная оболочка куда прочнее тела Нефис, он не решался опускаться дальше.
Впрочем, этого было достаточно... если Тёмная Бабочка собиралась преследовать их, она уже давно бы бросилась в реку и атаковала.
Мощная волна облегчения захлестнула его разум.
«Слава богам...»
Санни едва пережил бой с Великим Зверём, и это было главным образом благодаря тому, что Лазурный Серпент был уже ранен, истощён и близок к смерти. Сражаться с Великим Монстром немедленно после той битвы неизбежно стало бы его концом.
Скрутив своё гигантское тело, Санни замедлил их спуск, а затем ринулся вперёд. Его и без того огромная скорость возросла ещё больше, когда он стал двигаться с течением. Настолько, что Нефис с трудом удерживалась на его рогах, несмотря на силу Вознесённой.
Но ничего с этим не поделаешь.
Теперь, когда они убежали с тёмного острова и избежали чудовищной бабочки, впереди их ждало новое испытание — может быть, даже более трудное.
Это испытание представлял собой сам разбросанный простор Великой Реки.
Не было никакого смысла покидать тёмный остров, если их ждала лишь медленная, мучительная смерть. В воде и в бескрайнем небе обитали всевозможные ужасающие порождения тьмы. Не имея возможности где-либо укрыться, гибель была практически предрешена — им удастся ускользнуть раз или два, может быть, даже дюжину раз...
Но рано или поздно усталость возьмёт своё, и их везение закончится. Тогда Великая Река станет их могилой.
Именно поэтому у Санни и Нефис была чёткая цель. Они должны были плыть вниз по течению, как можно дальше в прошлое, и найти древних людей, вошедших в Гробницу Ариэля тысячи лет назад.
Санни был невероятно быстр, заключённый в оболочку обсидианового змея. Он мог преодолевать огромные расстояния за короткое время, продвигаясь гораздо дальше, чем труп Чёрной Черепахи, которого несло течением целый месяц.
Проблема заключалась в сущности.
Существование в качестве теневого воплощения поглощало его сущность, а поддержание гигантской формы речного змея пожирало её ещё больше. Он уже потратил огромное количество сущности в бешеной битве с левиафаном, и хотя пламя Неф в какой-то мере укрепляло его душу, его запасы были не бесконечны.
Хотя он и был Тираном, этого было совершенно недостаточно для стоящей перед ними задачи.
Поэтому Санни торопился. Он должен был выжать из своей змееподобной формы всю скорость, какую только мог, пока ещё мог.
Если его сущность иссякнет до того, как они найдут сушу или хоть что-нибудь, на что можно взобраться... придётся ничего не выбор, оставшись дрейфовать в воде, медленно восстанавливая силы и отчаянно надеясь, что ничего не нападёт на них за это время.
Обитатели глубин, толпы отвратительного криля, летающие хищники, охотящиеся на существ, населяющих реку...
Он не думал, что они проживут достаточно долго, чтобы их сущность восстановилась.
Моля о том, чтобы на горизонте появилось хоть что-нибудь, Санни летел сквозь сияющую воду.
Его могучее тело рассекало текущую бездну, оставляя за собой шлейф яростного водоворота. Нефис отчаянно цеплялась за его рога, измученная взрывом целительного пламени, которое она создала ранее, чтобы спасти его, и терзающая болью от слишком длительного и интенсивного использования своего Аспекта.
Странное дело — Санни оказался в лучшем состоянии, чем она, несмотря на то что именно он сражался в битве с Лазурным Серпентом. Чем дольше они плыли, тем сильнее он беспокоился о ней.
...Но он тоже был уставшим.
Его раны могли и зажить, но ужасная моральная усталость оставалась, подавляя его способность сохранять ясность ума и двигаться вперёд без отдыха.
Медленно в его сознание проникала холодная вялость.
Сопротивляясь этому, он продолжал плыть вперёд.