Нефис смотрела на него несколько мгновений, потом повернула голову к Кэсси и сказала:
«Идите за нами.»
Трое осторожно приблизились к входу в башню и замерли там, не зная, как им следует поступить.
В их головах существовало два исхода этой неожиданной ситуации.
Первое: загадочная молодая женщина окажется местной Пробуждённой. В этом случае все их проблемы будут решены. Если Пробуждённый случайно встречает группу Спящих в диких землях Мира Снов, принято проводить их до ближайшей человеческой Цитадели.
Конечно, бывали исключения, но в целом Пробуждённые старались заботиться о Спящих — в этой чужой земле люди были вынуждены держаться вместе. Это было не просто моральным долгом, но и в их собственных интересах.
Второе: незнакомка окажется Кошмарным Существом. В этом случае им предстоит тяжёлая битва. Поскольку ранг и класс противника были неизвестны, предсказать исход было невозможно.
Им просто пришлось рискнуть.
Глубоко вдохнув, Санни пошёл за Нефис в прохладную тьму башни. Тут же аппетитный запах жарящегося мяса ударил ему в нос.
...Его желудок урчал.
«Проклятье!»
Прежде чем Санни успел среагировать, кусок кости пролетел мимо его головы и врезался в стену с такой силой, что разлетелся на мелкие осколки. Опоздав, он поднял Полночный Осколок и принял боевую стойку.
Но это было слишком поздно. Молодая женщина уже заметила их присутствие.
Подняв голову, она оскалилась в широкой улыбке и прошептала:
«Кто-то прячется в тенях? Почему бы тебе не выйти поиграть...»
Её голос был глубоким, дымчатым, с хриплой надсадностью. Но самое важное было то, что она говорила на человеческом языке.
Она была человеком!
Наверное...
Незнакомка всё ещё сидела в расслабленной позе, но Санни не упустил скрытое напряжение в её рельефных мышцах. Он не сомневался, что предполагаемая Пробуждённая способна в любой момент взорваться вихрем насилия.
Лучше было её не провоцировать.
Взглянув на Нефис, он последовал её примеру и рассеял свой меч. Затем все трое с нерешительностью шагнули в круг света, отбрасываемый костром.
Молодая женщина посмотрела на них с удивлением и приподняла брови:
«Люди? Ха! Неожиданно.»
После чего она улыбнулась и покачала головой.
«Ах, где же мои манеры?»
Сказав это, она легко поднялась на ноги. Белая ткань её туники чуть сдвинулась, обнажив ещё больше её подтянутых, сильных бёдер.
Санни моргнул.
Он полагал, что незнакомка высокого роста, но лишь теперь осознал, какой величины её подлинный рост. Женщина была заметно выше даже Нефис, не говоря уже о самом Санни. В сочетании с её крепким телосложением, оливковой кожей и древним доспехом она выглядела как богиня из легенд.
Затылок затекал от того, что приходилось запрокидывать голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Но Санни не оставалось выбора. Если бы он просто смотрел прямо перед собой, его взгляд пришёлся бы на её пышные... э...
Тем временем молодая женщина провела предплечьем по грязному лицу и указала на костёр.
«Здесь, не хотите присесть?»
Несмотря на вежливое приглашение, они колебались. После нескольких секунд неловкого молчания Нефис наконец сделала шаг вперёд и задала вопрос, который терзали всех троих.
Её голос — нетипично напряжённый и наполненный сдерживаемыми эмоциями — осторожно произнёс:
«Вы... вы человек?»
Незнакомка уставилась на неё с непроницаемым выражением лица, а потом моргнула пару раз.
«А кем бы я ещё могла быть? Лошадью?»
Сказав это, она запрокинула голову и рассмеялась в голос, позабавившись собственной глупой шуткой. Нефис и Санни переглянулись, не зная, как реагировать.
Тем временем молодая женщина ещё несколько раз хихикнула и посмотрела на них, и в её глазах искрились искры веселья.
«Конечно, я человек! С чего вы вообще взяли? В общем, садитесь. Мне уже шея затекла, всё время на вас сверху вниз смотреть.»
Сказав это, она села у костра и приняла непринуждённую позу. Нефис, Санни и Кассия наконец подошли и опустились на камни, глядя на высокую девушку с алчным пламенем, горевшим в их глазах.
Она оглядела их, затем слегка нахмурилась.
«Давно не видела вас тут. Вы новенькие?»
Нефис кивнула.
«Да. Мы только что добрались до города.»
Она очень старалась вести себя как нормальный, адекватный человек. Похоже, её бесконечные попытки улучшить свои социальные навыки не прошли даром. Если бы Санни не знал, как неловко и неуклюже Нефис выглядит в своём естественном состоянии, он бы ничего не заподозрил.
Молодая женщина ухмыльнулась.
«В таком случае, соболезнова... подождите. Вы продержались в Лабиринте целых два месяца?»
Она свиснула и посмотрела на них с newfound уважением.
«Это настоящий подвиг. Поздравляю.»
Нефис помедлила несколько секунд, затем сказала:
«Я — Нефис, а это мои спутники — Кассия и Санлесс. Мы — Спящие, пришедшие сюда во время зимнего солнцестояния.»
Молодая женщина расплылась в широкой, дружелюбной улыбке.
«Приятно познакомиться! Меня зовут Эффи. Ну, по крайней мере, все меня так называют. Я тоже Спящая.»
Санни нахмурился. Значит, красивая великанша была не Пробуждённой, а такой же Спящей, как и они. Странно — он не помнил, чтобы когда-либо видел её в Академии. Впрочем...
Не в силах больше терпеть молчание, он подался вперёд и сказал:
«Вы из замка? Там правда живут люди?»
Эффи бросила на него взгляд. В её глазах мелькнула тень какого-то странного чувства.
Это было почти похоже... на жалость.
«...Да, в замке действительно живут люди.»
Нефис и Санни обменялись возбуждёнными взглядами. Затем Меняющаяся Звезда осторожно спросила:
— Можешь отвести нас туда?
Эффи пожала плечами.
— Конечно, без проблем. У вас есть осколки?
Санни моргнул. Какое отношение душевные осколки имели ко всему этому? Они извлекли два из того странного камня, которого он убил у подножия стены. Она что, собирается запросить плату?
Нефис извлекла душевые осколки и показала высокой девушке.
— У нас два.
Эффи вздохнула.
— Всего два? Ну... лучше, чем ничего, полагаю. Оставьте их. Они вам ещё пригодятся.
Не совсем понимая значение её слов, Меняющаяся Звезда помедлила, а затем неуверенно произнесла:
— Мы надеялись как можно скорее добраться до Цитадели и получить доступ к Проходу. Сколько это займёт?
Молодая женщина долго смотрела на них, а потом внезапно согнулась пополам в приступе истерического хохота. Она смеялась так долго и так сильно, что вскоре в уголках её глаз выступили слёзы.
Неприятно удивлённые, трое Спящих уставились на неё в шоке. Ни один из них не понимал причины этого странного поведения.
«Она... сумасшедшая?»
Санни нахмурился, переоценивая ситуацию. Раньше местная девушка казалась просто немного eccentric. Но, может быть, за этим скрывалось нечто большее...
Смех Эффи прекратился так же резко, как и начался. Она вытерла слёзы, покачала головой и произнесла странным тоном:
— Ах, извините, ребят. Просто не смогла удержаться. Простите за мою невоспитанность.
Затем она выпрямилась, тяжело посмотрела им в глаза и сказала:
— Я могу отвести вас в замок, но Прохода там нет. На самом деле, из этого проклятого ада нет выхода вообще. Я сама уже три года здесь застряла. Так что... добро пожаловать в Тёмный Город, полагаю. Вся надежда, входящие сюда, да будет утрачена, и всё такое...