Пока Сент несла караул, Кошмар составлял ей компанию, а Бес с удовольствием поедал потемневшее серебро боевых доспехов Великого Монстра, Санни в очередной раз оказался без дела.
Семь солнц сияли на трёхцветном небе. Прозрачные воды Великой Реки неслись по течению, искрясь в лучах солнца. Лазурная змея жадно носилась вокруг тёмного острова, время от времени ударяясь об него в приступе неистового безумия. Грех Утешения молча мрачнел.
Лёгкий бриз играл с волосами Санни.
Вздохнув, он зачесал их назад и поднялся, собираясь найти Нефис.
«Странно как-то...»
Он ожидал множество различных ситуаций в начале Третьего Кошмара, но вот чего не ожидал — так это оказаться в полном безделье.
Ступая по выветрившейся поверхности чёрной скалы, Санни обошёл широкую полосу тусклого серебра, пересёк несколько участков мха и наконец заметил Нефис.
Она тренировалась.
Держа незнакомый длинный меч, Нефис выделывала сложную последовательность движений, её серебряные волосы танцевали в воздухе. На лице блестели капли пота, а подол воздушной туники развевался, обнажая гладкую фарфоровую кожу.
Её движения были гибкими и плавными, изящно перетекая одно в другое.
Это зрелище было... прекрасным.
Фехтование Нефи было прекрасным. И она сама тоже была прекрасна.
Освещённая сказочным сиянием семи солнц, танцующая с серебряным мечом на ковре из зелёного мха, в белой тунике и с алебастровой кожей — она была как фея.
Санни обнаружил, что стоит неподвижно в тени скального выступа и наблюдает. Он собирался позвать Нефис, но теперь... забыв об этом, молча остался на месте.
Прошло некоторое время. Санни не был уверен, сколько именно.
Остров вновь содрогнулся.
Наконец он чуть шевельнулся, словно выходя из задумчивости, и сделал шаг вперёд, выходя из тени.
«Привет.»
Нефис остановилась и облокотилась на меч, тяжело дыша. Её грудь вздымалась и опадала, лицо было слегка раскрасневшимся. Санни подошёл, призвал Бесконечный Источник и протянул его ей с дружелюбной улыбкой.
Приняв красивую стеклянную бутылочку, она присела, утерла пот с лица, запрокинула голову и жадно пила.
Санни бросил взгляд на её тонкую шею и капельки пота, блестевшие над воротником куртки, которая слегка отсырела и прилипла к телу. Затем он отвёл глаза.
«Спасибо.»
Напившись вволю, Нефис вернула Бесконечный Источник Санни. Он на мгновение замешкался, потом сам сделал глоток прохладной освежающей воды и сел рядом с ней.
Он напрочь забыл, что собирался сказать.
После минуты-двух мирного молчания Санни наконец вспомнил:
«Я тут думал. Сейчас самый сильный боец среди нас — Ониксовый Сент… моя Тень. Ты ведь знаешь, что она теперь Превзошедший Дьявол. Если что-то случится, она будет нашей лучшей надеждой против старой змеи. Нам стоит попробовать усилить её с помощью обоих наших Аспектов и проверить, насколько сильной она станет.»
Они уже знали, что Нефис способна делиться своими пламенем с его Тенями. Но в последний раз они пытались сделать это целую вечность назад, в подвале его дома в НКСС.
Тогда Сент была всего лишь Вознесённым Демоном, а Санни — Дьяволом начальной ступени. Теперь она была Превзошедшим Дьяволом, а он — Тираном. А Нефис… Нефис была Ужасом.
Она поглотила огромное количество осколков души во время Битвы за Чёрный Череп и добрала последние в Пустыне Кошмаров. Обстановка тогда была слишком отчаянной и сумасшедшей, чтобы об этом думать, и, честно говоря…
Санни больше не особо заботило соперничество с ней.
Все их силы выросли. Возможно, с помощью теней и душевного пламени Сент сможет постичь уровень мощи существа Уровня Высшего. Разумеется, была большая проблема… будучи существом, чья плоть была подобна камню, она не умела плавать и мгновенно утонет, если её толкнуть в Великую Реку.
Тем не менее это было стоит проверить.
Нефис кивнула.
«Да… звучит как хорошая идея.»
Она слегка откинулась назад и закрыла глаза, наслаждаясь прохладным прикосновением ветерка с едва заметной улыбкой.
Санни молча наблюдал за ней несколько мгновений.
Наконец он сказал:
«Твоя фехтование изменилось.»
Стиль Неф всегда был плавным и непредсказуемым, но теперь он обрёл странное, почти мистическое качество.
Санни был complete novice, когда они впервые встретились. Его мастерство теперь несравнимо с тем, что было четыре года назад... он вырос с поразительной, поистине удивительной скоростью.
Но и Нефис тоже выросла.
Возможно, её прогресс не был столь же ошеломляюще стремительным — у неё не было преимущества в виде Аспекта Наследника, подпитывавшего его, — но по сравнению даже с самыми талантливыми людьми он всё равно был невероятно быстрым.
Санни и Нефис много спарринговали после того, как она вернулась из Второго Кошмара, но тогда её сдерживала неопытная работа с эссенцией. Теперь же она полностью раскрыла свою силу как Мастер и могла поднять своё мастерство на совершенно новый уровень... а может, и выше.
Нефис открыла глаза и улыбнулась.
«Полагаю, так и есть.»
Затем она наклонилась вперёд и задумчиво посмотрела вдаль.
«Для меня... моё понимание фехтования преобразилось после Вознесения.»
Санни приподнял бровь.
«Звучит серьёзно.»
Она кивнула с отстранённым видом.
«Да... это было связано с обучением контролю эссенции. У Пробуждённых есть начальная форма контроля эссенции — они приблизительно усиливают эссенцией всё тело, иногда сужая охват до определённой конечности. Научившись делать это так же легко, как дышать, они становятся Мастерами и естественно переходят к гораздо более целенаправленному, сложному и эффективному способу использования эссенции.»
Её глаза блеснули.
«Но я никогда не была Пробуждённой. Я сразу стала Мастером. Поэтому обучение контролю эссенции далось мне очень тяжело... мне приходилось осознавать каждую мышцу в своём теле, каждое сухожилие и каждую кость. Это было как заново учиться ходить.»
Уголок рта Санни дрогнул, и он сдержал улыбку. Он отчётливо помнил, как помогал ей преодолеть именно эти трудности.
Тем временем Нефис продолжила:
«Поэтому мне пришлось вернуться к основам. Какие группы мышц мне нужно усилить, чтобы нанести удар максимально эффективно и результативно? Кисть, плечо, спина, кор, бёдра, икры... всё должно было работать в гармонии, чтобы дать наилучший результат. Ушло некоторое время, чтобы стать достаточно искусной в контроле эссенции и делать это правильно, не задумываясь. И в процессе я стала гораздо лучше чувствовать своё тело. Я также погрузилась в изучение основ на гораздо более глубоком уровне, чем раньше. Всё глубже и глубже.»
Санни посмотрел на неё с любопытством.
«Насколько глубоко мы говорим?»
Она улыбнулась, помедлила мгновение и затем сказала:
«Сила равна массе, умноженной на ускорение.»
Он моргнул.
«Что?»
«Что?»
Санни не ожидал услышать формулу из физики. И он знал, что это формула из физики, только потому, что учитель Юлиус однажды устроил истерику из-за его неграмотности и заставил его прочитать кучу детских школьных учебников.
Нефис улыбнулась.
«Это основа фехтования — или владения копьём, или любого другого оружейного навыка. В основе всего лежит передача силы. Величина силы зависит от массы и ускорения. Твоё тело — источник этой силы, а оружие — её усилитель: оно концентрирует силу в заострённом наконечнике, облегчая нанесение смертельного урона.»
Она указала на острый наконечник своего меча.
«Конечно, тут есть множество нюансов. Например, скорость не существует в вакууме — она относительна по отношению к противнику. Твоё тело также должно опираться на землю, на которой ты стоишь. Есть баланс, центры тяжести, скорость реакции... Что касается самого меча — есть гибкость, состав материала, центр перкуссии и так далее. А ещё нужно учитывать сущность души, зачарования Памяти, Атрибуты и способности Аспекта.»
Санни смотрел на неё с неверием, что заставило Нефис смущённо пожать плечами.
«Ну, в общем... Я изучаю основы — физику, анатомию, изучение заклинаний и кое-что ещё — многое с тех пор, как вернулась из Второго Кошмара. И постепенно внедряю эти знания в своё фехтование. Э... что-то вроде этого...»
Он наклонил голову, слегка ошарашенный.
«Так не может быть. Как мы перешли от "суть боя — это убийство" к "сила равна массе, умноженной на ускорение"?»
То есть Нефис изучала науку... чтобы укрепить свою базу и привести фехтование на новый уровень? Звучало очень странно.
Но результат был очевиден — она явно сделала огромный прогресс со времени своего Вознесения.
Санни в неверии покачал головой, а затем пронзительно посмотрел на неё.
Его голос звучал полным недоверием:
«...Не хочешь померяться?»