Огромный костёр из чистого пламени охватил и Нефис, и сосуд Стража Врат, вознесясь высоко в небо. Он расцвёл, словно прекрасный белый цветок, наполненный и сияющей яркостью, и обжигающим жаром.
Пламя души горело с такой невыносимой силой, что на мгновение Санни ощутил жуткий холод, словно его перенесло обратно на ледяные поля Антарктического Центра.
Выругавшись, он пошатнулся назад, упал и покатился прочь.
«Проклятье!»
Пламя Неф могло быть тёплым и целительным, исцеляющим и очищающим всё, чего оно касалось. Но могло быть и безжалостным и яростным, уничтожая всё на своём пути.
Санни знал, что не переживёт погружение в расцветший костёр — быть может, он и был связан с Нефис узой, но кровь Бога Солнца в нём не текла. Даже Меняющаяся Звезда не была застрахована от разрушительной ярости пламени — она лишь была способна вечно терпеть циклическую муку: её плоть сгорала, восстанавливалась и сгорала снова, не приводя к смерти.
Ему показалось, что из пламени донёсся искажённый вопль, но его поглотил глухой рёв пожирающего огня. Нефис и мерзость оказались в самом центре страшного пожара, их фигуры скрыты сиянием — он не знал, что именно там происходит, и лишь понимал, что из этого пламени живым выйдет только один из них.
Песок вокруг белого костра уже начал плавиться и вскоре обратится в хрупкое чёрное стекло.
«Проклятье...»
Санни не мог позволить себе сейчас беспокоиться о Нефис.
Ведь даже если она и расправилась с Мастером Сюй — хотя бы временно — за ними всё ещё гнался другой сосуд великой мерзости.
Вскочив на ноги, он резко развернулся.
У Сэйшан обе руки были вывёрнуты и жестоко сломаны, а степень ран Морган оставалась неизвестной. Эффи тоже получила удар от Стража Врат, но её щит уберёг её от повреждений — ценой собственного уничтожения.
Таким образом, на ногах остались лишь Санни, Эффи и Кай.
И Сент.
Он ощутил движение теней.
[Вот идёт!]
Тёмный силуэт промелькнул над пустыней, бросаясь на них сзади.
В тот же миг копьё Эффи столкнулось с ним в воздухе.
Охотница бросила его с ужасающей скоростью и точностью, поразив сосуд Стража Врат прямо в грудь. Вся верхняя часть тела захваченного трупа взорвалась, мгновенно превратившись в жуткий поток густой багровой жидкости.
Подхваченный инерцией, изуродованный труп пролетел несколько десятков метров вперёд, а багровый поток тянулся за ним, словно повиснув в воздухе.
Однако затем жидкость была затянута обратно и сложилась в человеческий силуэт, всё ещё находившийся в доли секунды от того, чтобы вновь стать плотью.
Но прежде чем это успело произойти, огненная стрела вонзилась в наполовину сформированный труп и взорвалась, стирая всю его левую сторону.
Страж Врат не был встревожен.
Искажённый труп спокойно продолжал идти вперёд, и его плоть уже отрастала заново. Раздроблённые рёбра собирались из окровавленных осколков, обнажённое сердце обретало целостность и вновь начинало биться. Из жидкого хаоса разрушенного лица уже выглянул один насмешливый глаз.
Санни почувствовал, как холодок пробежал у него по спине.
«Что... что за чёрт...»
То, что он видел перед собой, было настолько ужасающим, что казалось почти нелепым.
Стиснув зубы, Санни ринулся вперёд.
Он был не в лучшей форме... нет, его состояние было ужасным. Он был не просто измотан, не просто лишён всех сил беспощадным жаром и скуден на эссенцию — он был даже лишён поддержки своих теней.
Давно Санни не оказывался в серьёзном бою без подкрепления хотя бы одной из них. Без привычного усиления он чувствовал себя медленным, хрупким и слабым.
«Неважно. Либо победишь, либо умрёшь...»
Грех Утешения рассмеялся, позабавленный его непокорной решимостью отдать всё до последнего.
«Нет, нет... просто умрёшь...»
Санни и Сент оказались у сосуда Стража Врат одновременно. Действуя единым порывом, они атаковали существо с разных сторон. Меч из тьмы и меч из безупречного белого нефрита ударили вместе, стремясь не дать трупу сделать ещё один шаг.
Где-то позади них Морган поднялась из песка со стоном. Её меч был уничтожен, но, казалось, её это не волновало — её багровые глаза пылали убийственной яростью, и Принцесса Войны ринулась вперёд, словно пронзающая стрела.
Глаза Сэйшань закатились, обнажив другую пару зрачков — нечеловеческих и чудовищных, окружённых морем красного. Её изящная фигура внезапно выросла — выше, чем Эффи, даже в сутулой позе. Её конечности удлинились, а из пальцев выдвинулись длинные когти. Гладкая серая кожа вдруг стала шероховатой, как у акулы.
Наконец, челюсть этого чудовища вывихнулась, обнажив несколько рядов ужасающих треугольных зубов.
Кай был бледен и мрачен, натягивая тетиву своего лука.
'...Нехорошо.'
Санни вырвал Грех Утешения из тела великой мерзости и отчаянно уклонился. Возможно, из-за того, что труп до конца не оправился от предыдущего шквала атак, его движения стали куда медленнее — едва быстрее, чем были у Смертоносного Клыка.
Тем не менее, надежды уклониться от ответного удара у него не было.
Вместо того чтобы просто пытаться увернуться, он одновременно нанёс обратный удар мечом, рассекая локтевой сустав трупа.
Это позволило Санни избежать сокрушительного удара буквально в последний момент.
Сент приняла кровавый кулак на свой щит и была отброшена назад, врезавшись в склон дюны.
В тот момент Джет уже была на месте.
Вместо того чтобы полагаться на зачарованное оружие, она ударила мерзость кулаком. Он прошёл сквозь грудь вместилища без всякого сопротивления, поражая его душу напрямую.
Морган также была там. Её ладонь обрушилась, как топор палача, перерезая позвоночный столб создания.
И наконец, чудовищная фигура Сэйшань возникла рядом со Стражем Врат. Её руки всё ещё были сломаны и безвольно висели. Вместо того чтобы полагаться на когти, она впила ужасающие зубы в захваченный труп, отрывая огромный кусок его шеи, плеча и верхней части груди.
'...У этого должна быть предельная прочность... обязательно должна быть...'
Отчаянная надежда пылала в груди Санни.
...Но если предел и существовал, казалось, существо ещё его не достигло.