Так это было — сокровище, которое Рыцарь Штад обнаружил в пустыне, оказалось Цитаделью.
Не сама Гробница Ариэль, конечно — ни один разведчик пока не смог подобраться к чёрной пирамиде хоть сколько-нибудь близко. Она лишь таинственно возвышалась где-то на дальнем горизонте, словно зловещий мираж, — никогда не приближаясь.
Но он действительно нашёл Цитадель.
К этому моменту и Валор, и Сонг проводили разведку окраин пустыни в поисках подходящего места для базового лагеря. Как только подходящее место будет найдено, туда перебросят множество солдат через соответствующие Кошмарные Врата, и оттуда начнутся экспедиции к пирамиде.
Однако обнаружение Цитадели имело потенциал решительно изменить баланс сил между двумя великими кланами в их гонке за Гробницей Демона.
Тот клан, который овладеет ею, получит подавляющее преимущество. Тот, кто не овладеет, окажется в невыгодном положении ещё до самого начала гонки.
Цитадель была не только лучше укреплена и безопаснее, чем любой импровизированный оплот. Соединённая с бодрствующим миром Проходом, она значительно упрощала переброску Пробуждённых в Мир Снов, доставку припасов и налаживание логистических цепочек.
Некоторые регионы Мира Снов хранили в себе лишь одну Цитадель, другие — множество. Пока было неизвестно, является ли обнаруженная Рыцарем Штадом Цитадель единственной в белой пустыне, за исключением самой Гробницы Ариэль. Но даже если Сонг в конечном счёте найдёт вторую, задержка поставит их в крайне невыгодное положение.
Так что, говорить нечего, захват Цитадели был задачей первостепенной важности.
Однако... её охраняло грозное Кошмарное Существо.
Более того, несмотря на то что Валор приложил немало усилий, чтобы сохранить находку Штада в тайне, нельзя было гарантировать, что Сонг в конечном итоге не попытается отнять её силой.
Именно поэтому Уоррена и его людей направили в пустыну как первый эшелон подкрепления. Их задача состояла в том, чтобы помочь грозному Рыцарю покорить Цитадель и заложить основу для прибытия последующих сил.
Разумеется, в этом плане была одна проблема.
А именно — давным-давно некое коварное существо заняло место оруженосца Уоррена и прибыло в пустыню вместо него.
— Валор!
Мордрет издал грозный боевой клич, возглавляя свой отряд в бой с Кошмарными Существами.
Цитадель стояла прямо перед ними.
Это была не крепость и не пирамида из чёрного камня. По правде говоря, это не было рукотворным сооружением вовсе.
Вместо этого перед ними возвышался гигантский чёрный череп, надвигавшийся на белые дюны и уставившийся на лазурное небо тёмными провалами пустых глазниц.
Их было три — два там, где у человека были бы глаза, и третий над ними, прямо посредику обширного лба черепа.
Каждая из пустых глазниц была размером со стадион, и из них прямо сейчас на белый песок хлынул отвратительный поток Кошмарных Существ.
— Держаться!
Ревя такие глупости, Мордрет ворвался в массу мерзких тварей. Его меч поднимался и опадал, снося их головы, а щит звенел под градом ударов.
— Скучно...
Его слегка раздражала необходимость сдерживаться. Мордрет не мог высвободить силу Мастера, но ещё больше угнетало то, что ему приходилось имитировать боевые навыки давно мёртвого Уоррена.
Будучи спутником великого рода Валор, Уоррен стоял на вершине того, к чему стремились все Пробуждённые воины. И всё же для Мордрета этот уровень мастерства был тусклым и душащим.
Ограничивать себя таким посредственным уровнем было труднее, чем выживать в потоке Кошмарных Существ.
Он терпел мучительные ограничения и сражался, изо всех сил стараясь сохранить тело в целости. Увы, Уоррен к тому же был героическим типом, так что чтобы верно играть свою роль, Мордрету приходилось вести себя соответствующее.
Он не колебался подставлять себя под удар, чтобы защитить своих солдат, рискуя жизнью и здоровьем, лишь бы все его товарищи остались в живых.
— Держись, Варо! Агата, назад! Обопрись на меня, Красс!
Его спутники словно наполнялись силой, пока он был рядом.
Странно.
Мордрет вёл в бой солдат Валора, связанных общей чувством долга, принадлежности и преданности. Они проливали кровь Кошмарных Существ и сражались с доблестной решимостью, отказываясь уступать ни пяди.
Разве не этим ему суждено было стать, если бы всё сложилось иначе? Разве Leading доблестных воинов Валора не была та судьба, которую у него украли?
— Боже, какая ирония.
После вечности крови и изнуряющего жара... битва закончилась.
Кошмарные Существа были мертвы. Тиран, сделавший Цитадель своим логовом, был повержен рыцарем Штадом лично. Пробуждённые — и те, кого Мордрет привёл в пустыню, и те, кто входил в личный элитный отряд Штада — в основном были живы и победили.
Они победили.
Теперь им оставалось лишь пожинать плоды своей триумфа.
Толпа могучих Пробуждённых воинов очистила лезвия своих клинков и погрузилась в прохладную тьму древнего черепа. Осторожно продвигаясь к сердцу Цитадели, они оказались в обширном зале из чёрной кости, где Врата ожидали активации.
Рыцарь Штад увидел их первым. Яркий солнечный свет проникал сквозь неровную трещину в потолке зала, а в костяной пол, словно воткнутое копьё, стояло гигантское наконечник стрелы из сияющей стали, отражающий лучи.
На лице Рыцаря появилась улыбка победителя.
Он повернулся и положил тяжёлую руку на плечо Мордрета.
— Ты хорошо поработал, Уоррен. Слава и Доблесть!
Мордрет приятно улыбнулся.
Всё шло по плану. Теперь его задача была проста — остаться в милости у Сэра Штада, закрепиться у Прохода, вернуться в мир Яви и сообщить клану Сонг местонахождение Цитадели.
А когда Валор как следует обоснуются здесь и сосредоточат свои силы в одном месте, он поможет Сэйшан и остальным устроить внезапную атаку и вырвать Цитадель из рук его клана, одновременно уничтожив её защитников.
...Однако это был план клана Сонг.
Мордрет же, со своей стороны, имел собственные замыслы.
По его мнению, посланники Королевы Червей допустили тяжкий грех. Они возгордились.
Опьянённые чередой лёгких побед и кажущимся численным превосходством, они глупо стали недооценивать его семью.
Разве это не верх заблуждения — смотреть сверху вниз на потомков Войны, ведя с ними войну...
Сэйшан и Повелитель Зверей могли ослепнуть чувством самоуверенности, в которое его сестра так мастерски ввела их, но Мордрет знал кое-что лучше. Не имело значения, кто одержал несколько побед вначале... Важно было лишь то, кто останется стоять на финише.
Клан Сонг, казалось, пока что удерживал преимущество, но стены ловушки уже сжимались вокруг них. Мордрет не знал, в чём именно заключалась ловушка, но знал одно — чем больше времени будет дано Морган, тем сокрушительнее будет её ответный удар.
Чтобы уничтожить её планы, ему пришлось бы вбросить ритм этого конфликта в полный хаос.
...Глядя на Рыцаря Штада с приятной улыбкой, Мордрет кивнул.
— Слава и Доблесть!
С этими словами он вонзил свой меч в шею Вознесённого воина.
Глаза Штада расширились, и пока кровь хлынула из его рта, Мордрет провёл клинком в сторону, едва не обезглавив Вознесённого. Таким образом, грозный Рыцарь Валора пал, убитый предательским ударом союзника.
Все Пробуждённые вокруг него замерли, парализованные шоком.
Красс вздрогнул.
— Че... Уоррен, что...
Выдернув меч из горла Штада, Мордрет обрушил нисходящий удар в одном быстром, плавном движении. Клинок обрушился на голову Красса, расколов череп и обратив его лицо в мясо. Пробуждённый был мёртв задолго до того, как тело Вознесённого рухнуло на пол.
Остальные были совершенно ошеломлены.
Однако они не зря считались элитой великого клана.
Несмотря на невыносимую неправоту произошедшего, его спутники, оказавшиеся ближе всех к кровавой сцене, отреагировали лишь через долю секунды.
И Варо, и Агата двинулись, поднимая мечи, чтобы атаковать своего друга и командира, который, казалось, сошёл с ума.
Мордрет попытался парировать оба удара, но потерпел неудачу.
Меч Варо пронзил его горло.
Свал Уоррена на землю, окаменевший Пробуждённый впился мёртвыми глазами в его лицо и завопил.
— Как это... Повелитель Зверей, эта ведьма! Она должна была принудить его!
Позади него Агата какое-то время молча смотрела вниз. Её тело слегка подрагивало.
Варо обернулся, впиваясь безумным взглядом в свою товарищицу. Агата подняла голову и взглянула на него с приятной улыбкой.
— Ну, право же... Разве стоит сравнивать меня с этой ужасной женщиной?
Её рапира рванулась вперёд.
Вскоре гигантский чёрный череп наполнились криками, ужасом и смрадом человеческой крови.
Кошмарные Существа были мертвы.
Пробуждённые тоже.
Лишь Мордрет остался в живых.