Меняющаяся Звезда находилась в дозорной башне у внешних рубежей лагеря, наблюдая за продолжающимся сражением. Её взгляд был прикован к блистающей фигуре Летнего Рыцаря, который стоял подобно крепости среди атакующих Кошмарных Существ, сокрушая их потоком движений своего копья.
Санни подошёл и тоже уставился на эту бойню, недоумевая, каким образом Сент не получил ни единой капли крови на свои доспехи. Можно ли этому научиться? Чёрный шёлк Безжалостных Сумерек всегда оставался безукоризненно чистым, отвергая любое загрязнение, но то же самое нельзя было сказать о его коже... и волосах, особенно о волосах. Отмыть кровь из волос — настоящее мучение.
Именно поэтому Санни так ценил несколько месяцев, проведённых в роли разведчика, — никогда не пачкая собственные руки, вместо этого полагаясь на тени, которые убивали за него.
— Этот парень, Летний Рыцарь, и на поле боя смертоносен, и в жизни приятен. Невольно задаёшься вопросом — неужели он и правда Сент... все остальные Превзошедшие, которых я знаю, либо серьёзны и сдержаны, либо зловещи, либо совершенно безумны. Он просто не вписывается.
Неф бросила взгляд в его сторону и улыбнулась уголком губ.
— Может, ты просто привлекаешь таких людей.
Санни кашлянул.
Если подумать... серьёзные и сдержанные, зловещие и совершенно безумные — всё это слова, которые можно было отнести и к Нефис.
Она посмотрела обратно на поле боя и добавила:
— Но ты прав. Господин Гилеад — своего рода исключение среди Сентов. Он слишком... прямолинеен. Какой видишь, такой и есть. Честь, доблесть, верность... и всё такое. Он — воплощение благородного рыцаря.
Санни промолчал мгновение.
— Это плохо?
Он был в этом убеждён. Человек, провозглашающий подобные добродетели, либо лицемер, либо опасно наивен — боги знают, какой из вариантов хуже.
Однако Санни хотел услышать ответ Неф.
Она пожала плечами.
— Обычно нет. Но в случае Летнего Рыцаря это создаёт противоречие. Как такой человек оказывается на службе у Короля Мечей? И не просто как вассал, а как прямой приближённый клана Валор. Инструмент в их интригах.
Она помедлила несколько мгновений и вздохнула.
— Возможно, это связано с его Изъяном.
Санни посмотрел на Нефис с любопытством.
"...Зачем вы служите Королю Мечей?"
Её тонкая улыбка стала чуть шире, а в глазах вспыхнули белые искры.
— Ах, но я не благородна, не доблестна и не верна. Я просто целеустремлённа и хорошо владею мечом. Вы разве не знали?"
Он фыркнул.
— Знаю. Разве я могу этого не знать?"
Сказав это, Санни облокотился на каркас сплавной сторожевой башни и молча наблюдал за тем, как доблестный Сент ведёт бой.
В то же время он мысленно передал сообщение Нефис:
[Чего Морган хотела с тобой поговорить?]
Она прислонилась к сплавной периле рядом с ним.
[Скорее всего, нас засадит Сон по дороге обратно к осадной столице. Она предупредила меня быть готовой. Есть также проблема Врат Кошмара внутри города. На данный момент их шестнадцать, и сдерживать каждое из них — серьёзная нагрузка на ресурсы. Как только мы вернёмся, солдаты-Пробуждённые под командованием Морган начнут бросать вызов Семенам, чтобы закрыть их... и, конечно же, разведывать пустыню в процессе. Она предложила несколько точек Хранителям Огня.]
Санни на мгновение замешкался.
[Хранители Огня? Они собираются попытаться Вознестись?]
Нефис слегка опустила голову, кивнув.
[Их ядра давно достигли насыщения, и у них более чем достаточно опыта. Так что да... отряд Шим войдёт первым, за ним последуют два других. Через месяц ещё два отряда бросят вызов Второму Кошмару. Последние два пойдут после... если... первые испытатели вернутся.]
Санни моргнул.
Если этот план сработает... то менее чем через год Меняющаяся Звезда потенциально будет командовать почти пятьюдесятью Мастерами. Некоторые могут погибнуть в Кошмаре, но всё же... это была поразительная сила. Невообразимая сила, даже по меркам современного мира.
Но, с другой стороны, мир менялся. И возвращение выживших с Забытого Берега наделало столько шума именно по этой причине — не потому, что они были сильными Пробуждёнными, а потому, что у каждого был значительный шанс стать Мастером... а может быть, и Сентом, в будущем.
Сила, которую создала Кэсси, имела потенциал серьёзно изменить баланс сил между великими кланами. Неудивительно, что Нефис, похоже, спешила отправить Хранителей Огня в Семена... посланники Сон тоже знали, что было на кону.
Как только боевые действия между силами великих кланов начнутся по-настоящему, Повелитель Зверей несомненно направит усилия на уничтожение Хранителей Огня до того, как они Вознесутся.
'Как всё сложно.'
Санни помолчал некоторое время, тщательно подбирая слова. Наконец он заговорил... вернее, подумал — небрежным тоном:
[Я случайно подслушал один разговор.]
Нефис бросила на него взгляд.
[О. По чистой случайности, я уверена.]
Он улыбнулся.
Однако затем улыбка сошла с его лица.
Санни перевёл взгляд вперёд, притворяясь, что внимательно изучает сражение.
[Оказалось, это твой дядя Вейл послал Кастера, чтобы тот тебя убил... знаешь, Наковальня Валора, Король Мечей. Вот этот дядя Вейл.]
Она не показала ни малейшего признака бурной реакции.
[...Я так и думала.]
Санни вздохнул.
[Я также подслушал, что ещё один из трёх друзей твоего отца ограничил великие кланы в средствах, которые они могли использовать, чтобы тебя убить... когда ты была ребёнком. Похоже, он в какой-то степени тебя оберегал.]
На этот раз Нефис не смогла сохранить маску безразличия. Другой мог бы и не заметить, но Санни слишком хорошо её знал. Она была потрясена.
После долгой паузы Неф прошептала:
[...Так вот как всё обстоит. Понятно. Это объясняет кое-что, что меня всегда интересовало.]
Санни поколебался несколько мгновений, а потом спросил:
[У тебя есть какие-нибудь догадки о его мотивах?]
Нефис долго молчала, глядя на поле боя. Половина её лица освещалась мягким светом, другая утопала в тени. Холодный ветер шевелил её серебряные волосы, заставляя их танцевать.
В конечном счёте она произнесла глубокий вздох:
[Нет. Однако у меня есть подозрение. Я — последняя дочь клана Бессмертное Пламя, Санни... а значит, я также последняя хранительница крови Солнечного Бога. Астерион не дал этой крови угаснуть и забрал Мордрета у Наковальни. Это... это почти так, словно он собирает хранителей божественной крови.]
Нефис замолчала на несколько мгновений, а затем добавила глухим голосом:
[Если моё подозрение верно... то если ты встретишь его в будущем, тебе стоит быть осторожнее, Санни. У тебя нет крови Бога Теней, но Астерион может об этом не знать. Бог Солнца, Бог Войны, Бог Зверей, Бог Бури и Бог Сердца... все эти линии уже были обнаружены. Линия Бога Теней оставалась последней сокрытой. Может, именно поэтому он оставался пассивным все эти годы... терпеливо выжидая, пока она себя проявит.]
Она внезапно повернулась и посмотрела ему прямо в глаза, а затем заговорила своим обычным голосом, отбросив безопасность Благословения Сумерек:
«Санни... ты хорошо хранил свои секреты. Очень важно, чтобы ты продолжал так же. Будь осторожен... если пожелаешь. Пожалуйста.»
Холодный ветер докатился и до Санни, заставив его содрогнуться.