Санни проснулся от давящего чувства, залившего весь мир. Закат приближался, и вместе с ним безднная тень Багровой Шпили вновь упала на проклятый город.
Далёкую шпиль было видно отовсюду в этих мрачных руинах — она нависала над Забытым берегом, как вечное тёмное предзнаменование. Циклопическая и невообразимо высокая, она росла из бескрайнего моря багрового коралла, а её вершина терялась где-то за пеленой серых облаков.
За последние несколько месяцев Санни привык к её присутствию и научился не обращать на неё внимания. Думать о Шпили — верный путь к безумию.
Ведь где-то внутри этой немыслимой конструкции таилась их единственная надежда когда-нибудь вернуться домой.
А надежда была ядом.
Зевнув, Санни поднялся и потянулся. Его хорошее настроение, которое он по какой-то странной причине на мгновение утратил, уже возвращалось.
Теперь, когда у него было время оценить события прошлой ночи, он ещё отчётливее понимал, как потрясающей была его недавняя удача. Приобретение Каменного Сента и его последующее превращение в Тень были не чем иным, как чудом.
Его жизнь вот-вот изменится к лучшему!
Однако Санни нужно было всё тщательно обдумать. Он плавал по неизведанным водам в вопросах культивации своего питомца.
Первоначальный восторг, охвативший его, когда он осознал, что Теневой Сент способен поглощать Воспоминания, собирая теневые осколки, улёгся. Ему на смену пришёл ряд неудобных вопросов.
Санни провёл на Забытом берегу около шести месяцев. За всё это время он смог собрать лишь три Воспоминания, пригодные для кормления Тени, что дало ей жалкие шесть теневых осколков.
Текущая скорость продвижения означала, что ему придётся ждать целых шестнадцать лет, прежде чем труды принесут плоды и он узнает, что именно произойдёт, когда Каменный Сент накопит все двести теневых осколков, требуемых рунами.
Даже среди элиты армии Гунлауга не было ни одного человека, продержавшегося на Забытом берегу дольше десяти лет. Сам Король Замка провёл здесь лишь восемь лет, и столько прожил во многом благодаря удаче.
Безусловно, боевые способности Санни возрастут скачкообразно, как только в уравнение добавится смертоносный каменный рыцарь, но всё же — слишком долго. Нужно было придумать что-то.
Пока он считал, взгляд Санни упал на железный сундук, в котором хранилось его с трудом накопленное состояние из осколков души. Отвлёкшись, он замер на несколько мгновений, а затем нерешительно подошёл к сундуку и уставился на его крышку.
По меркам Забытого берега он был невероятно богатым человеком. Его состояние могло купить ему в Замке множество вещей — от сравнительно простых до всё более редких и труднодоступных.
...О некоторых вещах, которые можно было запросто купить в той яме отчаяния, он даже не хотел думать.
Однако больше всего его интересовала возможность приобрести большое количество Воспоминаний. Мощные Воспоминания с полезными зачарованиями стоили недёшево. На самом деле — чрезмерно дорого. Но качество его не слишком заботило.
Поскольку Каменный Сент мог получить одинаковое количество осколков даже от бесполезнейших Воспоминаний, всё, что ему нужно было — количество.
Если бы он потратил все свои осколки, её сила мгновенно возросла бы на значительную величину. Впоследствии он смог бы культивировать Тень вдвое быстрее — половина материалов поступала бы из Воспоминаний, получаемых при убийстве чудовищ, а другая половина — из Воспоминаний, приобретаемых на душевые осколки, оставленные чудовищами. Это потенциально сократило бы общий срок до более-менее разумного периода.
Однако в этом плане была одна серьёзная проблема.
Как только Санни начнёт тратить большое количество душевых осколков, он неизбежно привлечёт к себе внимание. Расправляться с отдельными безумцами, которые попытаются его ограбить, — неприятно, но не самая большая проблема. А вот если Гунлауг лично проявит интерес к его подвигам — это будет катастрофа.
А ещё была Нефис, чьё присутствие делало любое планирование бесполезным, и причины этого были известны только ей и Санни.
Все остальные, казалось, были слепы и глухи к правде, которая и была корнем проблемы.
Санни нахмурился и отвернулся от сундука.
— Может быть, я вернусь к этой идее позже. Но сначала мне нужно проверить, является ли поедание Воспоминаний единственным способом для Тени стать сильнее.
Ему всё ещё хотелось узнать, может ли Каменный Сент поглощать фрагменты тени, убивая Кошмарных Существ, — точно так же, как он сам.
***
Некоторое время спустя Санни осторожно продвигался по каменному лабиринту заброшенного города. Умение становиться частью теней давало ему определённое преимущество перед кем бы то ни было, кто осмелился бы исследовать эти проклятые руины в абсолютной ночной тьме. Однако даже он всегда был всего в одном шаге от смерти.
Привлечь внимание настоящих хозяев улиц — падших тварей, обитавших здесь с древнейших времён — означало для него гибель. Санни не питал на этот счёт никаких иллюзий.
Люди выживали здесь, лишь научившись избегать Падших и искать более слабых чудовищ для охоты. Существ, способных закрепиться в проклятом городе, было немного, поэтому охота на них всегда была сопряжена с опасностью.
Тем не менее именно это Санни сделало своей профессией, и именно этим он сейчас занимался.
Наконец он добрался до района, где в прошлом наблюдал некое конкретное существо. Удивительно, но Санни был хорошо знаком с этим типом чудовищ.
Ведь одно из них чуть не стоило ему жизни.
Где-то на этой улице панцирный центурион обустроил своё логово.
Взобравшись на высокую каменную колонну, Санни неподвижно стоял во тьме и ждал, пока появится его добыча. Время тянулось мучительно медленно, но настоящему охотнику нужна немалая выдержка. Его тёмные глаза пронзали пелену ночи, наблюдая за призрачными руинами.
Прошёл час, потом ещё один. Санни ждал.
Скоро его терпение было наконец вознаграждено.
Из глубокой тьмы одного из поваленных зданий выступила знакомая громадная фигура во всём своём грозном величии. Панцирный центурион вышел на булыжную мостовую — его чёрный панцырь был украшен алыми узорами, а два страшных костяных серпа скребли по камню.
Санни улыбнулся.
Панцирному центуриону хватило времени лишь на один шаг, прежде чем два алых пламени внезапно вспыхнули в глубокой тьме, пожиравшей разрушенную улицу.
Затем из темноты шагнул грациозный каменный рыцарь. Подняв щит, она положила лезвие меча на его край. Струйки призрачного серого тумана просачивались из-под её доспехов, а странный тёмный свет исходил от её кожи. Тьма вокруг, казалось, шевелилась, словно желая обернуться вокруг неё тёмным плащом.
Два чудовища — одно огромное и свирепое, другое маленькое и непоколебимое — замерли друг напротив друга.
...А потом начался настоящий ад.