В течение следующих нескольких дней Санни и Джет незаметно преследовали Черепную Сколопендру. Дни тянулись долгими, напряжёнными и полными опасности — им приходилось не только бороздить дикие просторы, но и не отставать от призрачной мерзости, оставаясь при этом незамеченными и необнаруженными. Несколько раз их едва не засекали, и лишь в последний момент удавалось спасти ситуацию.
Санни не знал, что бы произошло, если бы существо их обнаружило. При поддержке Сент, прикрывавшей двух разведчиков из тени, у них хотя бы был крошечный шанс одержать победу над Тираном... но битва такой масштаба была бы чудовищной. Одной из тех битв, где приходится ставить на карту абсолютно всё, выживая лишь чудом.
Раньше Санни участвовал в подобных сражениях более чем достаточно. Он настолько привык балансировать на тонкой грани между жизнью и смертью, что уже перестал считать подобное чем-то необычным. Безумное жонглирование на грани катастрофы — это было для него в порядке вещей... однако он также знал, что не всегда будет оставаться на стороне победителей. Если он и впредь будет рисковать всем, его удача однажды неизбежно иссякнет.
После Фолкона-Скотта его взгляд на вещи изменился. Санни стал гораздо опытнее, а с опытом пришла холодная, расчётливая осторожность.
Его шансы победить Черепную Сколопендру и её армию костяных мерзостей были бы значительно выше при поддержке двух целых рот Пробуждённых, и потому он был полон решимости встретить этого врага на поле боя по собственному выбору, с максимально благоприятным соотношением сил, какое только позволяли обстоятельства.
Джет придерживалась того же мнения. Они следовали плану и прилагали все усилия, чтобы оставаться незамеченными.
Сколопендра скользила по бескрайним равнинам Восточной Антарктики, вырезая всё на своём пути. Она не знала пощады к другим Кошмарным Существам, перебивая целые рои будто беспомощных муравьёв. После каждой бойни гигантская мерзость пожирала тела своей добычи, сворачиваясь в чудовищное логовио из черепов, а затем извергала из себя новых костяных ужасов.
Армия сколопендры продолжала расти по мере проджения сквозь дикие земли. С каждым днём Санни и Джет становились всё более подавленными... в начале это было трудно заметить, но теперь отрицать это было невозможно.
Курс Тирана приводил его к прямому столкновению с одной из осаждённых столиц Восточной Антарктики. Каждая человеческая крепость на континенте была окружена огромными скоплениями одержимых Кошмарных Существ, и ещё большего числа мёртвых. Высокие груды тел покрывали поля сражений, разрастаясь с каждым днём.
Если бы Черепной Сколопендре позволили атаковать осаждённую столицу, это и без того было бы катастрофой. Однако если бы она получила доступ ко всем этим телам... сила её армии возросла бы экспоненциально, и угроза, создаваемая этим существом, увеличилась бы на порядки.
К тому моменту лишь вмешательство Сент могло бы предотвратить катастрофу. Однако сами Сенты и так были заняты бесконечными гонками из одной точки в другую, решая один кризис за другим без отдыха.
Именно поэтому было важно остановить мерзость как можно скорее.
На четвёртый день преследования сколопендра врезалась в целое войско Кошмарных Существ, перебив сотни из них и разогнав остальных. Она втянула своё гигантское тело на поле боя и принялась за мрачное дело — пожирать все изуродованные тела. Одно мёртвое существо за другим исчезало в её массивных челюстях, безразлично проглатываемых ужасающим Тираном.
Санни и Джет наблюдали за этим процессом с безопасного расстояния, прячась между двумя огромными валунами. На земле между ними валялись разбросанные истекающие кровью туши — сами они всего несколько минут назад вступили в короткую и жестокую стычку со стаей Кошмарных Существ. Теперь, когда подходящее укрытие было расчищено, они могли наконец отдохнуть хотя бы несколько часов.
Санни нахмурился.
— На этот раз она убила слишком много. Учитывая, сколько времени нужно, чтобы создать костяного солдата... я бы сказал, мы застряли здесь на целый день. Армия Тирана вырастет на порядок.
Джет пожала плечами.
— Чем дольше она задерживается, тем лучше. У Командования Армии будет время подготовиться.
Она ещё несколько мгновений наблюдала, как гигантская сколопендра пожирает свою добычу, а затем сделала несколько шагов назад и связалась с штабом для доклада. Вскоре после этого ледяные голубые глаза Жнеца Душ внезапно загорелись.
«Поняла.»
Она отключила связь и посмотрела на Санни с ухмылкой.
— Всё. Встречный отряд уже на месте. Нам нужно обогнать монстра, встретиться с ними и подготовить праздник.
Санни облегчённо вздохнул.
— Наконец-то.
Такую охоту было нелегко организовать. Одно лишь развертывание войск за пределами осаждённой столицы было на данный момент чрезвычайно опасной задачей — дикие земли кишели множеством Кошмарных Существ, и экспедиционный корпус рисковал утонуть в их орде, не дойдя даже до намеченной цели. Пройти через вражескую территорию требовало немалой смелости и мастерства.
Если цель перемещалась, задача становилась ещё сложнее. К счастью, в этот раз Командование Армии получало постоянные обновления о местонахождении существа от Санни и Джет, так что отследить его путь было проще.
И вот теперь, наконец, почти все фигуры были расставлены на доске. Оставалось лишь, чтобы разведчики присоединились к штурмовому отряду и активировали ловушку для грозного Тирана.
Санни улыбнулся.
— Тогда пошли.
Они молча покинули укрытие и обошли широким кругом место расположения Черепной Сколопендры, а затем двинулись прочь с максимальной скоростью, которую могли себе позволить, не привлекая внимание мигрирующих орд Кошмарных Существ.
Полдня спустя Санни и Джет вышли к берегу широкой реки. Местность была такова, что переправиться через неё можно было лишь в немногих местах на протяжении многих километров — единственный брод образовался благодаря россыпи гигантских валунов.
Пока они перебирались через реку, перепрыгивая с камня на камень, связной приёмник Санни внезапно ожил. Сквозь помехи раздался знакомый голос.
— ...ну вот видите... лягушка... добро пожаловать...
Часть слов съели помехи, но последнее было очень легко различить:
— ...балбес...
Санни на мгновение остановился и посмотрел на противоположный берег реки, где из-за земли внезапно поднялась высокая фигура.
Эффи помахала рукой и ухмыльнулась.
— А, почтенный Мастер Санлесс! Как приятно, что вы решили навестить нас!