Вскоре они добрались до армейского аванпоста. По дороге на них нападало несколько Кошмарных Существ, включая одного особенно противного Осквернённого Монстра — Санни разорвал первых руками, сотканными из теней, а последнего заколол лично клинком, созданным тем же способом.
В последнее время он старался не пачкать собственные руки, в основном используя Теневое Манифестирование для уничтожения врагов. Санни хотел отточить и усовершенствовать своё мастерство Манифестирования, а для этого ему нужно было много практики.
Кроме того, он считал, что ему незачем сближаться с каждым проклятым отродьем, вставшим на его пути.
Возможно, дело было в характере его нынешней миссии — одинокого разведчика, — а возможно, Санни просто получил шанс вернуться к осторожности и скрытности после многих лет, когда его заставляли играть роль бойца передовой... В любом случае он стремился вступать в ближний бой с врагом только тогда, когда был уверен, что уничтожит противника одним ударом.
Обычно одного удара Санни было достаточно. Если нет — он предпочитал избегать столкновения вовсе.
Армейский аванпост был расположен под землей, подобно складу снабжения, который он однажды посетил в Антарктическом Центре. Однако как член Специального Разведывательного Подразделения Санни прекрасно знал, где спрятаны все армейские ресурсы. Более того, в Восточной Антарктике не было проблем со связью... ну, за исключением обычных помех Зова... так что он смог по радио сообщить о своём прибытии заблаговременно.
Санни и выжившую пилота МВП встретила группа измученных бессонницей Пробуждённых. Несмотря на заметную усталость, солдаты стояли по стойке «смирно» и отдали ему почтительный салют. В их глазах читалась тень благоговения.
«Опять это...»
Санни встречали такими взглядами повсюду в Антарктике, по крайней мере среди солдат. Первая и Вторая Армии были теперь объединены в одну военную структуру, но внутри неё те, кто находился в Южном Квадрате с самого первого дня Цепи Кошмаров, пользовались безмолвным уважением.
Это относилось с десятикратной силой к тем, кто был частью контингента Антарктического Центра. Антарктический Центр стал самым страшным полем боя всей операции, и почти всё посланное туда полевое войско было уничтожено. Выживших были считанные единицы — в основном среди эвакуированных раненых.
Само собой разумеется, Санни был и ветераном Антарктического Центра, и Вознесённым. Именно поэтому большинство солдат относилось к нему с благоговением.
— Мастер Санлесс, сэр!
Он кивнул встречающей группе и передал им пилота МВП. Молодая женщина неплохо держалась рядом с ним по дороге до аванпоста, но теперь, когда они достигли безопасности, казалась готовой рухнуть на месте. Разумеется, это было неудивительно...
Санни вздохнул и взглянул на Пробуждённого.
— Вольно. Позаботьтесь о лейтенанте... Кстати, я расчистил путь через холмы и расправился с Осквернённым Монстром, который подстерегал в этом районе. Если поторопитесь, сможете забрать то, что от него осталось, прежде чем появятся новые отродья.
Солдаты переглянулись, глаза их загорелись. Этот монстр доставлял аванпосту немало хлопот, тем более что он перекрыл проход через холмы. С уходом твари снабжение станет гораздо проще.
— Благодарю, сэр!
Санни кивнул.
— Ну всё, я пошёл.
Он посмотрел на пилота МВП, помедлил несколько мгновений и затем неуклюже сказал:
— Останься в живых, солдат.
С этими словами Санни проскользнул сквозь тени и исчез из виду. Он уже потратил много времени и опаздывал на rendezvous с Жнецом Душ.
Солдаты еще некоторое время стояли на месте, уставившись на пустое пространство, где он стоял прежде. Наконец, один из них произнес:
— Это был он. Дьявол...
Другой кивнул с ошеломленным выражением лица.
Но Санни, разумеется, уже был далеко и не слышал ничего из этого.
Солнце двигалось по небу, никогда не опускаясь за горизонт. Он скользил сквозь тени, где мог, и бежал, где не мог. Время от времени Санни просто прятался в тенях, дожидаясь, пока мимо пройдут большие стаи Кошмарных Существ. Эти остановки замедляли его, но также позволяли восстановить немного эссенции.
Он избегал вступать в схватки, чтобы сберечь больше её, а также... и просто потому, что для этого не было причины.
Уже наступал вечер, или то, что за него считалось в этой странной земле, когда Санни приблизился к еще одному руину. Город перед ним был почти полностью разрушен и затоплен обширным озером, над ледяной водой возвышались лишь остатки высоких башен.
Эти руины отличались от предыдущих и были гораздо древнее — их оставили войны, которые люди вели друг с другом во Времена Тьмы, а не разгул Цепи Кошмаров. Тем не менее, затопленный город был текущей миссией Санни.
Он спрятался в тенях ржавой груды металла и изучал руины. У одной из башен в воде плавали тела Кошмарных Существ, окрашивая её в черный цвет. Каждое из них, казалось, было убито одной-единственной стрелой. Санни наблюдал за местностью несколько минут, замечая странные ряби на поверхности озера — под водой пряталось еще больше мерзостей.
Окончательно удостоверившись, он активировал свой коммуникатор и связался с Джет.
— Жнец, это Дьявол. Я прибыл.
Через несколько секунд ее голос пробился сквозь помехи.
— ...Долго же ты. Где ты?
Он огляделся.
— Южный берег, возле старой груды металла на склоне пологого холма.
Джет потребовалось несколько минут, чтобы ответить.
— Вижу. Двигайся на запад примерно километр, затем следуй за рухнувшей башней в озеро. Оттуда ты сможешь увидеть три огромных дымовые трубы. Я в средней, наверху. Добирайся сюда как можно скорее... и осторожнее с водой. Она кишит стай мелких, голодных рыбёшек.
Санни задержался на мгновение.
— Понял. А как насчёт цели?
Жнец Душ ответила через несколько секунд, её голос звучал немного напряжённо:
— Она посреди озера. Я ждала, пока ты подойдёшь, прежде чем попытаться рассмотреть её внимательнее.
Кивнув, Санни ещё раз взглянул на рябь в холодной воде, а затем ринулся прочь из своего укрытия.