Эрхарт Бауман был славным малым, которому очень шла майка-борцовка.
К тому же он был умелым авантюристом, удостоенным от Империи почётного звания вольного рыцаря.
И сегодня майка-борцовка с крестообразными лямками на спине плотно облегала его закалённое тело, и Эрхарт находил, что это очень приятно.
Незадолго до того его вызвал к себе Лайл, недавно ставший императором, и потому Эрхарт наведался в столицу; но теперь, желая вернуться домой прямо сегодня, он ждал отправления сцепного дилижанса.
Купив билет, он сел в сцепной дилижанс, направлявшийся в сторону Байма.
— Вернусь — надо будет и с отрядом что-то решать.
Женщины-авантюристки, уже перевалившие за вторую половину брачного возраста.
Все они метили в Эрхарта, и внутри отряда не утихала ожесточённая женская грызня.
Если так пойдёт и дальше, отряд просто-напросто развалится.
— Да нет, может, оно и к лучшему — распустить всех и стать наконец свободным…
А что, если бы взять да и сбежать вот прямо так? Именно с этим на удивление заманчивым предложением, которое нашёптывал ему собственный рассудок, он и боролся, силясь его отвергнуть, — как вдруг до него донёсся голос.
— От-отпустите меня!
— Хватит уже, идём!
Троица мужчин обступила женщину в накинутом капюшоне неподалёку от сцепного дилижанса. Эрхарт перевёл на них взгляд — и они скрылись в толпе.
Эрхарт грубо взъерошил себе волосы.
— Чёрт! Лучше бы я этого не видел.
Но раз уж увидел, ничего не поделаешь — оставалось только помочь; и он поднялся и сошёл со сцепного дилижанса. Вознице он бросил, что если сам он не успеет, то пусть отправляются без него.
То было узкое пространство меж двумя зданиями.
Полутёмное, с помойным баком, от которого разило гнилью.
— …Я не вернусь. Если я вернусь сейчас, то я!..
Женщина всем видом являла отказ перед тремя обступившими её мужчинами.
— Право же, ваши капризы ставят нас в затруднительное положение.
— Или вы намерены просить помощи у его императорского величества?
— Даже если вы станете взывать о помощи, его императорское величество и пальцем не пошевелит.
Мужчины держались как-то устало. И на женщину смотрели с усмешливым пренебрежением.
Женщина потупилась и закусила нижнюю губу…
И тут перед этой женщиной явился Эрхарт с огромным мечом за плечом.
— Эй, а ну постойте. Втроём обступили одну бабёнку — и не стыдно вам?
На вызывающую выходку Эрхарта троица мужчин слегка растерялась. Но стоило Эрхарту войти в тесное пространство, как они отрезали:
— Это наше дело. Будь любезен, не суйся.
На слова главаря Эрхарт прищурился.
— А мне это не по нраву. Вот и вся причина, чтобы соваться. Или у вас есть какая-то другая?
Мужчины замялись, и было очевидно: за ними водится что-то тёмное.
— Ну, коли так…
Стоило Эрхарту подойти ближе, как троица мужчин, хотя на поясе у каждого висело оружие, бросилась на него с голыми кулаками.
Движения их выдавали людей обученных и привычных к бою.
— Втроём-то мы!..
Когда мужчины набросились на него в тесноте, Эрхарт тоже встретил их голыми кулаками.
Троица была сильна, но не по пустой прихоти пожаловал Лайл Эрхарту звание вольного рыцаря.
Он пожаловал его потому, что Эрхарт был силён и вырос — как авантюрист и как человек.
Разумеется, тут были и личные соображения Лайла — вроде «а забавно должно выйти» или «а вот так им точно будет неприятно», — но всё же Эрхарт был силён.
— Просто и понятно, мне нравится.
Встретив троицу кулаками и уложив их в грязь, Эрхарт коротко выдохнул.
— Сцепной дилижанс небось уже отправился.
И тут женщина бросилась Эрхарту на грудь.
— Э? Э-эй… барышня, помог я тебе, конечно, но не стоит так легко доверяться мужчине…
Эрхарт схватил бросившуюся ему на грудь женщину за плечи и отстранил от себя — и капюшон соскользнул.
Колыхнулись фиолетовые волосы, повеяло лёгким ароматом духов.
Влажные глаза, мягкие на вид губы… перед ним стояла…
— Господин Эрхарт пришёл мне на помощь…
Это была зардевшаяся Аннелина.
Постоялый двор в столице.
Эрхарт схватился за голову.
Причина была в том, что в столицу пожаловала Аннелина, принцесса Рольфиса, — да ещё вдобавок за этой самой Аннелиной охотилась некая шайка.
Сплошная головная боль, ничего больше.
— …Значит, ты хочешь немедленно вернуться в Рольфис?
Мало того, она заявила, что не может положиться на его давнего дружка Лайла.
Раз уж Аннелина в беде, Эрхарт, само собой, вызвался сам переговорить с Лайлом.
Однако…
— Да. К тому же в столице орудуют люди тех самых злоумышленников. Я не могу просить помощи у его императорского величества.
Глядя на потупившуюся Аннелину, Эрхарт почесал в затылке.
(Политика, что ли? Точно, Лайл и сам говорил, что даже император не всё может. Выходит, есть обстоятельства, при которых даже Лайл не в силах помочь?)
Она пришла за помощью в столицу, но люди напавших на неё уже успели тут всё оплести.
— Я поступила опрометчиво. Будь я порасторопнее…
Глядя на досадующую Аннелину, Эрхарт скрестил руки на груди и, уставившись в потолок, погрузился в раздумья. Но, вспомнив, каким сам был дураком, испустил тяжкий вздох.
— Господин Эрхарт?
Аннелине, встревоженно взглянувшей на него, Эрхарт улыбнулся.
— Не берите в голову. Я и сам как раз собирался возвращаться. Уж я доставлю принцессу в Рольфис в целости и сохранности, вот увидите.
Сложив руки перед грудью, Аннелина, готовая, кажется, вот-вот расплакаться от умиления, без конца рассыпалась в благодарностях.
(Хорошо бы погони не было. Хотя, скорее всего, без неё не обойдётся.)
Сумеет ли он защитить её в одиночку?
Эрхарт собрался с духом и решил вместе с Аннелиной держать путь на Рольфис.
Как раз в это время.
Во дворце Лайл принимал трёх мужчин.
Балдоа, возглавлявший стражу, глядя на этих троих с заметными следами побоев, был слегка раздражён. Ещё бы — по-хорошему, таким-то людям и на глаза Лайлу попадать не полагалось.
— В-ваше императорское величество…
Перед оробевшим представителем троицы Лайл поднялся с кресла.
— Без предисловий. Учинённый в столице переполох я вам тоже спущу. Но — это правда?
Мужчины с лицами в багровых кровоподтёках отчаянно закивали снова и снова.
Лайл приложил руку к подбородку.
— Я-то думал, вышло хлопотно, а тут, надо же, Эрхарт…
Балдоа принялся увещевать Лайла.
— Ваше величество, в это дело вам вмешиваться не следует. Это забота Рольфиса, и…
Лайл жестом остановил Балдоа и перевёл взгляд на служанку, дожидавшуюся в комнате.
Моника молча сделала реверанс и вышла из комнаты.
— Балдоа, понимаешь, к чему я клоню?
На недовольного Балдоа Лайл едва заметно усмехался. Балдоа сжал кулак и сомкнул уста.
— Политика да всякие путы всё множатся, и это досадно. Но хоть уж Эрхарту-то…
Вольный рыцарь Эрхарт — вспомнив о друге, Лайл улыбнулся.
А затем, посерьёзнев лицом, Лайл перевёл взгляд на съёжившуюся троицу.
— Вы устроили переполох в столице. Так что и вам придётся потрудиться.
Троица мужчин отчаянно склонила головы перед Лайлом.
— Что ж, впервые за долгое время становится по-настоящему весело.
Эрхарт пришёл в движение — и Лайл тоже пришёл в движение.
Движение, средоточием которого стал Рольфис, вскоре отзовётся на всём материке.